— Ясно. Значит, они уже в городе. Сержант, обыщите ближайшие дома. Вы двое, срочно направляйтесь на пристань и доложите, что мы пришли слишком поздно: из тоннеля вышли только наши, враг, видимо, проник раньше. Будет хорошо, если они успеют перекрыть улицу в начале и начать проверять всех проходящих. — Мужчина осмотрелся, думая о том, что те, кого им приказали схватить, могли прятаться в одном из ближайших домов. К сожалению, они не знали, как давно те могли пройти, да и помощи от местных ждать не приходилось.

— Быстро сработали, — прошептал Атоле, следя за всей этой сценой из приоткрытого окна одного из домов. — По крайней мере, теперь знаем, что улицу они ещё не перекрыли, можно идти дальше.

— Что-то не замечала за тобой такую осторожность, — ехидным голосом добавила Настя. — Не боишься, что твой босс тебе за это отрежет…

— Главное — результат. Если задержусь, но приведу ему вас и… это, то ничего не будет. А вот если вас схватят имперцы, то лучше мне помереть в процессе захвата, — ответил бандит и, видя, что солдаты начали врываться в дома, добавил: — Всё, выдвигаемся.

— Я что-то не поняла, что вы собираетесь делать? Почему мы сразу не ушли? — спросила Бероника, но тут же со злостью пояснила: — Вас всё ровно схватят, лучше бы сразу сдались.

— Эта улица просматривается с одного конца до другого, самое неудачное расположение для тайного входа в город, так что мы уже давно организовали хороший маршрут. Надо лишь точно знать, ждут нас в конце улицы или нет, так как там её пересекает водная улица.

Собеседник кивнул паре своих подчинённых. Те подошли к углу дома, который выглядел, как все, с тем лишь учётом, что в нём никто не жил. Кто-то время от времени тут появлялся, чтобы создать видимость проживания. Кровать стояла расправленная, на небольшом столике лежала относительно свежая еда, разложенная по тарелкам. Свеча, стоявшая на столе, уже давно расплавилась и лежала на нём непонятной массой воска. Убрав кровать в сторону, они подняли часть пола; под ним оказалась лодка, пришвартованная прямо под зданием.

— Так вот, как вы провозите контрабанду от тоннеля до своего борделя, — удивился Хан, всё пытавшийся наладить отношения то с бандитами, то с наёмниками. Пока не получалось: первые считали его наёмником, а вторые предателем и относились лишь со сдержанным неуважением.

В этот раз Атоле и так хотел рассказать кое-что, причина стала понятна сразу.

— Это моя идея. Тоннель, конечно, удачный, — спасибо нашим предкам, что его тут построили, — но вот планировка города уж слишком неподходящая. Нести товары по улице — это всё равно, что проезжать по мосту через реку и платить налоги. Его незаметно доставляют сюда, а отсюда, на лодках под улицей, — в дом, чуть дальше конца улицы. Там его можно дальше везти по воде, или на повозках, или вручную. Пришлось, правда, удавить пару местных, владельцев этих домов, но ничего не поделаешь — работа такая.

— А ты, я смотрю, не сильно и сожалеешь, — Настя сказала это из-за того что увидела реакцию второй девушки группы. — Небось деньги на могилку уже приберёг?

— Спускайтесь, быстрее, — ответил мужчина, толкнув её вперёд.

Лодка оказалась не единственной. Под домом стояли целых три, места всем хватало. В первую сели Гайлис с Бероникой, — брат держал девочку в руках, — Атоле и трое бандитов. Отплыв от люка, они уступили место второй лодке, в которую забрались Настя, Экзот и ещё четверо бандитов. В третьей поместились Хан, Магда и ещё двое приспешников банды; остальные не влезли из-за крыльев девушки. Мимолётный осмотр подсказал, что лодки не совсем стандартные: более узкие и не длинные, с короткими веслами, на других концах которых имелись небольшие крюки. Последние пассажиры закрыли люк, а в доме остался один из бандитов, чтобы вернуть мебель на место.

