— Господин, вы уверены? Нам не остановить армию Альянса. Если они сожгут корабли, то всё будет напрасно, не говоря уже о том, что вас могут захватить в плен или убить, — вмешался командор, стоя крайним справа. Он думал о том, могла ли Бероника Орнас предать Империю, но сам предателем точно не был, потому чувствовал, что должен это сказать.

— О себе я как-нибудь позабочусь, а вот кто позаботится об Империи, если мы не найдём её, а? — Мальчик стукнул кулаком по карте. Это выглядело не так грозно из-за его возраста, но суть и его плохое настроение и так все понимали.

— Мой принц, даже не смотря на это, мы не можем так рисковать, — вмешался теперь уже Газэф.

— Хватит. Говорите по делу. Если мы найдём её, то всё это станет неважным, и мы спокойно уплывём. Кстати, как погрузка артефактов из… того места? — Он посмотрел на командора, который стал читать по бумаге.

— Почти всё погружено и закрыто в подвале флагмана, караул уже выставлен. Мы сложили всё в ящики, смягчили их сеном, но некоторые вещи уже были повреждены. Мой помощник ведёт запись о состоянии артефактов на момент погрузки, немного позже я буду готов показать вам полный список. — Мужчина бросил взгляд на небольшой ящик, стоявший у стола. — В нём всё, за исключением этих предметов.

— Я сам внесу их в список, а потом всё снова проверю во время обратного пути. Вы позаботились о тоннеле, проделанном лучом? — Вильгельм посмотрел на Газэфа.

— Да. Пока что продолжается извлечение артефактов, но когда мы закончим, он будет взорван так, что следов не останется. Не знаю, смогут ли враги откопать его, но мы вынесем всё, что сможем, — полковник замолчал, но потом добавил: — Остаётся надеяться, что там не спрятано что-то важное, так как все эти вещи не поддаются нашему пониманию.

— Надеюсь, у меня будет возможность узнать об этом у владельца. Как там поиски в городе, что со вторым тоннелем? — Мальчик, как и все присутствующие, ещё не сомкнул глаз, что отражалось на его лице намного сильнее, чем на лицах старших.

— Наши агенты сообщали о нём, но мы не смогли его найти в первые дни, а потом… Он выходит в город, но на выходе похитителей не обнаружено. Город к тому времени уже начали брать в кольцо, и они не успели бы выбраться другим путём, да и зачем пробираться в город, если потом пытаться из него сбежать? Скорее всего, это бандиты, работающие на одну из местных банд. Мы выясняем принадлежность и интересы криминальных кругов, — доложил разведчик тихим голосом: всё и так хорошо слышалось в закрытом помещении, несмотря на шум моря где-то снаружи. — Если они сумели попасть в город, им нужно по нему перемещаться. Количество патрулей утроено, мы также разместили патрули в лодках, которые плавают по водным улицам. Совершаются облавы на бандитов и проверки возможных торговцев рабами и магическими артефактами. Возможно, стоит объявить награду?

— И сказать всем, что она нам нужна, как воздух? Хватит и того, что вы прочёсываете весь город, ища её наугад. Она нам нужна, живой и невредимой, ясно? Перебросьте на берег ещё солдат, если потребуется, но найдите! Времени слишком мало!

Мальчик вскочил и пошёл к дверям. Офицеры одновременно развернулись, а гвардейцы у входа открыли перед ним двустворчатые двери.

— Выполняйте, — добавил Газэф, прекрасно понимая, что делалось всё, что они могли. Все их усилия принесут плоды, но через некоторое время. Пугал лишь его недостаток, большой недостаток времени, сократившийся ещё с новым докладом разведки. Направившись следом, он остановился и добавил: — Задействуйте резерв; чем больше наших людей на улицах, тем быстрее мы обнаружим что-нибудь. Не забудьте проинструктировать их на счёт того, как действовать при обнаружении.

— Будет выполнено, полковник, — прозвучал слаженный ответ, после чего он вышел. Офицеры стали уточнять детали, некоторые направились отдать новые распоряжения и сообщить о корректировках планов.

