Конрад оторопел от подобной наглости, а потом заорал:

– Ты не имеешь такого права, чтобы переманивать наших работников! Ребята, у нас хотят отобрать повара!

Ли тут же сказал:

– Но ведь ты сам сегодня отказывался от повара. Разве не ты говорил, что тебе в группе женщина ни к чему?

– Я был не прав.

Геологи мгновенно появились рядом с начальником. Огромный Джон Гудман навис над низеньким начальником лесорубов, как медведь и рявкнул:

– Кто хочет отобрать нашего повара? Стренджер нашел повара для нас и мы не потерпим, чтобы какие-то паршивые лесогрызы его отобрали!

Лесорубы и геологи встали напротив друг друга и угрожающе насупились. Карина поняла, что сейчас произойдет драка и встала между ними. Развела руки в стороны, удерживая противников на расстоянии и твердо сказала:

– А ну, успокойтесь все! А вы, мистер Ли, могли бы поговорить со мной один на один прежде, чем провоцировать людей на драку. Слушайте все! Я ценю ваше лестное предложение, но не в моем характере предавать людей, которые на меня уже начали рассчитывать. Я остаюсь с геологами, обид никаких не должно быть. Меня наняло геологоразведочное управление. Значит, я работаю на них. Всем все ясно? Но пока я нахожусь здесь – буду готовить для всех и делаю объявление на завтра. На складе я «отрыла» запасы сливового джема и завтра собираюсь печь пончики. Мне потребуется трое помощников из геологов. Готовить будем на открытом воздухе. Лесорубов попрошу обеспечить меня пилеными дровами и расчищенным местом для костра. У меня все!

Ее сообщение было встречено радостными возгласами. О размолвке сразу же забыли. Крис Ли выделил шесть лесорубов и те после ужина принялись за работу. Все геологи готовы были принять участие в изготовлении пончиков, но Карина справедливо рассудила, что вместе они будут мешать друг другу и снова может вспыхнуть ссора. Она дипломатично высказалась, изобразив раздумье на лице:

– Вообще-то, завтра мне еще и мою комнатку надо бы в порядок привести. Может и не стоит связываться с пончиками?

Мужчины дружно возразили:

– Часть из нас уберет вашу комнату, только скажите, что делать. А вы уж напеките нам пончиков! Мы их очень давно не пробовали.

Карина сделала вид, что все еще раздумывает, а потом согласилась:

– Хорошо. Только помощников я выберу сама. Согласны?

Все закивали головами, соглашаясь. Она сразу же отобрала себе людей:

– Вот этот «малютка Джон» подойдет для колки дров…

Она указала на Гудмана и все расхохотались над новым прозвищем верзилы. Великан добродушно улыбнулся и оглянулся по сторонам, весьма довольный, что его выбрали. Про себя он решил спросить как-нибудь при случае, почему женщина его так назвала. Следующим отобранным был Питер Пек. Женщина объяснила свой выбор:

– У него ладони здоровенные, вот и будет месить тесто.

Пек поморщился, но отказываться не стал, лишь взглянул украдкой на свои руки. Они у него действительно были, как лопаты. Карина взглянула на индейца:

– Дэни, пойдешь ко мне в помощники?

Тот кивнул с серьезным видом и сразу же ушел. Конрад изумленно сказал женщине:

– Не думал, что он согласится. Зачем он вам?

– Я видела, как он разделывает мясо. Значит и пончики сумеет скрутить.

Вскоре все разошлись по хижинам. Северцева приготовила постель для сна и вышла на крылечко. Оперлась плечом о столб навеса, разглядывая все вокруг. Днем рассмотреть ничего не удалось из-за обилия работы. Расчищенная площадка была огромной. Со всех сторон ее окружали деревья. Сейчас, в полумраке, тайга казалась черной. Где-то завыл волк, ему откликнулся другой. Вдалеке заухала сова. Легкий ночной ветерок пробежал по верхушкам деревьев и они зашумели. Женщина грустно улыбнулась. Устало зашла внутрь столовой, заперлась. Войдя в свою комнату, упала на кровать и разревелась. Она не видела, как в окне показалось лицо индейца. Какое-то время Дэни смотрел на плачущую женщину, а потом исчез в темноте.

Раньше всех встала Карина. Она успела приготовить завтрак и накрыть на столы. Лесорубы входили в столовую, чтобы позавтракать и отправляться на работу. Все они весело здоровались с женщиной и только Хендерсон не проронил ни слова. Он даже не взглянул на русскую.

