Она закрыла глаза руками. Гайлис бросил взгляд в ту сторону. Он не то чтобы удивился, просто не представлял, как такое могло случиться. Вспомнив свой побег с пристани, хотел начать говорить, но его опередила Настя:
— Ух ты! Это что, те парни, которых я утопила? Почему-то напоминают мне мои прошлые деньки, когда тот урод топил рабов…
— Ты утопила этих гвардейцев?! — встрепенулась Бероника, посмотрев на неё, но стараясь не смотреть в сторону нескольких плавающих тел. Четыре солдата плавали среди балок. Судя по тому, что тела лежали в куче, а над ними был край моста, их кто-то сбросил одного за другим.
— Да шучу я. Между прочим, спасала твоего братца, — наёмница усмехнулась, наблюдая за тем, как один из бандитов подтягивает один труп ближе к лодке. — Они должны были выбраться. Я даже никого не ранила, просто в воду столкнула, там мелко. Да и выбираться они уже начинали. Не думаю, что после этого они умудрились утонуть, и трупы принесло сюда…
— Это не те, у этих шеи проткнуты или перерезаны, — добавил лидер наёмников, перевернув одно из тел в воде. — Кто-то напал со спины, на всех четверых и…
— Это всё бандиты! — сестра ударила носком Атоле от злости.
— Эй, хватит драться! Не мы это! Между прочим, в этом городе не одна банда, есть и некоторые похуже. К примеру, людоеды из… Кхм, нам это даром ненужно. Солдаты о нас не знают, а если знают, то не трогают. Мы их тоже не трогаем, все в выигрыше, — ответил бандит, отодвинувшись подальше. — Вон, ещё пара. Если бы это сделали наши, то у них бы забрали их одежду и ваше огнестрельное оружие.
— Оружия как раз и нету, — Настя проверила карманы убитого и достала из одного небольшой мешочек. В нём оказались медные и серебряные монеты. — Деньги не взяли. Из-за оружия что ли?
— Эй, босс, — бандит указал веслом куда-то вперёд. — Там походу тоже тела, но не солдат, а местных.
— А-а-а, — тихо прошептала Бероника. — Я не могу тут больше, надо подняться наверх, срочно…
— Сейчас нельзя, — ответил Атоле, но видя, что девушка действительно выглядит плохо, добавил: — Эй, гребите дальше, нечего прохлаждаться. Ну, нашли несколько мертвяков, и что?
Они поплыли вперёд быстрее, чем раньше, но причиной этого больше стал не приказ предводителя бандитов, а общее чувство страха перед чем-то непонятным. По пути им встретились ещё тела, совсем недавние, принадлежащие обычным людям. Они также умерли от того, что им перерезали шеи или нанесли подлые удары со спины. Среди тел виднелись и дети, отчего обе девушки вообще перестали оглядываться по сторонам. Ближе к концу улицы это пугающее зрелище прекратилось, да и столбов на пути стало больше; гребцы замедлились. Одна из лодок ненадолго застряла, но её быстро отвели назад и протолкнули по новому маршруту.
— Это не местные, — заключил Экзот, различными способами крутя в руке нож. — Я видел тех двух девушек, они из приезжих, из Обходного.
— Откуда? — не понял Хан. Возможно, ответ он бы и не услышал, если бы не угрюмый вид бывшего напарника.
— Город так называется. Да и не похожи все эти на местных. Кто-то решил поубивать не жителей города? — со своим вопросом он посмотрел на Беронику. — Если бы не гвардейцы, я бы решил, что это наши, но… Это не Империя. Кто тогда?
— А мне почём знать? Взяли бы, сдались и никаких проблем не было, а то приходиться непонятно где шастать, — недовольно ответила девушка. Посмотрев вперёд, она заметила, что мост кончается. — Свет? Мы наконец приплыли?
— Да, но, кажется, опоздали, — тихо сказал Гайлис, смотря вверх и приложив палец к губам.
— Перекрыть эту дорогу! Проверять всех! Вы четверо, сходите туда, может, пропавший патруль где-то рядом! — прозвучал громкий командный голос. Сразу же над головами раздались звуки множества торопливых шагов.
