По слухам, в этих местах имелась сеть тоннелей, как-то связанных с пирамидой. Считалось, что они могли проходить под городом и даже по всему региону, но единственным свидетельством этих историй стал тоннель, начинавшийся посреди леса на некотором удалении от Черной пирамиды и, проходя под небольшим уклоном, выходивший к берегу моря, где теперь находилась часть Портьера. О нём знали, но почти никак не использовали за ненадобностью и плохого состояния, а также слухов о демонах, обитавших там. Бандиты и наёмники время от времени пользовались им, и единственной угрозой, которая там встречалась, была опасность поскользнуться на необычно ровном полу, ну, или попасть в засаду на выходе или входе. В этот раз тоннель оказался весьма кстати и с самого начала планировался, как путь отступления, к которому они сразу и направились.
Отряд Гайлиса был здесь частым гостем, во всяком случае, в последний раз они пользовались им несколько дней назад, когда спасали сестру. Этот путь в город считался намного короче и проще, ведь тоннель легко распознавался в лесу. Найти его можно было по большой вертикальной каменной плите, из верха которой торчали ржавые куски металла, что стояла позади входа, как бы над ним. Сюда же подходило русло единственного в округе ручья, который, стекая по тоннелю, попадал в море. Он служил отличным ориентиром, но лишь ориентиром для большинства, и указанием простого пути в город для некоторых.
— Слушай, а мы ведь идём той же дорогой, что отступали тогда, так ведь? — заговорила Настя, желая отвлечься от грустных мыслей. — Те двое знали это и устроили засаду на пути. Может, впереди есть ещё?
— Если у них были ещё люди, проще использовать их для первой засады, чем идти на такие сложности, — ответил лидер отряда. Он тоже размышлял вслух, чтобы не думать о потере товарища. — Меня больше беспокоит то, что в тот раз на мою сестру напали бандиты. Я тогда не обратил особого внимания, а теперь… Они носили серые плащи и походили на этих ополченцев. Значит, старейшины ещё раньше перешли от слов к делу.
— Это невозможно, они всё это время вели себя дружелюбно. Да, принц общался с ними несколько неуважительно, но ничего такого, а со мной они вообще были миролюбивыми. — Бероника несла девочку, часто спотыкаясь от того, что начинало темнеть. — Но если… Подожди, получается, они давно этим занимаются? Убивают археологов, приезжающих изучить это место, это… Ужасно. Как они могли это всё… А-а-а…
— Ах, ёпт твою… — В рот Юне попал кусок плаща, и она замолчала, но всё равно пыталась вырваться из объятий женщины сразу, как только очнулась. Одни эти не слишком активные усилия вызвали у неё сильную усталость и слабость; когда девушка поставила её на ноги, та сразу упала на землю.
— Она что, живая? — спросил Экзот то ли шутя, то ли серьёзно. На улице, на свету её кожа действительно казалась слишком белой, как у мертвеца.
— С-солнце… Лес… — прошептала девочка, пытаясь оглядеться и сжимая своей ручкой зелёный влажный мох. Она могла лишь видеть, что на некоторые деревья попадали жёлтые лучи света, но руки поднять пока не получалось. — Я в раю… Ах.
— Может, она… Не знаю даже… Мы можем с ней поговорить? — Гайлис обращался к сестре, но так же, как и остальные, согнулся, чтобы лучше видеть то, из-за чего всё происходило. — Кажется, язык похож на общеизвестный.
— Вначале она говорила на другом… — начала Бероника, но увидев, что произошло, тихо прошептала, — языке…
Юна схватила за руку лидера отряда и Настю, после чего приложила их ладони друг к другу. Они не могли знать, но её разум вновь подвергся влиянию приступа, связанного с тем, что она не осознано обратилась к базе данных в своём мозгу из-за увиденной красоты, после чего у неё начались посторонние видения. Воспоминания о природе её мира слились с тем, что она видела перед собой мужчину и женщину, что вызвало появление картин чей-то свадьбы. Перед тем, как вновь потерять сознание от переизбытка чувств и наступавшей слабости, она добавила торжественным тоном, не контролируя себя:
— Вас никто никогда не разлучит, живите счастливо…
Девочка потеряла сознание, а вот наёмники такой возможности не имели и с поражёнными лицами смотрели на образованную пару. Бероника первая нарушила тишину, во время происходящего даже прикрыв рот ладонью:
— Это… судьба, точно.
