– Иди во Мрак! – зарычали демоны одновременно.

«Боги, за что мне это?» – риторически вопросил высшие силы Каранг и, перехватив обоим дерущимся запястья, неуловимым движением заломил руки за спину. Начальник охраны слегка потянул их ладони вверх, заставляя нагнуться вперед. Ругаться в таком положении было не очень удобно.

– А ну отпусти!

– Отпусти, гад!

– Милорды, я еще раз взываю к вашему разуму. Прошу прекратить. Пожалуйста.

Противники замолчали, оценивая свое положение. Оба поняли, что шансов вырваться из захвата Каранга и сохранить при этом конечность нет. Оставалось только подчиниться.

– Хорошо, Лор. Отпускай. Я в порядке, – подал голос Эрден.

– Ладно. Все. Я тоже, – буркнул Император.

Следующее мгновение они уже стояли, злобно озираясь друг на друга и потирая плечи.

– Сир, милорд, я… – начал свою покаянную речь Каранг.

Вилеорн поднял раскрытую ладонь, останавливая его.

– Нет, Лор, все нормально. Спасибо. А ты, – обратился он к Эрдену, – пообещай мне, что еще раз все хорошо обдумаешь. Без эмоций. Пообещай мне, Эрх!

– Ладно, обещаю, – вздохнул несчастный демон.

– Давай так, я сейчас отправляюсь на одну планету. Там происходит кое-что странное и, кстати, мне понадобится потом твоя консультация.

Император раньше хотел привлечь к этому мероприятию и Эрха, но в свете всего произошедшего, решил не дергать друга.

– А завтра вечером встретимся и спокойно все обсудим. Хорошо?

У Эрдена вдруг прощелкал визер, доставляя сообщение. Демон достал коммуникатор. Активировал и удивленно поднял брови.

– Странно.

– Что? С ней что-то?

– Нет, но секретарь пишет, что ее соседка по комнате категорически настаивает на срочной встрече со мной.

– Так чего ты до сих пор здесь? Иди немедленно!

Эрден вышел из кабинета и исчез в переходе.

Император облегченно вздохнул.

Боги, наделите этого глупого демона разумом! Только бы у него все сложилось! Нет, не так. Все просто обязано сложиться.

– Идем, Лор, – он повернулся к Карангу и открыл переход.

***

Император Вилеорн прибыл на планету Крейт в системе Йора, находящуюся в Млечном Пути, чтобы лично посмотреть недавно найденную энергетическую аномалию, которую местное население называло Зарейская топь. В отчетах имперских исследователей она шла под названием «Ледяное болото».

Планета, на которой он оказался, была примечательной. Когда-то она являлась переходным узлом галактики. Еще до начала периода становления пятирасовой цивилизации, здесь успели побывать все: гномы, демоны, шарны, эльфы, люди. Они везли с собой своих питомцев: агардов, собак, виверн, сергаров, конготов и т.д. Некоторый шли дальше, осваивая новые территории, но многие и оставались на Крейте насовсем, открывая мелкие кафе, бары и магазины для транзитных путешественников.

По мере разветвления системы переходных перемещений и продолжения захвата пятью расами жизненного пространства во всех звездных мирах, транспортные потоки сместились, и Крейт потерял ключевую роль в Млечном пути. Но тем не менее так и остался многорасовой планетой, каждый житель которой по праву считал себя аборигеном.

Вилеорн прекрасно знал историю Крейта, и тем более для него было удивительно, что на такой древней, давно освоенной планете, появилась такая странная вещь, как простирающееся перед ним Ледяное болото. Он пока стоял поодаль и не приближался к его берегу.

Окруженный непробиваемым шарианским щитом Император с интересом рассматривал на первый взгляд ничем не примечательную местность. Тусклый буро-зеленый цвет воды с каким-то серебристым отливом. Кочки, поросшие невысокой темной травой. Несколько скрючившихся полусгнивших низкорослых деревьев с обломанными ветками… Но в этом стандартном антураже все же было что-то чуждое. Пока он не мог понять, что именно, но какая-то смутная тревога витала в воздухе. Нет, не опасность. Нечто иное. Чтобы понять источник этой тревоги, ему будет необходимо снять охранные щиты. Тогда он сможет разобраться.

