— Кстати, он сказал своему хозяину, что у имперцев украли то, что они нашли. Тот красный луч открыл им тоннель, через который они вынесли что-то из-под земли, а потом потеряли. Похоже, наши друзья бандиты, знают, кто это сдал… кхе, кхе-е, сделал.
— Что вы предлагаете? — спросил командир отряда рыцарей Саврас. Его плащ лишь немного скрывал белые доспехи, покрывавшие всё тело. На спине, как и у его четверых товарищей, висел арбалет необычного вида. Вся эта компания сидела за столом, лицом к небольшой свободной площадке в центре зала.
Вокруг пили и веселились бандиты из банды «Меч» и девушки, их обслуживавшие. Среди них отмечались и полу-люди, а также представители других рас, но в значительно меньшем количестве. Само заведение называлось «Большой дом», таверна принадлежала лидеру банды — Бойзу. Отряд направили в город, как авангард войск Альянса и в ответ на сообщения агентов среди дворян Империи о том, что в Портьер направлена военная экспедиция. Прибыв на место, они увидели корабли в гавани и гвардейцев на улицах, после чего сопровождавшая их девушка в маске предложила использовать бандитов, скрывая своё присутствие до поры до времени. Шла война и, несмотря на ведение мирных переговоров, встреча военных разных сторон ни к чему хорошему не привела бы.
— Кхм, — девушка опустилась за стол, как будто снова задыхаясь, вновь испугав этим своих товарищей, но вскоре смогла ответить: — Давайте сначала послушаем, что скажут наши друзья…
— Господин Саврас, мне сообщили, что Империя действительно нашла что-то в пирамиде или возле неё, неважно. Кажется, нанятые вами убийцы не смогли расправиться с тем археологом и принцем Вильгельмом. Может, это проведение судьбы? — произнёс мужчина, сидевший выше всех благодаря тому, что из ящиков для его трона был выложен постамент. Сам трон тоже сделали из ящиков, обложив мягкими шкурами и соорудив рядом нечто наподобие столика. У его ног сидели две девушки-эльфийки в очень открытой одежде — видимо, рабыни, но без соответствующих обозначений.
Лидер банды выделялся мускулистым телом, на нём, кроме штанов, была лишь безрукавка из кожи, так что шрамы, покрывавшие его, хорошо видны. Позади трона стояло крупное копьё, созданное магией. Оно выглядело слега большим, чем должно быть удобно человеку. По бокам от хозяина также стояли два охранника ростом под два метра и каждый держал не менее угрожающее оружие. Бандит продолжил:
— А вот люди, нанятые мной, смогли выкрасть у них их находку. Скоро её доставят сюда. Готовы заплатить за неё тысячу золотых?
— Он не знает, что это такое. Согласитесь на названную сумму и он запросит ещё, лучше оставить торги до того момента, пока её не принесут. Можно воспользоваться его жадностью и выманить сюда принца, — быстро прошептала девушка в маске. Когда имелась необходимость, она говорила вполне нормально, — и пленить, ну, или убить, в крайнем случае… Кхе, кхм…
— А вы можете сказать, что именно нашли имперцы? — спросил капитан. Видя замешательство собеседника, усмехнулся. В обычных обстоятельствах он бы лично лишил головы этого мерзавца на троне, но сейчас, до подхода армии, должен был вести с ним переговоры. У него были светлые волосы до плеч и тёмно-синие глаза. Будучи воином, а не дипломатом, он полностью полагался на свою спутницу в подобных вопросах. Как показал опыт, ей можно довериться, тем более, он довольно просто понимал ход её мыслей. — Раз так, оставим это на потом, но… За сына императора мы готовы заплатить упомянутую сумму. Возможно, он и сам не против принести вам своё золото, ведь ему этот артефакт нужен не меньше нашего.
— Странно слышать предложение о торгах от людей, которые могли бы получить всё и так, — ответил собеседник, улыбнувшись, подтверждая, что говорит неправду. Подозвав своего помощника жестом, добавил: — Вы увидите, когда они начнутся. Атоле…
— Купился. Всё удивляюсь тому, что жадность пережила столько лет вместе с людьми… Кхе. — Девушка взяла кружку и осушила её, немного приподняв маску, при этом всё равно не показав лица. Это была не первая порция вина, но она, похоже, не пьянела вообще. Вернув маску на место, наклонилась в сторону мага. — Шордерт, вы, наверное, знаете, что так пялиться на женщин, как минимум, неприлично, а я ещё и глаза выколоть могу… Кхе, кхе…
— Прошу прощения. — Мужчина отодвинулся дальше по лавке, но упёрся в капитана и заёрзал. Она ему не нравилась, но и поделать с этим ничего не получалось. Проследив взглядом за Атоле и группой бандитов, что он повёл за собой и которые скрылись за входными дверями, спросил: — И что дальше?
