Довольно большое количество слуг были облачены в бесформенные туники из темной ткани, подпоясанные грубо обработанными кожаными ремнями. А что самое удивительное: та же материя покрывала и их головы, заправляясь под мягкие белые маски с прорезями для глаз, скрывавшие лица. Эти личины были изготовлены в форме овала с выпуклыми контурами носа и скул, а на месте рта красовалось круглое отверстие, будто те, кто их носил, дружно восклицали: «О!»

«Что же делать?» – подумала Клэр.

Никто из входивших и выходивших не был человеком, но некоторые почти достигали ее роста.

Девушка облизнула пересохшие губы и принялась ждать подходящего момента.

Наконец один из слуг или служанок оставил дверь слегка приоткрытой, и Клэр успела пробежать короткое расстояние и проскользнуть внутрь до того, как деревянная створка захлопнулась.

Слуга обернулся и испуганно вскрикнул, заметив незваную гостью. Она потянулась к его лицу, намереваясь… да, она и сама не слишком хорошо понимала, что именно собиралась предпринять. Вероятно, нечто не слишком эффективное, вроде попытки зажать рот рукой.

Однако вскинув руку в защитном жесте, слуга отшатнулся, и Клэр упала прямо на него, наступив на край длинного облачения. Они оба рухнули на пол, и оказавшийся под девушкой фейри принялся извиваться в попытках отползти и размахивать локтями, врезав ей пару раз по голове, отчего перед ее глазами заплясали черные точки.

– Тихо! – прошипела она, цепляясь за ткань бесформенной туники. – Я не причиню тебе вреда!

Пытаясь остановить слугу, Клэр схватила кожаный ремень на его поясе, и тут худое, напуганное и гибкое существо принялось биться в ее руках, словно пойманная на крючок рыба. Острый локоть противника со всей силы вонзился ей в переносицу, и девушка вскрикнула. Тут раздался глухой стук, и слуга резко затих и обмяк: он так яростно вырывался, что сам ударился головой о каменный пол.

Она разжала пальцы, выпуская пояс, и поморщилась от пульсирующей в висках боли. Теперь, когда фейри перестал сопротивляться, Клэр ощутила, насколько маленьким, тонкокостным и хрупким было его тело. Как у десятилетнего ребенка. Без грубого ощупывания было сложно определить, женского пола перед ней существо или мужского.

– Ты в порядке? – тихо прошептала она.

Тишина.

В коридор через отверстия в самом верху стен проникал слабый свет снаружи, однако искры перед глазами Клэр сейчас казались куда более яркими. Она поднесла ладонь к ротовому отверстию маски и с облегчением ощутила легкое дыхание. Затем принялась водить пальцами по мягкой ткани, пытаясь отыскать, каким образом крепится личина к темной материи.

Ничего не обнаружив, девушка застыла в нерешительности, но раздавшиеся в другом конце коридора шаги придали уверенности: она взялась за края маски с обеих сторон, потянула на себя и с удивлением увидела в руках совершенную копию той тканевой личины, которая так и осталась на лице слуги.

В тусклом свете Клэр переводила взгляд с одной маски на другую, недоуменно хмурясь. Распростертый на полу неподвижно слуга казался в точности таким, как раньше. Она наклонилась, пытаясь заглянуть в прорези для глаз, но тени казались такими плотными, что рассмотреть настоящее лицо не удалось.

«Может, там и вообще никого нет?» – Эта странная мысль при виде бездонной черноты за отверстиями маски заставила девушку вздрогнуть, похолодеть от ужаса и резко отодвинуться. Сердце бешено колотилось в ее груди.

Усилием воли она подавила страх, скатала в тугой комок, крепко перевязала и засунула в дальний уголок души.

«Нет времени сейчас паниковать», – сказала она самой себе.

Затем наклонилась, чтобы рассмотреть маску в руках. Она казалась скроенной из какого-то мягкого и тонкого материала, который сохранял форму благодаря крахмалу или магии, либо же под тканью скрывался легкий пластиковый каркас. Клэр усмехнулась, представив, как король фейри оклеивает пластиковую маску белым атласом, но улыбка вскоре увяла. Эта странная личина не казалась накрахмаленной или приклеенной поверх пластика, а была легкой и лишенной характерных особенностей, как воздух.