Нужно будет потом обязательно привести Эрха и показать ему это место. Обязательно. Попозже. Его другу сейчас было совсем не до того. И Ви улыбнулся, вспомнив его несчастное лицо. Как, наверное, чудесно быть влюбленным. Даже несмотря на все Эрховы метания и сомнения, Вилеорн верил, что он одумается и поступит правильно.

– Вы свободны. Пятнадцать минут, – слегка повернув голову к лорду Карангу и его ребятам, произнес Император.

Это означало, что он хочет остаться наедине с исследуемым объектом.

– Да, сир, – шарны ушли переходом на расстояние несколько сот метров, оставляя его в одиночестве, но вполне достаточное для того, чтобы контролировать окружающее Императора пространство.

Лорд Каранг стоял поодаль и зорко наблюдал за своим Повелителем. В любой момент Император мог связаться с ним через встроенный в ухо ментал – прибор для телепатического общения.

Каранг чувствовал, что место куда они прибыли «злое». Но пока Императору ничего не угрожало. Защита Каранга и его парней была абсолютной.

Другое дело, если Повелитель попросит ее убрать. Но заранее ответить, как это повлияет на дальнейшее развитие событий Каранг не мог. Чтобы сработала его интуиция – факт должен произойти, то есть Его Величество должен отдать приказ. И тогда либо шарн подчинится, либо у него сведет зубы от чувства опасности, и он откажется его исполнять.

Вдруг над болотом раздался какой-то то ли писк, то ли крик. И прямо в его середину спланировал небольшой ящер, несущий на своей спине седока.

Примечательным было то, что брызг почти не было. На поверхности болота в месте падения виверна с седоком просто приподнялся зелено-серебристый бугорок и тут же вода разгладилась. В следующий миг из жижи вынырнула голова, и по окрестностям разнесся предсмертный захлебывающийся крик. Вверх взметнулась судорожно растопырившая пальцы посиневшая детская ручка.

Ви понимал, что ребенок, летевший на ящере, обречен, и решение было принято мгновенно. Сейчас он уже мог себе позволить такое решение.

Ведь он был стар. Очень стар. А так, если погибнет – то хоть не зря – спасет чью-то жизнь. И Эрх в этом случае обязан будет одуматься. Тогда ему уже точно некуда будет деваться.

Переход.

Боги, какой холод. Нет, это не ледяное болото – это какой-то температурный антипод звезды. Оно тащит из тела все – ощущения, мысли, чувства, энергию, душу. Как такое могло оказаться на живой и даже населенной планете?

«Выживу – привлеку Эрха. Вдвоем разберемся, – пронеслось в голове демона. – Почему так тяжело? Мрак все побери, мальчишка намертво вцепился в своего ящера. Ну мне только дохлого виверна не хватало»

Переход!

Да. Есть воронка. Получилось.

Все это происходило какие-то доли секунды. Императорская охрана на берегу, естественно, заметила падающего ящера с наездником. Но было очевидно, что это их последние минуты жизни. Повелителю они не могли причинить вреда по определению.

Беда пришла – откуда не звали. От самого Императора. Он решил добровольно отправиться в это зелено-серебристое антипекло.

– Сир! – в отчаянии закричал Каранг, успевая лишь уйти переходом в то место, где он стоял рядом с Повелителем семь минут назад. Шарн расправил крылья, взвиваясь в воздух, когда увидел переходную воронку в том месте, где упал ящер.

– Спокойно, Лор. Я уже на Триале. Возвращайтесь, – раздался в ментале спокойный голос.

Вилеорн все-таки сумел на грани сознания уйти на Триал. Нет, не во дворец. Не хотелось показываться перед кем-то в таком полувменяемом виде и слушать потом бесконечные пересуды по этому поводу. Он спроецировал образ своей «конспиративной» квартиры на Восьмерке. Иногда он обманывал бдительного Каранга и шел, как он сам говорил, «на поиски приключений», а для этого был просто необходим «запасной аэродром».

Ви с трудом соображал, что происходит, Ледяное болото высосало из ауры почти всю энергию. Переход забрал оставшуюся. Сил на макротрансконфигурацию энергии не осталось совсем. Даже на маломальский тепловой вихрь, чтобы согреть ребенка. Оторвав мертвой хваткой вцепившегося ногами мальчонку от виверна, Ви потащил его из гостиной в душевую. Опуская его на дно кабины, чуть не уронил. В глазах все плыло.