Корабли казались плавающими островами в ночи; их выдавали только фонари, освещавшие палубы. Портьер тоже освещали: над дверями каждого дома висела лампа со свечой, а на улицах развешивали дополнительные фонари, как будто готовясь к какому-то празднику. Фонари висели и на лодках, которые стали отправлять с кораблей к берегу. Они везли новых гвардейцев, большая часть которых до этого момента находилась в резерве. На причалах и небольших пристанях они разгружались, формировали отряды и, получив задачи, выдвигались по маршрутам патрулирования. Местные жители со страхом и злостью наблюдали за тем, как на ночных улицах солдат становилось больше, чем раньше. Над городом поднимались слаженные шаги солдатских сапог.

***

На левой стороне гавани Портьера берег становился всё выше, и продолжать строить дома по нему становилось невозможно, потому цепь строений с одной улицей протянулась у подножия холмов, среди группы небольших островков. Несмотря на то, что попытки поставить дома на площадках, предварительно поднятых выше при помощи деревянных столбов, делались неоднократно, это оказалось дорогим и неблагодарным занятием из-за сложности такого строительства. Улица же, вдоль которой стояли дома, доходила до края города и упиралась в ещё один отвесный склон. Таким образом, чтобы покинуть эту часть города, нужно либо пройти по ней, либо переплыть на лодке через гавань. Возможно, здесь никто бы не стал селиться из-за постоянной необходимости носить питьевую воду с другого конца поселения, но этот вопрос решился сам собой.

В склоне имелась небольшая пещера, из которой текла пресная вода. Она по специальному водоотводу наполняла небольшой бассейн из камня, где все желающие могли набрать воду. Ещё один водоотвод наполнял бассейн поменьше, где жители стирали вещи и умывались, правда, иногда меняя их местами или делая и то, и другое в обоих. Излишки воды вытекали по небольшим каналам, но лишь тогда, когда бассейн наполнялся полностью. В этом месте всегда собиралось много местных жителей, часто и ночью, так как в летнее время года поток воды становился меньше. Кто-то набирал воду, кто-то стирал одежду, когда на улице раздались звуки бега, привлёкшие к себе внимание.

— Опять эти имперцы, — недовольно сказала молодая девушка, наполняя небольшим ковшиком глиняный кувшин. Отряд солдат бежал одной колонной, возглавлял её офицер.

— Окружай! Выровнялись! Целься, огонь только по команде! — приказал командир. Его бойцы встали полукругом перед пещерой и взяли её на прицел мушкетов, испугав тем самым местных, которые сначала решили, что целятся в них.

В пещере раздались какие-то стуки, шебуршащие звуки и шелест, отчего простые люди сразу бросились бежать или отходить в стороны. По слухам, тоннель начинался в лесу, и ещё неизвестно, что из него могло выйти. Говорили, что дикие звери или демоны иногда утаскивали в него людей, но лишь говорили, и никто не жаловался, что пропал кто-то из родных. На дворе и так была ночь, но лампы, висящие на улицах, хотя бы немного их освещали. Когда где-то в черноте пещеры раздался крик, солдаты тоже напряглись; некоторые стали отступать, так как жуткий вопль приближался. В какой-то момент он разнёсся по улице, и из пещеры вылетел гвардеец. Упав с головой в один из бассейнов, он сразу задёргался и стал пытаться встать.

— А-а! Не стреляйте… Я свой… — сказал он с трудом, встав, но, покачиваясь, сел в воду. Из пещеры выехали ещё два солдата, но уже более удачно, тормозя себя ногами. Вскоре появился и ещё один офицер.

— Что там? — спросил встречающий и, видя, что солдаты всё ещё держат мушкеты, добавил: — Отставить! Вольно. Помогите тому парню. Вы с той стороны?

— Да. Этот тоннель то ровный, то сталактиты со сталагмитами на каждом шагу. Похоже прямой, под одним углом. Ответвлений точно нет, — сообщил офицер, осторожно переходя на мостки. — Ещё треуголку потерял, и вымок весь. Здесь скользкое место.