Аборигенка обладала чувством юмора:

– Наш торговый центр расположен совсем недалеко, в центре!

Слово «центр» было произнесено с таким пафосом, словно мы находились в Москве или Лондоне. Я не выдержал и рассмеялся.

– Я живу как раз рядом – могу показать.

– Уж сделайте милость! – такова была реплика Макса.

Это была игра. Мы находились в крупном городе, и нам встретилась этакая светская львица, любезно согласившаяся провести нас в торговый центр с модными бутиками.

Я взял у юной леди ведро с картошкой (точнее, там были только что вырытые трюфели), и мы медленно покатили за ней.

Проехав несколько переулков, девочка указала нам на обшарпанное зданьице с облезшей надписью «Магазин», взяла у меня ведро и, попрощавшись, зашла во двор соседнего дома. У магазина стояла длинная лавка. Макс сразу её облюбовал.

– Располагайся пока.

А сам слез с велосипеда и пошёл в «супермаркет». Я тоже спрыгнул с «коня» и почувствовал невероятную усталость. С непривычки, да столько километров! Ноги не слушались меня, я повалился на скамейку – сил, чтобы открыть рюкзак и вытащить еду, не осталось.

Минут через пять ко мне подошёл Макс с пятью бутылками водки. Я был удивлён как никогда. Вялая апатичность сменилась резким возбуждением.

– Вот те на!

– Спокойно! – усмехнулся Макс. – Видел бы ты своё лицо! Хотя будет время – увидишь.

Я увидел, что камера на руле «БМВ» смотрит прямо на меня. Этот проныра специально так припарковался!

– Я похож на алкоголика? – спросил Макс. – Это деревенская валюта. Не бесплатно же нас будут пускать в дом!

Мою напряжённость как рукой сняло. Простой ответ на тревожащий вопрос меня успокоил.

Мы стали доставать свои припасы. Макс вытащил бутерброды и термос. Я – набор из Макдоналдса.

– Поленился приготовить нормальную еду? – усмехнулся он.

– У тебя тоже фастфуд.

– По крайней мере, мой не так опасен. Ну да ладно. Это не моё дело.

Перекусив, мы убрали оставшийся мусор обратно в рюкзаки.

– Никогда не ленись это делать, – сказал при этом Макс. – Найдём урну и выкинем.

У нас оставалось ещё десять минут. Я стал разминать ноги.

– Устал?

– Есть немного, – неохотно ответил я. Мышцы нещадно болели.

– Ничего страшного. Пройдёт. Когда я странствовал по этому маршруту, вовсе растянул связки – мне пришлось отлёживаться две недели.

Я заинтересованно посмотрел на Макса. Значит, он тоже когда-то был на моём месте. Можно было догадаться и раньше.

– А кто был твоим проводником? – Я хотел во что бы то ни стало выяснить подробности того похода.

– Не важно. Скажу лишь, что сегодня он занимает важный пост в правительстве страны. Гениальный человек!

Макс с большой неохотой рассказывал мне это, но потом вдруг улыбнулся и похлопал меня по плечу.

– Надеюсь, амиго, потом про меня ты скажешь то же самое! – Сказав это, он посмотрел на часы. – Пора.

Мы прибыли в посёлок N около девяти вечера. Оба сильно устали. Я еле крутил педали, Максу тоже было не лучше. А ведь нам ещё предстояло найти человека, который впустил бы нас на ночлег. Но эта проблема решилась на удивление быстро.

Мы вели велосипеды по улице, решая, в какой дом постучаться. Нам было ясно, что в богатые дома нас не пустят, но и в развалине ночевать не хотелось.

– Привет, молодёжь! – раздался вдруг громовой бас.

Я не сразу заметил огромного седого деда, сидящего, вероятно, перед своим домом.

– Здравствуйте, – поздоровались мы.

– Спортсмены? – спросил туземец.

– Туристы, – поправил его Макс. – Нам бы переночевать где.

– Айда ко мне! – радушно пригласил дед. – Сейчас в баньку сходите, потом я вас чаем напою. Я туристов уважаю. Сам в молодости в турпоходы ходил. Хорошее дело.

– Мы заплатим. – Собственная реплика была для меня полной неожиданностью.

– Да ты что! – Гостеприимный хозяин поднялся со своего места, и мы с Максом подивились его росту. Два метра в нём было точно. – Я вам дам «заплатим»! А ну марш в избу!