— Она что, будущее видеть может? — не понял Экзот, посматривая то на пару, то на девочку. Он уже давно подозревал, что напарница неравнодушна к Гайлису.
— Ну, раз так, то, наверное, это действительно судьба, — прошептала Настя, покраснев и отведя взгляд в сторону.
— Да с чего вы взяли! — мужчина разорвал рукопожатие и отошёл, пытаясь скрыть, что поражён услышанным не меньше. Слишком многое произошло за этот день. В то же время, он не мог не признать, что только что произошла совсем непростая вещь. Кем бы ни была эта девочка, она имела большую силу и не могла просто так бросаться такими словами в магическом мире, да и в Империи тоже.
— О, а когда свадьба? — спросила Магда, приземлившись рядом. — Госпожа, ваш брат женится, да? Желаю вам большое потомство…
— Нет! — излишне резко ответил наёмник. Заметив реакцию девушек, добавил более сдержанным тоном: — Сейчас не время. Решим наши проблемы и потом поговорим об этом…
— О чём, если не секрет? — спросил Хан, выйдя из тоннеля. На внезапное появление все наёмники ответили, направив в его сторону оружие. Он продолжил, уступая кому-то дорогу: — Уже решаете, кому сбагрить девчонку? Смотри, я же говорил, они решили предать Бойза…
— Да я даже отсюда слышал об их будущей свадьбе, — Атоле ухмыльнулся, выходя следом. Из-за плиты и деревьев вышли ещё бандиты, окружив отряд. — Вообще-то неважно, мне приказали доставить вас к боссу. Признаюсь честно, он приказал по возможности вас устранить, но… Я видел вас в бою и не хочу быть вашим противником. Так что давайте, просто идите с нами, и проблем не будет. Получите свои деньги и свалите. Если нет, то я предупреждал.
— Рассыпаться цепью! Оружие к бою! — прозвучало где-то в лесу на неясном расстоянии. Бандиты и наёмники посмотрели в том направлении, чувствуя, что времени на стычку нет.
— Не сказал бы, что у нас есть выбор, — добавил Экзот на всякий случай, но всё равно готовый обороняться.
— Ладно, только ты пойдёшь рядом со мной и, если что, умрёшь первым! — ответил Гайлис, беря девочку на руки и прикладывая к её горлу нож. — Но ещё до этого умрёт она — то, что нашли имперцы!
— В тоннеле очень узко, можно я буду ждать с той стороны? — спросила Магда, взмахивая крыльями и поглядывая в сторону, откуда доносились команды офицеров.
— Нет, все идёте с нами, чтобы не было сюрпризов, — ответил Атоле, недовольно поглядывая на интриш. В этом городе все расы считались примерно равными, но собственное отношение каждого никто не отменял.
Бандиты и наёмники стали спускаться в тоннель, а в лесу позади них стали появляться гвардейцы, идущие цепью. Из-за наступавшей темноты, они уже не заметили их. Когда же подошли, в первый раз увидели неизвестный для себя тоннель, не решившись сразу в него зайти. Наступала ночь.
========== Глава 6. Начало длинной ночи. ==========
Река Лебединая, по слухам, протекала через пол-континента, в разных местах имея разную ширину. На ней находились различные переправы, начиная с небольших плотов, перетягиваемых с одного берега на другой верёвками, и закачивая мостами. В зависимости от страны, мосты могли быть разные; ширина русла, особенно с магией, не становилась большой проблемой. Тем не менее, в большинстве случаев их строили из дерева, так как этот способ считался самым простым и дешёвым. Иногда мосты строились из камня, но на их постройку уходили немалые средства и силы, их могли позволить себе только очень богатые страны Альянса или Империя, использовавшая самые продвинутые способы строительства, ведь река, по большей части, была широкой. Из-за всего этого казалось странным наличие недалеко от Портьера, примерно в половине дня пути на лошади, моста из дерева, но с каменными опорами, которые дополнительно защищали небольшие островки всё из тех же камней. Ему не был страшен лёд зимой или различный мусор, приносимый паводками в осеннее время. Расстояние между опорами и их высота оказывались достаточными для того, чтобы между ними свободно проплывали рыбацкие лодки и суда большего размера.
