— Это всё, конечно, интересно, но… Сколько вы готовы заплатить? У меня уже есть покупатели, способные отдать крупную сумму денег, не говоря уже и о самой Империи, которая, возможно, снабдит меня новым кораблём, лишь бы я вернул им то, что украл. Знаете, пусть мир сгорит, но без денег он станет действительно скучным. — Бандит взял бокал вина и отпил немного. — Только так. Дадите больше, получите, что хотите. Я вас не боюсь и отлично осведомлён о ваших богатствах, так что давайте не будем скупиться…

— Ты недостоин жить в нашем городе! Зачем мы только пустили тебя и тебе подобных иноземцев! — вскрикнул один из охранников старейшины, но увидев, взгляд своего командира, замолчал, склонив голову.

— Жадность тебя погубит. Почему бы просто не отдать нам артефакт за десять тысяч золотых, к примеру? — Гордей не обратил внимания на тишину, возникшую в зале. Указанная сумма являлась просто огромной для этих мест, да и для многих других. В этот самый момент девушка в маске несколько раз подкинула вверх небольшой мешочек. Падая в её руку, он позвякивал монетами.

Бойз ухмыльнулся и, встав, ответил:

— Я честный бандит и уже обещал моим партнёрам, которые, кстати, могут заплатить больше, чем ты предложил. Торги будут назначены на ближайшее время, когда я закончу приготовления. Можете подождать здесь или, возможно, мне послать за вами, когда всё будет готово?

— Ты свой выбор сделал, — ответил старейшина тихим голосом, отлично скрывая свою злость. — Пошлёшь гонца, когда артефакт будет у тебя. Мы уходим. Прощайте.

— Так сказал, будто мы все здесь покойники, — весёлыми голосом проговорила девушка в маске. — Чувствую, будет страшно весело!

— Ничего весёлого тут не вижу. Нам хватает и имперцев с их огнестрельным оружием, — постарался прервать её веселье маг. За пару дней общения с этой особой он так толком и не понял, на чьей она стороне. От этого его недовольство лишь росло. — А теперь ещё местные вылезли из своей дыры. Они слишком гордые и не любят пришлых, но больших проблем не доставят. Бойз захватил бы весь город, если бы ему это было нужно.

— Каковы их силы? — спросил капитан рыцарей, не снимая капюшона. Он проследил взглядом за удаляющимися гостями.

— Ополчение, только и всего. Возможно, некоторые проблемы может доставить их количество, но оружия на всех у них всё равно нет, — Шордерт сделал несколько глотков вина. Все эти разговоры об ополчении, как о реальной угрозе, казались ему глупостью. — В крайнем случае, это будет просто бойня с имперскими солдатами, а когда прибудет наша армия, они все получат по заслугам. Мы захватим артефакт, а принц будет убит или захвачен, после этого одержать полную победу над Райсом не составит труда.

— Кстати, а вы никогда не задумывались, почему во время общения не замечаете то, что Империя Райс — это «она», а Райс — это «он»? При этом используете и то, и другое в общении без каких-либо проблем? — внезапно озадачила собеседников девушка в маске, возникло неловкое молчание. Маг сначала задумался над смыслом вопроса, а потом разозлился на себя за то, что она вообще смогла заставить его думать о подобных ненужных вещах. Засмеявшись, она добавила, хватая кружку двумя руками. — Да ладно вам, это просто устоявшиеся языковые законы, так как Империя имеет долгую историю… Неважно. В общем, мы знаем, как будем действовать, и что можно ожидать. Вам остаётся только надеяться, что вместе с тем кровавым лучом в ваш мир не пришёл воин, которого будут бояться даже те существа, которых вы называете демонами… Кхе, кхе… Ну, или хотя бы на то, что его удастся остановить до того, как он восстановит силы. Потому что после слова того старикана могут оказаться и правдой… Да что же это, кхе, кхе…

***

— С какой стати это девочка?! — возмущался Гавз, на бегу вынимая свой двуручный меч, который носил за спиной. Наёмники укрыли оружие в лесу, и, к счастью, тайник никто не обнаружил.