Он подтолкнул нас к воротам, затем с лёгкостью поднял велосипеды и занёс их во двор.

Дом был просторный, светлый.

– Располагайтесь, вот ваша комната. – Старик показал небольшую, но уютную комнатушку. – Меня Степан Ильич зовут.

– Макс. – Проводник пожал широкую крепкую ладонь.

– Александр. – Я проделал ту же «операцию».

– Ну вот и познакомились! – Степан Ильич сиял от счастья. – Располагайтесь, а я пока в баньку схожу – проверю, как там.

Он оставил нас, и через несколько секунд хлопнула дверь.

– Неплохой дом – чувствуется мужская рука, – заметил я.

– Да уж!

В комнате, выделенной хозяином, стояли старенький диван и современная деревянная кровать.

Степан Ильич вернулся, когда мы уже приготовили банные принадлежности.

– Готова банька. Вовремя приехали. Я всегда в это время моюсь.

Не знаю, как Макс, но я после бани чувствовал себя гораздо лучше. Когда зашли в дом, то там был накрыт стол, а ещё я краем глаза увидел, что Степан Ильич постелил нам постель.

– Степан Ильич, вы очень гостеприимны! – похвалил Макс. – Даже неудобно как-то.

– Ой, ребята, – вздохнул дед, – неудобно спать на потолке. Давайте садитесь. Чай стынет.

На ужин хлебосольный Степан Ильич подал громадный пирог, чай и килограммов пять конфет. Без преувеличения!

Мы сели за стол и приступили к трапезе. Начинка у пирога была мясная – мы быстро насытились.

– Откуда едете? – спросил Степан Ильич.

Макс ответил ему:

– Далеко собрались?

– Да не очень. Проедемся по области и домой.

– Ясненько. Это хорошо, что вы не на машине. Правильно. И воздух не загрязняете, и для здоровья полезно.

Хозяин ел вместе с нами. Ел очень быстро, в несвойственной для стариков манере. Мы ещё не ополовинили наши кружки, а Степан Ильич уже убирал за собой пустую посуду.

– Вы кушайте, а я пойду скотину проверю. Кушайте!

– Наверно, этот старик живёт совсем один, – сказал я, убедившись, что Степан Ильич вышел.

– Не думаю, – возразил Макс. – Я видел в сенях галоши меньшего размера.

И как раз, словно в подтверждение его слов, откуда-то слева (там была ещё одна комната, мы её не заметили) вышел парень чуть постарше меня. Лицом он сильно походил на Степана Ильича. Но не фигурой. Незнакомец был фантастически худой – просто скелет. Он вышел в одних штанах, на костлявом торсе красовалось множество наколок – как я понял, тюремного содержания.

– Здравствуйте, гости дорогие! – без всякой злобы поприветствовал он нас.

– Здравствуй. – Макс внимательно смотрел на него.

– Василий Степаныч, – представился парень. – Ты Макс, а ты Саша. Правильно?

– Так и есть, – быстро сказал я, чтобы опередить Макса.

– Сыграем в картишки? – предложил Вася, вытащив старую потрёпанную колоду карт. – Так, для развлечения?

Мы уже были сыты, на часах было пол-одиннадцатого, спать совершенно не хотелось. Я подумал, что опасно играть с незнакомцем в карты, и в поисках совета посмотрел на Макса. Но, к моему удивлению, тот еле заметно кивнул.

– Во что играем? – решительно спросил я.

Я руководствовался такими мыслями: если Макс не против – значит, так надо.

– Очко, – последовал ответ Василия.

Я неплохо разбирался в этой знаменитой игре.

– Раздавай. – Я был уже не так уверен.

Вася перетасовал колоду, дал мне срезать, положил карты себе, мне и собрался было раскладывать на Макса, но мой проводник отодвинул руку с картами.

– В азартные игры не играю.

– Как скажешь. – Илья не расстроился и продолжил раздавать карты.

Игра началась. Первую партию мы сыграли просто так, потом Илья предложил побороться за деньги. Мной правил азарт, и я согласился.

Степан Ильич, увидев, что мы играем, недовольно посмотрел на сына, сказав лишь:

– Развлекайтесь, ребята. Я спать пойду. – После чего мы продолжили.