— И раз, и два! — раздалось впереди. По водной улице, на которую они направлялись, плыла лодка с имперскими солдатами. Одни работали вёслами, другие оглядывались по сторонам, держа мушкеты стволами вверх.
— В сторону! — Атоле замахал рукой. Его лодка подала назад, и все три скрылись под более низкой, чем мост, площадкой, которая являлась основанием дома. Их прикрыли сети, свисавшие с мостков, а также корзины с рыбой на верёвках.
Патруль в лодке не заметил их и проплыл дальше, в это время по узкому мостику прошёл небольшой отряд из шести человек. Двигаясь колонной, они перешли на ту сторону водной улицы и хотели идти дальше, но их окликнул офицер.
— Стоять! Вы седьмой патруль?
— Нет, восемнадцатый, — прозвучал ответ старшего патруля. Он начал о чём-то разговаривать с подошедшими офицерами. Отряд остался стоять на месте, прямо напротив того места, где кончался мост и находился выход из-под него.
— Пока ждём. Посмотрим, что будет, — прошептал бандит, опустившись ниже борта лодки, будто это могло помочь их незаметности. Отсюда никто не мог понять, могут ли гвардейцы увидеть их или нет.
— Ай! — Гайлис обернулся. Настя держала в руках весло, которым ткнула его в спину. Улыбнувшись, указала наверх, откуда раздавались голоса. Он прислушался, то же сделала сестра.
— Папа, не ходи! — сказал ребёнок откуда-то из угла дома.
Ответ последовал не сразу. Наёмники, да и бандиты, имевшие холодное оружие, хорошо различили звуки точильного камня. Кто-то предположил, что мужчина, который, видимо, и был отцом, точил что-то не меньше короткого меча.
— Ложись спать. Что мама сказала?
— Ну, ты ведь можешь остаться, — заупрямился собеседник и, судя по звукам, спрыгнув откуда-то, пошёл к центру дома. Его на половине пути перехватил кто-то другой, быстрые шаги настигли ребёнка, а потом вернули в угол дома.
— Ложись спать, всё будет хорошо. Это обязанность папы — защищать наш город. Плохие люди осквернили его своим присутствием, выпустили демона из его склепа. Он должен защитить его в случае необходимости. Когда всё закончится, он вернётся и продолжит учить тебя рыбалке и боевому искусству, — прозвучал женский голос. Звуки подсказывали, что мать стала раскачивать колыбель. Через некоторое время она добавила, но уже обращаясь к мужу: — Твой сын беспокоится за тебя. Ты уверен, что…
— Шевелитесь! Бегом-бегом! — раздалось на улице довольно громко, после чего мимо дома или где-то рядом пробежал крупный отряд солдат.
— Их много. — Девушка прошла на другую сторону дома. — А ещё эти корабли… Мы никогда не видели таких огромных. Можно ли тягаться со страной, которая может строить такое?
— Они слабаки, неспособные к магии, потому и строят это уродство, а своих солдат вооружают огнестрельным оружием! — недовольно ответил муж, бросив точильный камень. — У старейшин есть план. Мы не позволим им больше позорить нас и наш город. Сделаем с ними…
Лодки двинулись вперёд, своим шумом не дав дослушать разговор. Потолок становился всё ниже по мере движения, так что пришлось согнуться практически до упора или лечь полностью. Они сместились влево, переплыв мост улицы, скрылись на другой стороне и стали плыть под зданиями. Гайлис спросил, видя, что Атоле периодически поглядывает на него:
— Что это значит?
— Ничего, плывём в обход. Кто знает, сколько они там простоят.
Они проплыли ещё некоторое время, после чего неожиданно выплыли на открытое место и быстро смогли преодолеть водную улицу, вновь исчезнув среди опор и балок. Через три дома они вновь повернули вглубь застроенной территории и остановились. Бандит сделал несколько условных стуков по потолку, раздался шум отодвигаемых вещей, и над лодкой открылся люк. Мужчина с улыбкой сказал, указывая двумя руками на него:
— Прошу, дамы вперёд…
— Обойдёшься, — сказала Бероника, но, увидев взгляд брата, стала забираться наверх. Два бандита подали ей руки и помогли подняться. Вскоре поднялись и все остальные.