— Кхе… Ждём, кхе, кхм. Что же ещё? Если хотите, можете попытаться найти ту компанию наёмников раньше… Кх. У вас здесь ещё меньше влияния, чем у Империи до появления её кораблей. — Наливая себе ещё вина, она стала смотреть в сторону целующейся парочки. — Надеюсь, наёмников не поймают раньше времени и их приведут сюда вместе с их грузом. А когда здесь окажется принц для участия в торгах, мы их всех убьём, пожертвовав своими жизнями. Прямо как местные сектанты.
— Какие ещё сектанты? И кто может поймать их раньше времени? Нам ведь стоит опасаться только Империю? — Маг не понял услышанных слов и, посмотрев на капитана, добавил: — Наши рыцари — сильнейшие войны в мире, их ничто не остановит, так что…
— Помню столько всякого, а первый поцелуй не помню, — еле слышно проговорила девушка в маске. Её спутники разом посмотрели на неё, рыцари даже взялись за мечи. — Всё в порядке. Шорт… Извините, но кто вам такое имя придумал? Язык заплетается. Короче. Вы в этом городе уже сколько? До сих пор не заметили странное поведение местных? Не заметили, куда пропадают экспедиции и сведения о них? Знаете об ополчении, видели, как они тренируются… Такой подготовке должны завидовать солдаты Альянса и Империи вместе взятые. А вот, кстати, и ещё одна сторона конфликта. Им, кажется, тоже очень нужен артефакт. Но, в отличие от вас, они имеют о нём лучшее представление и точно знают, на что готовы ради своей цели.
В зал вошла группа мужчин в серых плащах, местные делали их из каких-то водорослей, так что материал выделялся на фоне других; казалось, что его покрывали странные узоры. Среди них лишь у одного на голове не было капюшона. Узнав его, Шордерт сказал тихо:
— Это один из членов совета старейшин, кажется самый молодой. Зовут Гордей, его назначили недавно, по этому случаю устроили праздник…
— Молодой? Да он мне в дедушки годится, но, если подумать… — вставила девушка, лишь мельком посмотрев на него, ну, или, по крайней мере, в том направлении — из-за маски направление взгляда понять не удавалось. Уперев подбородок в ладонь, добавила: — А если серьёзно, делайте так, чтобы они вас не заметили.
Рыцари накинули капюшоны и попытались скрыть свои доспехи, последнее получалось не слишком удачно, но в целом их могли принять за бандитов или каких-нибудь наёмников. Бойз тоже заметил гостей. Ему, до того, как они вошли, сообщил о прибытии подбежавший подчинённый. Не вставая, он спросил:
— Неужели такие, как мы, понадобились совету старейшин? Или вы опять со своими глупыми угрозами?
— Нет, на этот раз мы пришли договориться, — ответил мужчина без капюшона. У него были тёмные длинные волосы и карие глаза. Несмотря на то, что старым назвать его мог не каждый, он не был и молодым. Окинув взглядом зал, продолжил: — Твои люди повсюду в нашем городе. Если не хочешь лишиться сил, влияния и богатства, помоги нам избавится от Империи.
— От Империи? Это ты не по адресу обратился. Альянс изо всех своих сил пытался это сделать, и всё равно огрёб от Райса по самые помидоры, — с усмешкой ответил лидер банды, прекрасно понимая, что собеседник имел в виду не это. — А ты просишь меня, скромного и честного бандита, помочь тебе…
— Империя украла из священного места важный артефакт, он должен оставаться там, где был погребён. Его украли у них, так что, если это твои люди, верни его нам, и тогда мы позволим тебе продолжать жить в нашем городе, — жёстким голосом произнёс старейшина, на мгновение задержав взгляд на женщине в маске. Та помахала ему, на что он никак не отреагировал и посмотрел на Бойза. — Ты не понимаешь, весь мир сгорит и станет таким же, что и земли возле пирамиды, если не вернуть артефакт на место. Они могут освободить зло, если увезут его на своих кораблях в свою страну. Им это ничего хорошего не принесёт, но и весь остальной мир будет разрушен следом за Империей.
