За 14 лет до этого – 19 июня 1899 года в России завершилась финансовая реформа Сергея Витте и был утвержден Монетный устав. Совершен переход к полной золотой конвертируемости русского рубля, в результате чего он стал содержать 17,424 доли чистого золота.

За десять лет до начала войны бюджет империи вырос в 5,5 раза, золотой запас увеличился почти в четыре раза, российский рубль стал одной из сильнейших валют в мире, а налоги в стране не повышались. Рост экономики не прекращался даже в самые тяжелые годы войны и составлял до 21,5 %.

На геополитическом подиуме Российская империя тоже заявляла о себе как великая держава. Взять хотя бы созванную царем в 1907 году Гаагскую конференцию, в которой приняли участие 44 страны. Россия активно вмешивалась в международные процессы: остановила британскую колонизацию Афганистана, экспансию Италии в Эфиопии. Русские сумели защитить христиан Китая и Персии, введя туда войска. Император Николай II не хотел ввязываться в войну на фоне промышленного бума.

«Я не хочу войны, – говорил он послу в Болгарии Анатолию Неклюдову. – Я сделал своим непреложным правилом предпринимать все, чтобы сохранить моему народу все преимущества мирной жизни… Мы не можем ввязываться в войну, по крайней мере, в течение ближайших пяти-шести лет – до 1917 года».

За три дня до объявления Германией войны России царь отправил императору Вильгельму II телеграмму, в которой предлагал решить австро-сербский вопрос на Гаагской конференции. Но ответа русский император не дождался, после чего отметил: «Моя совесть чиста. Я сделал все, чтобы избежать войны».

А Берлин был настроен на войну. После объединения страны «железным канцлером» Бисмарком вокруг Пруссии у Вильгельма появилась идея создания Великой Германии, доминирующей в Европе и даже в мире. А для этого нужны были ресурсы и рынки сбыта. Неслучайно Германия включилась в колонизацию таких африканских стран, как Того, Танзания, Бурунди, Камерун, Руанда. Немцы заняли один из портов Китая, Микронезию и часть Новой Гвинеи. Но самые злачные места под колонии были заняты Англией и Францией. Поэтому главной целью Германии в войне было сокрушение этих соперников.

Германия в борьбе с Францией и Россией уповала на так называемый план генерала Шлиффена, ставшего в 1911 году фельдмаршалом. План разрабатывался с 1895 года и продолжал совершенствоваться.

Выступая перед офицерами в германском генштабе, Шлиффен заявил:

«С самого начала германской истории мы вследствие неблагоприятного географического положения в центре Европы были более подвергнуты опасности нападения. Нашим западным соседом был и есть французский народ – самый беспокойный, честолюбивый и тщеславный из всех европейских народов. На востоке нас окружали славянские народности, исполненные неприязни к немцу, который был для них учителем высшей культуры и которого они преследовали с той жестокостью и злобной ненавистью, какие питает непокорный и грубый воспитанник к своему серьезному учителю…

Джон Буль (англичане) всегда придерживался той точки зрения, что бедному немецкому родственнику можно оказывать покровительство и протекцию, при случае использовать его для черной работы. Но никогда нельзя становиться с ним на равную ногу. По существу нас никто не любит. Больше могу сказать, такая антипатия существовала еще до того, как зависть к созданным Бисмарком мощи и благосостоянию нашей страны обострила неприязнь к нам. Вот почему мы должны быть вооружены реальным планом обороны и нападения…»

В последующем авантюра Гитлера – операция «Барбаросса» стала прямым продолжением идей плана Шлиффена.

Для россиян эта битва стала еще одной священной Отечественной войной, ведь речь шла о сохранении России как суверенной державы. Германцы вместе с австро-венграми надеялись сломить сопротивление противников за пару месяцев. Вильгельм хвастался, что он намерен «обедать в Париже, а ужинать в Санкт-Петербурге». Но получился облом.

Основные сражения разворачивались во Франции, в Сербии, России, на Кавказе, Ближнем Востоке и в колониях, принадлежащих той или иной стороне. 1914 год прошел для России благополучно и обнадеживающе, но на следующий год ситуация изменилась. Сказались негативные факторы: неготовность эффективно сражаться в зимних условиях, нехватка боеприпасов, перебои с доставкой оружия, особенно пулеметов. Германия пошла в контрнаступление. Русская армия стала отступать. И сразу же упал моральный дух войск. Солдаты, утратив веру, стали тысячами сдаваться в плен. Россия стояла на пороге катастрофы. Отмечались случаи братания с неприятелем. Перемирие на фронтах доходило до того, что русские солдаты стали посещать концерты, устраиваемые для немецкой армии…

В этой ситуации император отстранил от руководства войсками 5-миллионной армии великого князя Николая Николаевича (младшего), которого не любило русское воинство за грубость и переоценку своих полководческих качеств, и взял бразды управления в свои руки. Большевики характеризовали нового главкома как «слабовольный царь».

Что можно сказать: история часто видела монархов, становившихся во главе победоносных армий для легких лавров завершения победы, писал историк Антон Керсновский, но она еще никогда не встречала венценосца, берущего на себя крест возглавить безнадежно разбитую армию, заранее знавшего, что его могут венчать не лавры, а только тернии.

Да, армия в 1915 году при нем продолжала отступать. Главной задачей он ставил – сберечь солдат и выиграть время для развертывания военной промышленности, что удачнее сделает Сталин после тяжелых поражений лета 1941-го. В нумерологии от перестановки чисел – 1914 и 1941 – сумма не меняется, но результат разный. И все же, если сравнить 1916 год с 1914-м, то производство орудий выросло в 17 раз, снарядов – в 3,2, винтовок – в 9,7, пулеметов – в 13,8, патронов – в 4,4 раза…

1916 год ознаменовался серией наступательных операций: мощным брусиловским прорывом, в ходе которого австро-венгерские и германские войска потерпели тяжелейшее поражение. Русская армия заняла Буковину и Восточную Галицию. Император был настолько уверен в победе, что уже планировал парад на лето 1917 года. Но все перечеркнули Февральская революция, предательство приближенных и подлость союзников, особенно британцев, специалистов по созданию организованного хаоса, предка цветных революций. В заговоре против императора участвовали также и великие князья, во главе которых стоял Николай Михайлович. Кто-то из них хотел стать императором земли Русской, кто-то был недоволен приближением к двору и царской семье Распутина, а третьи являлись откровенными масонами, ненавидящими все русское. Впоследствии один из них – министр иностранных дел Временного правительства Милюков признался:

«…Престиж и обаяние царя в народе снова сделались бы настолько крепкими и живучими, что все наши усилия расшатать и свалить престол самодержца были бы тщетны. Вот почему пришлось прибегнуть к скорейшему революционному взрыву».

К заговорщикам присоединились и некоторые генералы: Алексеев, Брусилов, Крымов, Рузский, Теплов и другие, возлагавшие надежды на регентство брата императора, великого князя Михаила Александровича. Но он отказался от такой почести.

А что происходило в это время в Германии? Экономика задыхалась от отсутствия денег и рабочей силы. Показания в промышленности упали на 50 %. Страну охватила «брюквенная зима» 1916–1917 года, а точнее – голод, унесший более миллиона жизней из-за неурожая и блокады Германии на море со стороны Великобритании.

Таким образом, Февральская революция, продлившаяся всего неделю, перечеркнула все усилия армии. А потом были отречение императора Николая II от престола, арест царской семьи, Ипатьевский дом, позорный для России Брестский мир, кровавая сшибка Гражданской войны и Вторая мировая война как следствие Версальского договора.