– Мили, ты знаешь, – позвал Харад, – ты прости меня за то, что я тебя тогда поцеловал. Ты мне очень нравишься, правда. Честно тебе скажу, что я не встречал девчонки лучше, чем ты. Но я вижу, что мне ничего не светит. По крайней мере пока. Для тебя существует только служба в УВБМ.

– Ты тоже классный парень, Харад. Знаешь, еще в детстве мне подружка книгу подарила о приключениях одного негаборца. Мне она так понравилась, что я тоже захотела идти в Управление. Настолько сильно, что я сейчас здесь. Так вот, я все чаще ловлю себя на мысли, что ты похож на главного героя этой книги. Но ты прав. Давай сначала осуществим свою заветную мечту и попадем в УВМБ. А там видно будет. Согл?

Милея протянула сидящему сбоку Хараду руку.

– Согл! – пожал ее парень.

***

Утром волнующиеся и слегка помятые «вышаки» собрались на учебном полигоне. Построились по росту. И замерли в ожидании лорда ректора. Он появился из перехода без минуты девять.

– Доброе утро, господа студенты, – поприветствовал он собравшихся.

Его взгляд заскользил по стройной шеренге выпускников, остановился на стоящем предпоследним Адаме Беркине и вернулся назад к Каррагану.

Милее было невыносимо обидно, что на нее даже посмотреть не соизволили. Разве ж она виновата, что гном оказался выше нее? Рост у Адама был 162, а у нее 160.

– Начнем по порядку. Студент Карраган, прошу Вас остаться. Остальные ждут там, – милорд ректор открыл переход в аудиторию №38. – На экзамен заходим в переход по одному после того, как я скажу «следующий».

Все дружно ответили: «да, милорд ректор» и так же гуськом отправились в учебную аудиторию, кроме оставшегося на полигоне отчаянно переживающего Индеструса.

Для Милеи начались самые тяжкие часы за все ее время пребывания в Академии.

Ее одногруппники один за другим исчезали в переходе с интервалом пятнадцать-двадцать минут, и через полтора часа в аудитории остались только она и Адам. Они посмотрели друг на друга и тяжко вздохнули. Плохо быть маленьким. То ли дело Карраган или Иларриль.

Наконец, ушел и Беркин.

Прошло пятнадцать минут, потом двадцать, двадцать пять…

Милея уже начала не на шутку волноваться, когда, наконец, открылся переход и низкий голос произнес: «Следующий!»

Мили шагнула в открытую брешь в пространстве.

– Берите билет, – лорд Эрден даже не повернул головы в ее сторону, хмуро что-то записывая в журнал.

Мили взяла.

– Десять минут на подготовку, – лорд ректор небрежно ткнул пальцем в сторону стоящих на полигоне стола и стула для студентов. Кроме них, на экзаменационной площадке стоял еще один узкий, но длиннющий стол, уставленный разнообразными подручными материалами для экзамена «вышаков». Чего там только не было: от обычной воды до стабилизированного ливермория. И, непосредственно перед самим экзаменатором, маленький столик для демонстрации.

Милея села и углубилась в чтение своего задания. Всего было два теоретических вопроса и практическая часть.

Первый вопрос гласил: преобразование энергии, выделенной при ядерной реакции смеси, состоящей из урана-235 и урана-238 с добавлением продуктов распада (плутония, нептуния, изотопов палладия, цезия и других химических элементов) в макротрансконфигурационную наступательную энергию, и второй: использование естественного магнитного поля планеты для укрепления индивидуального эмтэ-щита.

– Вы готовы? – через десять минут спросил лорд ректор, так и не отрываясь от изучения академического журнала.

– Да, милорд.

– Прошу. Какой у Вас первый вопрос?

Милея назвала.

– Приступайте, – лорд ректор откинулся на спинку своего стула, глядя куда-то мимо нее.

Милея подошла к столу со вспомогательными материалами, выбрала необходимые и перенесла их на стол для демонстрации. Затем поснимала колпаки и начала магичить.

После того, как Мили продемонстрировала лорду ректору маленький ауронер в своей руке, она развеяла его, опять закрыла радиоактивные материалы прозрачным экранирующим колпаком и посмотрела на экзаменатора, ожидая его реакции.

– Нет, студентка Грайв, не правильно, – произнес он своим невозмутимым голосом. – В данном случае, необходимо запустить ядерную реакцию с быстрыми нейтронами, в результате которой одним из продуктов распада является плутоний-239, который, в свою очередь, становится исходным материалом для следующей реакции. Таким образом, сама природа Вам дает возможность создать замкнутый цикл. А Вам остается только лишь черпать энергию и трансконфигурировать ее. Очень плохо, что Вы, в отличие от студента Астинга, оказались неспособны это понять. Какой у Вас следующий вопрос?

– Укрепление индивидуального эмтэ-щита при помощи магнитного поля планеты.

– Отлично. Продемонстрируйте.

Милея потянулась к ближайшей линии магнитной индукции, шедшей параллельно поверхности планеты и, разбив ее на целый пучок тонких нитей, пропустила сквозь свой щит. Создавалось впечатление, что яркий диск перед ладонью Милеи ощетинился бесконечными тонкими иглами. Мили укрепила его таким образом почти до максимального пятого уровня.

– А энергию циркулирующего в недрах планеты ферромагнитного сплава почему Вы не используете? – произнес лорд Эрден. – Вы же запросто можете потянуть ее из линий индукции.

Мили опустила руки, а милорд ректор тяжело вздохнул и произнес:

– Видите ли в чем дело, студентка Грайв, служба в Управлении высшей боевой макротрансконфигурации не предполагает тривиальных решений. Вы глубоко заблуждаетесь, если считаете, что нечисть – это глупые безмозглые твари. Они разумны. И раз за разом становятся все умнее, а их действия изощреннее. Думаю, Вам следовало бы озаботиться выбором другой профессии, не находите?

Лорд Эрден впервые за сегодняшний день посмотрел в глаза несчастной Милеи. И завис. Он не отводил взгляда, а Милея тоже ни жива, ни мертва смотрела на него. Она заметила, что внутри лорда Эрдена сейчас идет какая-то борьба. Он будто колебался и что-то решал для себя.

– Хорошо. Оценка «три». С минусом. Обойдемся без практической части. Свободны, – как-то немного нервно произнес он.

Милея вежливо попрощалась и пошла по направлению к своему общежитию, задрав нос выше, чем необходимо, чтобы слезы не потекли по щекам.

«Я никчемное, жалкое существо!» – твердила себе Мили всю дорогу.

Несчастная студентка сама не помнила, как дошла до своей комнаты. Ей казалось, что она черепаха без панциря – нервы были настолько обнажены, что любой, кто косо посмотрел бы сейчас на нее, мог бы вызвать истерику.

«Он уничтожил меня, – подумала Мили, – мое чувство собственного достоинства и мою самооценку»

Мили села и посмотрела в окно. На душе было мерзко и тошно. Хотелось под землю провалиться.

«Под землю. Ну конечно же! Хватит киснуть. Идите во Мрак, милорд ректор, ясно Вам?»

Милея подошла к своему рабочему столу и достала оттуда визитку.

– Мэтр Саргус, Ваше предложение еще в силе? – спросила она, услышав ответ на другом конце линии связи.

– Конечно, Милея.

– Я согласна.

– Значит, жду Вас в шесть вечера на Первом Триале у портвокзала.

– Договорились.

Все! Домой!

***

Эрхион Эрден сидел на полигоне. Уже прошло не менее десяти минут после окончания экзамена, а он даже не шелохнулся.

Почему он изменил решение в последний момент, несмотря на свое твердое и окончательное намерение отчислить Грайв? Это проявление мягкотелости или приближающегося маразма? Что за Мрак? Что произошло?

«Чувство объективизма – вот что! Милея справилась с обоими заданиями. Минимальные требования экзамена она выполнила. А это уже не «два». Мне совесть не позволила» – Эрден внутренне кивнул, принимая такую мотивацию своего сегодняшнего поступка.

«Боги! Еще целых пять месяцев терпеть и ее, и Зарка. Как жаль, что у меня есть совесть!»

***

Без двух минут шесть Милея вышла из дверей портвокзала на Первом Триале. Она не очень морочилась по поводу одежды.