Площадка для кострища была уже расчищена. Аккуратно сложенные колотые дрова лежали рядом. Лесорубы даже проложили к кострищу дорожку из досок, чтобы легче было ходить. Вскоре почти все они скрылись в лесу.

Карина вышла на крыльцо, чтобы глотнуть свежего воздуха и наткнулась на индейца. Дэни сидел на ступеньке и глядел вдаль. Когда женщина вышла, он внимательно посмотрел на нее снизу вверх и снова начал смотреть на тайгу. Северцева спросила:

– Почему завтракать не идешь?

– Остальные еще спят.

– Ну и что? Пойдем, я тебя накормлю.

Он встал и его лицо оказалось на уровне лица Карины. Черные глаза в упор посмотрели ей прямо в зрачки:

– Почему ты сюда приехала?

– Работать.

– Ты что-то ищешь или бежишь от чего-то. Так?

Карина отвернулась и вздохнула:

– Наверное…

Вошла внутрь столовой. Дэни вошел следом, повесил лук и колчан на стену. Снял меховую безрукавку, оставшись в клетчатой шерстяной рубашке и сел за стол. Она сразу же поставила перед ним тарелки с едой и спросила:

– Тебе нравится моя стряпня?

Он взглянул на нее и кивнул:

– Да. Ты готовишь так же хорошо, как повара в Фэрбанксе.

– Спасибо.

Дэни допивал кофе, когда появились остальные геологи. Тарелки быстро опустели. Гудман попросил добавки, остальные отказались и принялись за кофе. После завтрака Адамс принялся мыть посуду. Смита и Корна Карина провела в свою комнатку и попросила обмести потолок веником, вымыть окно, стены и пол. Стащила постель и вынесла ее вместе с чемоданами и сумкой в столовую. Поймав Конрада за рукав, попросила:

– На складе стоит неимоверное количество коробок с растительным маслом. Похоже, им почти никто не пользовался. Я вчера забыла его забрать. Возьмите с собой людей и принесите пару коробок масла сюда. Оно нам сегодня потребуется.

Геолог кивнул и исчез. «Малютка Джон» вылез из-за стола. Карина тотчас подошла к нему:

– Джон, пойдем со мной в кладовку. Надо вытащить мешок муки и рассыпать его по трем большим кастрюлям. Я у вас на складе обнаружила сухие дрожжи и тесто для пончиков будет дрожжевым. Оно и мягче и вкуснее, чем на соде. А ты как думаешь?

Великан улыбнулся:

– По мне, так лишь бы были пончики, а уж из какого теста, в этом я не разбираюсь. Знаете, мэм, я уже три месяца в экспедициях безвылазно и только вчера мне удалось поесть по-человечески.

Карина улыбнулась:

– Готовил бы сам.

– Времени не хватает, да и не умею. К концу дня устаешь, как собака. Приходишь на стоянку, а там опять консервы или жареное на костре мясо. Никакого разнообразия. Вот мы и потребовали в группу повара прислать. Полгода ждали. А вы к нам по доброй воле или заставили обстоятельства?

– Обстоятельства так сложились, что надо было уезжать, но я давно мечтала об Аляске. И сразу же согласилась на предложение мистера Стренджера.

– Простите, мэм, но не могли бы вы объяснить, почему вчера назвали меня «малютка Джон»?

– Ты слышал о Робине Гуде из Шервудского леса? Был такой благородный разбойник в Англии. Грабил богатых и отдавал награбленное бедным. У него был помощник, такой же огромный, как ты. А звали его «малютка Джон». Вот я и назвала тебя так. Уж больно ты на него похож по описанию в книжке: голубые глаза викинга, светлые вьющиеся волосы, добродушный характер, косая сажень в плечах. Теперь понял?

Довольный объяснением Джон кивнул. Легко подхватил указанный мешок одной рукой и вытащил его на кухню. Кастрюли уже были приготовлены. Карина расшила нитки, внимательно поглядела на муку. Попросила Гудмана:

– Джон сыпь в сито муку потихоньку, а я буду просеивать. Надо наполнить кастрюлю примерно, вот до этой царапины. И другие кастрюли тоже.

Вдвоем они рассыпали муку по кастрюлям. Карина сразу же добавила дрожжи, сухой яичный порошок, сухое молоко, сахар, соль и старательно перемешала. Конрад и Колдиц притащили две коробки растительного масла. Три бутылки были вылиты в муку сразу же. Женщина добавила теплой кипяченой воды в каждую кастрюлю. Нашла глазами Питера и обрадованно сказала: