Нет! Я должна выбрать! У меня должно это выйти даже без эмоций. И нужно торопиться, так как состояние начинает ухудшаться.

Она побежала по правому ответвлению, торопливо свернула и пересекла еще несколько развилок, прежде чем резко остановиться, заслышав голоса.

Даже не испытывая страха, Клэр понимала, что это означает приближение опасности. Не зная, что предпринять, девушка просто застыла на месте. Разговаривающие свернули за угол и увидели ее.

– Ах, вот и еще одна! – поморщилась невыразимо прекрасная женщина-фейри. Белоснежные волосы и резкие черты лица делали ее похожей на снежинку, такую же прекрасную и ледяную. Голос же незнакомки звенел, как музыка цимбалы.

– Мне кажется, он специально обряжает слуг в маски, – смерил презрительным взглядом застывшую Клэр мужчина-фейри. – Так они становятся взаимозаменяемыми.

Девушка медленно отступала к стене, оглядываясь по сторонам и постепенно начиная понимать, что в шортах и футболке выделяется ничуть не меньше, чем в королевском облачении. Почему эти двое не отреагировали на ее наряд? Может, просто посчитали его экзотической униформой? Либо вообще не заметили. По крайней мере, лицо женщины не выглядело удивленным.

Только сейчас Клэр обратила внимание на внешность второго собеседника, который казался воплощением солнечного света и пламени. Его золотисто-зеленые глаза светились безудержным весельем, волосы обрамляли лицо роскошными волнами, а зубы сверкали безупречной белизной. Облизнув губы, растянутые в широкой ухмылке, незнакомец обвел девушку внимательным взглядом, подолгу задерживаясь на форме ее груди, тонкой талии, поцарапанных ногах и босых, окровавленных ступнях. К тому моменту, как прекрасная холодная фейри нетерпеливо обернулась к спутнику, лицо того окончательно приобрело похотливое и неприятное выражение, а пристальное внимание стало слишком интимным даже для друга, не говоря уже о первом встречном. Женщина повисла у него на руке и потянула дальше, но тут золотисто-зеленые глаза сосредоточились на ожерелье и на секунду удивленно расширились. Затем их странный обладатель позволил увести себя дальше.

Оба фейри прошли мимо Клэр, и та уже вздохнула с облегчением, как вдруг мужчина обернулся и подмигнул ей.

Что-то больно хлестнуло по правому бедру, и она едва сумела сдержать крик.

Пара, не оборачиваясь, скрылась из виду, свернув в другой проход, и лишь искрящийся смех ледяной красавицы еще долго звенел в воздухе.

Клэр же осталась на развилке, сомневаясь, видела ли она раньше эти коридоры. Еще раз потерев горящую от боли ногу, она заметила струйку крови.

– Она ударила меня кнутом! – пробормотала девушка, кипя от возмущения.

Охватившее ее чувство не было похоже на гнев, а скорее напоминало негодование от несправедливости. Фейри проявила ничем не обоснованную жестокость просто потому, что могла сделать это безнаказанно.

Возмущение подстегнуло волю Клэр, и она поспешила дальше, держась за это ощущение.

Вскоре на пути ей попалась длинная, очень длинная каменная лестница, ведущая вниз. Спускаясь по холодным гранитным ступеням, девушка все сильнее и сильнее хмурилась, разглядывая темные стены, едва освещенные огнем факелов, отбрасывающих длинные пляшущие тени.

Ей стало не по себе.

Я не должна здесь находиться. Нужно возвращаться наверх.

Постепенно желание уйти отсюда охватило все ее существо. Это чувство казалось неправильным, словно пришло извне и принадлежало кому-то другому. У нее самой ведь не осталось эмоций, так?

Значит, потребность убежать была направлена на любого, кто носил маску. А потому Клэр явно двигалась в верном направлении. Она встряхнулась и, крадучись, продолжила спускаться по винтовой лестнице все глубже и глубже под землю.

Наконец она добралась до конца ступеней и обнаружила дверь.

Как она поймет, что это та самая дверь?

Никак. Но Клэр очень хотелось убежать отсюда куда угодно, лишь бы не идти внутрь.

А потому она толкнула деревянную створку, которая открылась с оглушительным скрипом.