— В смысле, с какой? Что-то против женщин имеешь? — возмутилась уже Настя, и, смотря на него со стороны, она что-то увидела. Резко остановившись, она остановила и напарника, перегородив ему дорогу рукой. Её сил, конечно, не хватило бы для того, чтобы хотя бы замедлить напарника, если бы мужчина не замер сам. Мимо пролетела стрела и воткнулась в ствол крупного дерева, загудев.

Стрелявший лучник мгновение назад появился из кустов и уже накладывал вторую стрелу, когда его сбил Гайлис, упав вместе с ним обратно в кусты. Послышались звуки борьбы. Схватив Беронику и сбежав вместе с убегающими рабочими, они скрылись в лесу и направились к месту, откуда без проблем могли попасть в город. Ещё забирая оружие из тайника, они заметили преследователей, потому торопились, как могли, а теперь произошло нападение, которого они так стремились избежать. Это оказались не солдаты и не агенты Империи, поскольку не позвали на помощь гвардейцев. Преследователи носили серые плащи и простую одежду. Решив, что это конкуренты-наёмники или бандиты, отряд попытался оторваться, но не смог. Более того, на пути следования их поджидала ловушка.

Девушка уже раскручивала шар на цепочке, когда впереди из-за дерева вышел ещё один лучник. Его стрела улетела куда-то вверх, так как шипастая металлическая сфера встретилась с его лицом, сломав нос и свалив на землю. Ещё один лучник стрелял в самую заметную цель, но прогадал, рассчитывая, что в большое тело легче попасть. Гавз вращал свой меч перед собой, и стрела оказалась сбита им на подлёте. Прежде чем стрелок успел вытащить вторую из колчана за спиной, стал пятиться, видя, что враг прыгнул вверх прямо перед ним, замахиваясь мечом. В момент падения он использовал его, свой вес и силу своего удара для того, чтобы разрубить тело напавшего от правого плеча до паха. Убитый успел закричать, прежде чем умер и привлёк к себе внимание.

Арбалетчик, сидевший на ветке дерева, прицелился и выстрелил, но его снаряд попал в землю перед ногами мечника, так как он стал падать из-за ножа, воткнувшегося в шею. Когда тело упало на землю с громким хрустом ломающихся костей, Экзот подскочил, вытащил нож, но, не успев вытереть от крови, взял на изготовку меч. Отряд преследовали шестеро и в засаде ждали тоже шестеро, так как из-за деревьев показались два врага с топорами в руках. Наёмники собрались вместе, встав спинами друг к другу, ведь преследователи уже подошли и все вместе, с засадным отрядом, стали окружать своих жертв. Бероника, державшая в руках девочку, закутанную в плащ, села на колено, закрывая собой свою ношу. Она находилась в центре отряда наёмников, они встали вокруг специально, чтобы защищать её.

— Ты дурак, брат! Что теперь делать, а? — закричала девушка-археолог, не замечая, что сумка, висящая на её плече, порвана, и большая часть содержимого высыпалась по пути. — Ты не представляешь, что надел…

— Совсем не отвлекаешь, Бероника! — крикнул мужчина, отразив выпад одного из противников. Тот отпрыгнул назад, избежав последовавшего колющего удара, не став продолжать бой. Врагов вокруг оставалось восемь, и они не хотели терять численное преимущество. Наёмников же осталось четверо, не считая двух девушек в центре. Хан, первым заметивший преследователей, куда-то запропастился, сбившись с пути или кем-то атакованный.

— Гайлис, так что там нашла Империя? — спросил один из врагов. Он держал лишь один топор и свободной рукой откинул капюшон. Это оказался один из двух братьев, членов их отряда, второй стоял рядом. До этого не было времени пытаться кого-то узнать, да и использовали они обычно мечи, а не топоры.

— Лад? Что ты тут делаешь? Перешёл в другой отряд? — спросила Настя, вначале обрадовавшись, но, подумав, помрачнела, ещё внимательнее став наблюдать за врагами напротив. Те стали двигаться вокруг отряда, выдавая хорошую подготовку. Попытку запутать ещё сильнее усиливало продолжение вроде бы дружеского разговора.