— Ах! Не трогай мои крылья! Ай! — недовольно шипела интриш, крыльями ударяя бандита позади и Хана рядом. — А-а, госпожа, почему я не могу полететь? И вообще, я боюсь воды!

— Тише ты! — негромко добавил Атоле. — Услышат. Эй, ты, прикажи своей твари успокоиться, а то отправится плавать на дно!

— Сам ты… Я не умею плавать и не пойду в воду! — ответила девушка. Лодка не могла сдвинуться из-за того, что её крылья упёрлись в потолок. Бандиты уже не решались, как прежде, руками переставлять их в более удобное положение.

— Магда, тихо, пожалуйста, — сказала Бероника. Интриш сразу затихла, сложив крылья так, что они почти не мешали, но для этого ей пришлось перейти в нос лодки и лечь на пол. Археолог обернулась к брату. — Почему мы должны идти с ними, а?

— У нас особого выбора пока нет, — тихо ответил мужчина. — Всё будет в порядке… Тихо, солдаты!

— Отделение, бегом марш! — скомандовал кто-то. Совсем рядом послышались громкие звуки шагов. Солдаты прошли по улице и удалились куда-то вперёд.

— Всё, тихо. Поплыли. — Атоле, дал знак своим людям и те взялись за вёсла. — А ты послушай своего брата. Всё будет хорошо, слово бандита.

— Чьё слово? Ты сам-то себе веришь? — Настя улыбнулась, вместе с тем показывая Беронике, что в подобное верить нельзя. Лодки медленно поплыли среди балок, переместившись под мост, который и являлся улицей. Здесь потолок был выше, казалось, что и пространства для манёвра оказалось больше.

Они плыли друг за другом, время от времени огибая редкие, стоящие ни к месту столбы и крупные камни, торчащие из воды. Гребцы то работали вёслами по назначению, то отталкивались от балок вокруг. Крюки на древке вёсел использовались ими для того, чтобы подтягивать лодку к столбам или двигаться, цепляясь за потолок. Уличные мосты не были цельными, обычно они состояли из множества разных, построенных в разное время и ремонтируемых по мере того, как это становилось необходимо. Часто между ними перекидывались сколоченные доски, без опор. Сами же мосты опирались на деревянные столбы, изредка дополнительно усиленные балками, и на крупные камни. Некоторые частично находились на островках или опирались на сваи, на которых стояли дома. Посреди этого лабиринта и двигались три лодки.

— Сегодня праздник какой-то? — тихо произнёс кто-то из бандитов, то ли спрашивая, то ли думая вслух.

В щели между досок проходил свет от фонарей. Несмотря на ночное время суток, шаги выдавали довольно много людей, что не спали. Правда, последнее легко можно спутать с теми звуками, что доносились из домов, чей пол снизу сливался с мостами. Иногда относительное спокойствие нарушало ведро, опускающееся на верёвке в воду и затягиваемое вверх, или помои, что выливали из люков в полах. Ко всему этому добавлялись звуки с улицы, создававшие впечатление, что жизнь кипит в этих тихих и укромных местах. На улице играли дети, что-то кричали торговцы, разговаривали люди, ходили, бегали и занимались прочими делами. Отдельное внимание приходилось уделять звукам слаженных шагов, выдававших присутствие солдат прямо над головами, в нескольких метрах. Также приходилось особое внимание уделять небольшим пристаням для лодок, часто сделанным рядом с домами, у которых стояли лодочки или чем-то занимались рыбаки.

— Какой противный запах. Не могу поверить, что столько времени прожила в этом городе, — невольно проговорила Бероника, рукавом своего плаща зажимая себе нос. На нём же лежала и девочка, частично в него укутанная.

— Вы не представляете, как я себя сейчас чувствую, — добавила Магда, закрывая руками нос и рот. — Какие противные люди: где живут, там и гадят…

— Просто у тебя нюх сильнее, чем у людей, — ответила хозяйка, в принципе, согласившаяся с ней. — Не представляю, как так можно. Столько мусора бросать в море, которое приносит им рыбу… Скоро они начнут кидать сюда… Ах! Ох, п-посмотрите туда, там…