Девушка ахнула: пленный фейри был скован по рукам и ногам тяжелыми латунными кандалами, которые казались чрезмерными на его тонкокостном теле. Черты лица его заострились, а бледная кожа плотно облегала выступавшие скулы.

Несчастный кинул на гостью усталый взгляд и обнажил зубы в горькой усмешке.

– Явилась позлорадствовать? – пробормотал он.

– Наоборот, я здесь, чтобы освободить тебя. – На последнем слове голос Клэр сорвался. Юная красота пленника произвела на нее неизгладимое впечатление: яркие глаза мерцали в тусклом свете как драгоценные сапфиры, невинно и опасно, а золотистые волосы спутались и были покрыты пылью и паутиной.

– Что сделать? – переспросил он, недоверчиво наклонив голову набок.

– Освободить тебя, – повторила девушка. – Хотя не слишком уверена, что смогу, так как и сама здесь заблудилась. Переходы извиваются и пересекаются между собой совершенно непредсказуемо, а еще я кого-то ранила. – Она обессиленно привалилась к одной из грубо вытесанных стен.

«Похоже, у меня шок, – слабо подумала она. – Давно пора».

Фейри аристократически выгнул одну бровь, явно выражая недоверие.

– Так вот чем ты занята? А уж мне-то показалось, что ты собираешься упасть в обморок.

– Я этого не планировала, – прошептала Клэр, слыша лишь громкий стук собственного сердца.

– Что ж, ты выбрала самый быстрый способ, чтобы убедить меня: ты не одна из Них. Так что, если не против, не могла бы ты снять эти цепи, пока стражники не вернулись?

– Я не знаю, как это сделать. – Несколько глубоких вдохов помогли отогнать дурноту на задворки сознания, где она и затаилась, выжидая подходящий момент.

Пленный музыкально рассмеялся, и этот чистый и красивый звук пением арфы раскатился в сыром воздухе подземелья.

– Какая же ты невинная. Вот. – Он протянул к ней скованные запястья, натянув цепь. – На тебе маска, которая дает власть над заключенными.

– Что нужно сделать? – Клэр недоуменно посмотрела на его руки, маленькие, будто у ребенка, с узкими белыми кистями, покрытыми толстым слоем грязи. На кромках кандальных браслетов, где они касались кожи, виднелась засохшая кровь. Раны под латунью выглядели одновременно старыми и свежими, будто каждое движение в течение многих месяцев, а то и лет снова и снова бередило их.

– Просто заставь открыться оковы. Это обычная магия. – Внимательный взгляд ясных глаз обвел ее лицо, скрытое маской.

Девушка положила пальцы на металлические браслеты и сняла, не встретив ни следа сопротивления.

– Спасибо. – Фейри блаженно потянулся и тут же вздрогнул от боли. – И на лодыжках, пожалуйста.

Его штаны были оборваны как раз над коленями, демонстрируя голые голени и босые ступни. Клэр сочувственно заморгала, дотрагиваясь до окровавленных ран под ножными кандалами.

В ту секунду, как последние оковы пали, узник схватил ее за руку, торопливо выбежал из камеры и потащил за собой наверх по ступеням спиральной лестницы. Они мчались так быстро, что девушка пару раз споткнулась и едва поспевала за ним. Фейри оказался неожиданно сильным и проворным. Свернув за угол, он резко остановился и больно сжал ее запястье, отчего она вскрикнула.

– В чем дело? – Освобожденный пленник яростно смерил Клэр взглядом. – Почему ты бежишь так медленно? Хочешь, чтобы нас поймали?

– Нет! Просто не поспеваю за тобой. – Она задыхалась, с трудом переводя дух. Казалось, что маска душила ее, и девушка снова попыталась ее снять.

– Бесполезно, – пробормотал фейри. – Довольно глупый поступок, смею заметить. Хотя она действительно пригодилась, чтобы снять кандалы, и может снова быть полезной… Ты сумеешь сохранить собственную волю еще ненадолго? Кстати, а как ты это делаешь?

– Не получается снять! – всхлипнула Клэр. Слезы ослепили ее, пока она снова и снова яростно тянула за края маски. Сломав несколько ногтей в безуспешных попытках, она зарычала от злости и отчаяния.