— Вот этот дом. Встать полукругом, вы двое — к дверям! Вход только один! — скомандовал офицер, вставая немного в стороне и заглядывая в окно с приоткрытыми ставнями. Он увидел, что в помещении горела свеча, но никого внутри не видно, что не говорило о том, что дом пуст. Солдаты взяли дом на прицел, а ещё двое встали по бокам от дверей, готовые схватить любого, кто выйдет. Мельком осмотрев обычный рыбацкий домик, они так и не поняли, как в таком жалком жилище может жить кто-то, кто, по идее, относится к администрации города.

Командир развернул карту, так как в её углу также написаны важные сведения, и произнёс как можно громче:

— Немедленно сдавайтесь, или мы выломаем двери! Нам нужен только член совета старейшин! Если вы сдадитесь, Ора Тоя, ваши родные и близкие не пострадают! Немедленно выходите, без оружия!

Ответа не последовало, зато его слова привлекли внимание местных, которые стали собираться в этой части улицы, правда, опасаясь подойти к солдатам. В одноэтажном строении тем временем не раздалось ни звука. Один из солдат, стоявших у двери, сказал после нескольких минут ожидания:

— Похоже, никого нет.

— Убирайтесь из нашего города! — крикнул кто-то из толпы. Возможно, его и поддержали бы, но раздался громкий командный голос, умеривший пыл людей.

— Всем разойтись! С дороги! — это говорил командир отряда караула, идущего со стороны главного въезда в город; в нём было около двадцати солдат.

— Лейтенант, запрашиваю поддержку, на случай агрессии толпы. Мы здесь, чтобы арестовать старейшину поселения, — обратился к нему младший командир, опуская карту. — Приказ его величества принца.

— Это один из тех, кто правит в этом городке? А разве тут главные не бандиты? — уточнил офицер, задумавшись, после чего добавил: — Конечно, мы поможем. Выполняйте свои приказы. Всем разойтись! Отправляйтесь по домам, или мы применим силу!

— Вперёд! — приказал командир отряда.

Один из солдат несколько раз ударил ногой по хлипкой двери и выбил её вместе с петлями, которые просто оторвались от балки, на которой держались. Несколько бойцов под негодующие крики толпы зашли внутрь и стали обыскивать помещения, переворачивая мебель и другую домашнюю утварь. Были проверены шкафы, а несколько ковров отброшены в сторону, чтобы удостовериться, что пол цельный. В это время несколько солдат обошли вокруг дома по узким мосткам, ничего не найдя на своём пути.

— Дом пуст. Следов побега не обнаружено, но всё оставлено так, будто кто-то здесь находился ещё совсем недавно. Возможно, его просто не было, или он ушёл ещё раньше, оставив всё, как было, — вскоре доложил один из солдат, выходя наружу. — Ничего интересного не найдено.

— А неинтересного? Ладно, построиться. Уходим вместе с караулом. Надо доложить, — ответил офицер, бросив недовольный взгляд на толпу, которая всё никак не расходилась. Солдаты встали цепью и сдерживали её, иногда толкая людей или нанося удары прикладами.

Подобное происходило по всему городу. На всех въездах появились солдаты Империи, а учитывая, что они полностью контролировали порт и гавань, все подходы к городу оказались перекрыты. Они осматривали всех прибывающих, которых имелось не так много, но из-за тщательного осмотра всё равно создавались очереди. На улице наступила ночь, но отряды солдат лишь усилили патрулирование улиц, часто врываясь в дома с обысками или в поисках тех, кого им приказали арестовать.

При первой волне арестов и обысков, в предыдущие дни, они забирали книги и рукописи, а также хватали стариков и всех тех, кто мог хоть что-то знать о прошлом города и пирамиде. Захвату подверглась Городская библиотека, которую столетиями оберегали старейшины, но поскольку её содержимое хранилось в разных местах по всему городу и вне её, к ним попало не всё. Жители были готовы терпеть эти унижения, ведь так велели старейшины, а имперцы обещали всё вернуть, иногда щедро возмещая убытки от реквизированного имущества.