Тяжело вздохнув, девушка нацепила маску.

Несмотря на отсутствие креплений или завязок, маска так и осталась на лице, и Клэр аккуратно опустила руки, ощущая, как края ткани соприкасаются с висками и линией челюсти.

Должно быть, это магия.

Она посмотрела под ноги на лежащего без движения слугу и почувствовала… абсолютную пустоту. Куда пропали беспокойство и вина?

Еще секунду назад сердце колотилось от страха быть обнаруженной, душу снедала тревога за явно раненого фейри, да и вся ситуация в целом казалась далекой от безопасности.

Лицо слуги по-прежнему было скрыто, а тело распростерлось на каменном полу. Клэр помнила, что ее должно заботить, не умер ли он (или она?), и даже чувствовала некие отголоски этой эмоции, но очень отдаленные. А если никто не узнает, что она причастна к данному происшествию, то зачем вообще волноваться? Девушка положила ладонь на грудь раненого и ощутила, как та равномерно приподнимается и опускается под тканью. Значит, слуга еще жив. А что произойдет потом – уже не имеет к ней особого отношения.

Клэр глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Маска плотно облегала лицо и повторяла движения кожи при любой гримасе. Как ни странно, это было довольно удобно, и девушка еще раз провела пальцами по мягкой и гладкой ткани.

Интересно, не маска ли подавляет ее эмоции? И что случится, если носить ее долго? Мысль не казалась пугающей, как должна была бы. По правде говоря, она совершенно не пугала.

И это по какой-то причине обязано было встревожить ее.

Если маска и имела отношение к ее чувствам, – вернее, к их отсутствию, то наверняка могла служить и другим целям. Скорее всего, основная задача волшебной личины – подчинять разумы слуг, делать их послушными. В таком случае необходимо немедленно избавиться от нее, даже если эта штука помогает Клэр слиться с окружающими фейри.

Она попробовала снять маску, поддев пальцами края и потянув за них. Но сколько бы усилий девушка ни прикладывала и как бы ни старалась, все было напрасно. Маска словно навсегда приклеилась к лицу.

Клэр бросила бесполезное занятие и задумалась. По крайней мере, отсутствие страха позволяло ей трезво мыслить, эта способность никуда не делась, и на том спасибо. Подавление эмоций еще не вело к покорности, так что наверняка вскоре ситуация ухудшится.

Итак, я не могу снять маску. Что делать дальше?

Мне все равно.

О, так вот как происходит контроль разума носителя! Если меня не волнует окружающее, то и побуждений поступать по собственной воле не возникнет. Тогда я не буду возражать, чтобы выполнить порученное кем-то задание.

Что ж, я не допущу подобного развития событий. Даже если меня не тревожит происходящее, я по-прежнему помню, что собиралась сделать.

Нет, что я обязана сделать.

Ее разум все еще принадлежал только ей, этим она и воспользуется.

Клэр встала и прокралась по коридору настолько скрытно, насколько сумела. Холод каменного пола проникал через подошвы босых ног и распространялся по всему телу, заставляя ее вздрагивать.

Она не встретила ни единой души, пока пробиралась по бесконечному лабиринту переходов. На каждой развилке направление приходилось выбирать наугад. Один раз девушка свернула в коридор с золотыми обоями и красным ковром на полу, другой – с кирпичными стенами и вымощенный брусчаткой, потом – с каменными сводами и деревянными опорами. В какой-то момент она совсем запуталась, так что встала посреди тоннеля и попыталась вспомнить, пришла она справа или слева. Сзади тянулся бесконечный прямой переход.

Коридоры смещались у нее за спиной!

Отметив, что эта мысль должна была напугать ее, Клэр спокойно двинулась дальше и вскоре застыла на пересечении, не зная, куда свернуть.

Простояв так несколько минут или даже часов, она поняла, что не в состоянии принять решения. Ей было все равно, какой коридор выбрать, а потому она просто стояла и ждала чьей-то подсказки.