- Но, как видите, не упала.

  - Я знаю, - кивает Финн, - Она сделала правильный выбор. Жаль только, что Вы всё ещё здесь, на Соледад.

  - Как будто я этого хотел.

  Я кривлюсь мрачной усмешкой и вдруг застываю от внутреннего холода.

  - Как Вы сказали? Сделала правильный выбор? И я - всё ещё здесь?

  Финн молчит, в его взгляде - ни злорадства, ни осуждения. Может быть, совсем немного сострадания.

  Я расстаюсь с Финном, не прощаюсь.

  ***

  Вхожу в кабинет Рассела.

  Поверх голубой сорочки на профессоре неизменный вязанный жилет. Сколько лет я его вижу? На рукавах те же потертости, что и десять лет назад. А может и двадцать.

  Профессор сидит за своим столом времен Второй Империи. Интересно - есть ли у него под столом ноги? И насколько этот вопрос, вообще, имеет смысл?

  Рассел радушно кивает. На лице - искренняя радость.

  - Здравствуйте, коллега! Присаживайтесь, - Рассел указывает на кожаное кресло перед собой.

  Я делаю вид, что не слышу. Возвышаюсь, как Командор.

  - Здравствуйте, профессор. Мой роман с Кати - это же Ваша идея?

  - О чем Вы? - на лице профессора очень убедительное недоумение.

  Я чувствую, как из глубины мозга поднимается боль. А это что - капсула не может справиться с моими эмоциями? Впервые за десятки лет? Слышу свой голос словно со дна колодца.

  - Я вспоминаю момент, когда мы встретились. Время моей черной депрессии, которую я не мог и не пытался скрыть от Вас. И тут очень удачно рядом со мной появляется она.

  Рассел пожимает плечами.

  - Возможно, просто Вам в этот момент больше, чем когда-либо, понадобился кто-то рядом. И Вы позволили ей приблизиться.

  Я киваю.

  - Мне хотелось бы так думать. Но ведь именно она сорвала мой побег? Сообщила куда следует, что я что-то замышляю. И в нужный момент служба безопасности Соледад оказалась наготове.

  Профессор откидывается в кресле.

  - А если и так? Вам не приходило в голову, что она попросту не хотела с Вами расставаться? Вы же не предложили ей бежать вместе.

  Да, не предложил.

  - Она - не человек, - глухо произношу я.

  Вот так просто. То, что я не решался выговорить самому себе.

  - А что это, собственно, значит для Вас? И если значит, то почему?

  Черт побери, у него в глазах даже знакомый исследовательский огонек засветился. Мерзавец.

  - Всё Вы понимаете, профессор, - так же глухо говорю я, - Она... - запинаюсь, - Оно - существо другого вида. Порождение совершенно иной биологии. Продукт миллионов лет инопланетной эволюции и десятков тысячелетий чуждой мне культуры. Булыжник с Земли мне в сотню раз ближе, чем она...

  ***

  Я поваливаюсь в память и вспоминаю одну из бессчетных бесед с мэтром.

  Рассел меряет расстояние перед столом от стены к стене, по-профессорски заложив руки за спину.

  - Ну а как бы еще представители двадцати семи рас смогли составить единое общество? Теплокровные живородящие с разумными сгустками плазмы, гигантские арахноиды с бесскелетными моллюсками, стремительные октаподы с текущими по жилам соединениями фтора и неподвижные мыслящие растения - как? Посудите сами, друг мой.

  Рассел поводит рукой, как бы указывая невидимой указкой на школьную доску.

   - Привычная среда обитания всякой произвольно взятой расы абсолютно неприемлема для любой другой. Каждая из них возникла на своей планете, где жизнь, либо какая-то другая основа для возникновения разума прошла свой собственный путь. Имельда на родине Чанга прожила бы меньше секунды. На планете Финна она бы сварилась заживо. Овамба в атмосфере, комфортной для Имельды, умер бы от удушья.

  Профессор улыбается, довольный своими доводами.

  - Капсулы позволяют им сосуществовать в общем социуме. Сотрудничать, дружить, и даже больше того! Ваш друг Чанг - богомолообразный псевдоинсект. Бесполый и питающийся испражнениями. Биохимия Овамбы основана на кремнии, в каком-то смысле он - мыслящий камень. Но они - любящая пара, воспитывающая общих детей. Имельда - моллюск с внешним пищеварением. При этом она уже вступала в романтические отношения с представителями десятка рас - это только те случаи, о которых я знаю.

  Я не могу понять свои ощущения: спазмы в глубине глотки - смех или тошнота?

  - А, может быть, не стоило так утруждаться? - возражаю я, подавив позывы, - Чанг и Овамба не могут найти пару среди своих? Имельде не хватает представителей её расы? Их, ведь, здесь, наверно, не меньше миллиона? Точно ли так необходимо насиловать собственную природу?

  Рассел кидает на меня быстрый взгляд.

  - А какая альтернатива? - спрашивает он жестко, - С момента выхода в Большой космос каждая раса неизбежно сталкивается с другими. И перед ней встает вопрос - как взаимодействовать? Как делить ресурсы, разрешать конфликты? И выбор невелик - слияние или война на уничтожение.

  Профессор кивает.