Вторая волна арестов происходила ночью и коснулась уже тех, кого в городе очень уважали — старейшин и других людей, от которых сильно зависела жизнь местных. Стали распространятся слухи о том, что ни одного члена совета схватить не удалось: они успели скрыться. Горожане восприняли их с радостью. Это стало знаком, который они все ждали, даже несмотря на то, что всё распространялось лишь в порядке слухов.

В отличие от них, на флагмане имперского флота, в каюте капитана, находилось много тех, кто воспринял эти новости с недовольством. Вильгельм смотрел на карту города, держа голову обеими руками, упёртыми в стол.

— Смотрю, они подготовились. Укрылись сами, со своими семьями… Куда делись?

— Они не покидали город. Агенты, выделенные для слежки за ними, сообщили, что до момента установки постов по периметру города они ещё находились в нём. Мы не нашли агента, посланного следом за главой совета старейшин, но солдаты первой смены видели его днём, входящим в поселение, как раз после установки постов. Скорее всего, они укрываются где-то в городе, ведь местные жители их не продадут, а связи в криминальной среде мы ещё не успели наладить, — ответил начальник разведки флота. Он относился к морскому флоту, но руководил всеми подразделениями разведки, в частности отрядом интриш, что имелись у экспедиции.

А если они ушли другим путём, о котором мы не знаем? — спросил Газэф, стоя рядом с принцем, который сидел на стуле и, не двигаясь, смотрел на карту.

— Наш агент провёл в городе долгое время и хорошо всё разведал. В любом случае, сейчас это уже неважно, — вмешался принц. — Важно, чтобы эти старейшины не вылезли из дыры, в которую спрятались, в самый неподходящий момент. Они что, в подполье ушли?

Помещение имело несколько окон вдоль стены, противоположной входу, но за ними царила тьма. Единственными источниками света стали свечи в лампах, висящих на потолке и расставленных по помещению. По бокам от дверей стояли два гвардейца с мушкетами без штыков, а перед столом — старшие офицеры различных рангов и званий. Все смотрели на мальчика, иногда посматривая на тех, кто ему отвечал; некоторые держали в руках документы. Каждый имел при себе оружие: саблю или рапиру с пистолетом. Помещение казалось несколько пустым, так как в нём, в основном, стояли столы без стульев, с горами книг и бумаг, а также полки, тоже забитые ими. При этом свободного места оставалось много; то ли из-за того, что хозяин был мал, то ли из-за его нелюбви к захламлению разными ненужными вещами вроде статуй или излишне украшенной мебелью, которая занимала больше места.

— Не могу точно сказать, ополчение пока на месте. Правда, мы так и не смогли узнать, кем были те в лесу, носившие плащи, которые используют в основном местные. Установлено, что боец в доспехах — рыцарь Альянса, герой войны, пропавший без вести около года назад. Об этом говорит татуировка, нанесённая магией, и опознавательный медальон, которые выдают только рыцарям прославленных Орденов. Республиканцы объявили, что он умер от болезни, в то же время провели какие-то похороны. Некоторые агенты сообщают, что его уже давно видели в городе в качестве наёмника. Других сведений пока нет, — доложил разведчик, но отвлёкся на вошедшего офицера. Тот подошёл и прошептал что-то ему на ухо. Выслушав, он продолжил: — Мост будет уничтожен в срок, но Альянс, скорее всего, обнаружил наших солдат: их армия ускорилась. Расчётное время прибытия — вечер следующего дня.

— Этого, — тихо сказал Вильгельм, посмотрев на часы на цепочке из серебра. — Полночь уже прошла. Кто-нибудь, запишите: нужно подготовить план обороны города. Может, местные не станут нам помогать, но пусть хотя бы не мешаются…