Тем временем, внимание привлекли слова мальчика — всех, кроме интриш, разумеется.
— Несколько дней назад группа магов напала на наш флот, уцелело всего три корабля, не считая тех, на которых прибыли мы. Они уничтожили и те, что находились на ремонте, вместе с верфями. Заключение мирного договора ускорено во избежание подобных недоразумений, войскам Альянса позволено уже сейчас войти на спорные территории.
— Ах! — вскрикнула девушка, закрыв рот руками. Сведениям о чудовищных потерях в армии от посторонних можно было верить, но не до конца. Здесь же сомнений быть не могло, особенно, если знать, насколько большим был флот и сколько людей несли в нём службу. Враг уничтожил то, чем гордилась Империя, эта трагедия, возможно, стала более страшной, чем потеря столицы страны.
Газэф тихо выругался, от злости пнув в сторону леса первую попавшуюся корягу.
— И после этого мы должны заключать мир с этими гадами?
— Да. Наши солдаты своими жертвами обескровили врага, но и мы обескровлены. Мирный договор точно даст нам шанс когда-нибудь поквитаться, а продолжение войны грозит полным уничтожением. Даже с нашим огнестрельным оружием нет гарантии, что, в конечном итоге, мы выиграем. Так что, другого выбора нет. Когда-нибудь мы поквитаемся, и мы здесь для того, чтобы обеспечить эту возможность. — Вильгельм смял два открытых письма, явно приложив больше усилий из-за злости, чем необходимо. Вскрыв последнее, прочёл его. — Интриш-разведчики обнаружили в двух днях пути передовые отряды армии Альянса, со знамёнами Республики и Королевства. Они отступили, чтобы не быть обнаруженными, и не смогли выяснить, есть ли там летающие отряды. Времени мало…
Он подошёл к костру и бросил туда смятую бумагу. Бероника, обдумав всё, спросила:
— А что будет, если они доберутся сюда до того, как мы что-нибудь найдём?
— Я застрелюсь, и дело с концом, — ответил мальчик. Окружающие сразу посмотрели на него, но раньше, чем они успели испугаться, он продолжил: — Шучу. Я так просто не сдамся на милость врагам. Хайлиц, подготовьте план быстрой эвакуации, такой, чтобы у нас осталось как можно больше времени на продолжение раскопок. Я напишу ответ отцу и командору. Насколько возможно усильте нашу противовоздушную оборону и патрулирование в городе, на случай появления диверсантов врага. Как думаете, мы бы могли как-то замедлить продвижение армии?
— Возможно. В архиве администрации я нашёл карту местности. Если разрушить мост выше по течению реки, то им придётся пробираться через труднопроходимую местность. Это не остановит воздушные отряды, но замедлит наземные, — задумался полковник, скрестив руки на груди и приложив ладонь к подбородку. — Наверное, не стоит выдавать наше присутствие раньше времени, но я мог бы послать несколько отрядов солдат, чтобы те отвлекли врага и сковали их боем. Мой принц, я бы хотел, чтобы вы были готовы эвакуироваться в любой момент.
— Уничтожьте мост, а солдат прибережём на случай, если придётся держать оборону в городе. — Вильгельм вновь подошёл к костру, начав разогревать палочку из сургуча. — Леди Бероника, вы неплохо потрудились. Без ваших знаний я бы ещё долго анализировал все эти исторические документы, да и многое о культурах других народов я не знаю. Без вас мы бы не сразу нашли этот столб, так что я благодарен. Если хотите отправиться на корабль или в любое другое место, я не против, но… Я прошу вас продолжить работу вместе со мной, несмотря на риск…
— С радостью, господин, — ответила собеседница, всё больше убеждаясь, что принцу можно довериться. — Я не уверена, что от меня будет какой-то толк, да и наличие столбов я просто обнаружила. Как и у народа Вир, здесь используется разметка земли с помощью больших камней. Увидеть, что они выделяют то место, мог любой. Даже профессор Диберт, если бы был более внимательным.
— Тем не менее, он этого не заметил, так что вы уже сильно помогли, пусть и подсказав ему эту мелочь. — Приложив к конверту конец сургуча, он после этого поставил на него свою печать. В конверт он положил письмо, которое писал до этого, а в послании командору ограничился несколькими предложениями на чистом листе. Отдав оба письма курьеру, добавил: — Это командору, это отцу… то есть, императору. Лети. Что же касается раскопок и вашей помощи в ней, она, без сомнения, весомая, вопрос лишь в том, достаточно ли наших усилий…
— Господин, ящики с порохом заложены и готовы к… — доложил подошедший офицер и вместе со всеми обернулся в сторону, откуда раздался испуганный крик.
— Факел, факел! Порох загорелся, в укрытие!
От ямы, в центре которой стоял столб из металла с острым наконечником, во все стороны стали разбегаться рабочие и гвардейцы. Еле заметным на фоне облаков пыли и пепла стал пороховой дым, поднимавшийся из ямы.
— Закройте уши, рот откройте! — крикнул Газэф, а через мгновение после того, как его команда была выполнена, раздался взрыв, сотрясший землю.
Бероника упала от резко подувшего ветра. Вокруг стали падать куски земли, камней, обугленной древесины. Вокруг места взрыва поднялись плотные серые клубы. Рабочие, работавшие повсюду вокруг, испугано озирались; некоторые упали, зажимая уши и думая, что это наказание от богов. Начавшуюся панику успокоили солдаты, объясняя, иногда применяя и грубую силу, что этот взрыв искусственный и сделан специально. Вскоре порядок был восстановлен, а отряды землекопов стали осторожно подходить к увеличившейся в размерах яме. Палаточный лагерь и палатка на наблюдательном пункте устояли, хотя их порядочно сотрясло от поднявшегося ветра.
— С вами всё в порядке? — спросил полковник, помогая девушке встать. — Лейтенант, найдите мне того, кто там выронил факел!
— Будет выполнено! — ответил подчинённый и побежал в сторону ямы.
— Это всего лишь порох, нечего беспокоиться, — проговорил Вильгельм, потирая уши. — Не думаю, что могло случиться что-то…
— А-а-а! Ужас! А-а! — закричала Магда пронзительным голосом, схватив себе за волосы. Она привлекла к себе внимание всех, особенно потому, что её лицо выглядело уж очень испуганным. — Котелок разлился! Я же… я же несколько часов этот суп готовлю! Все усилия зря!
— Кому что… — закатил глаза мальчик и, подняв со стола несколько слетевших книг и свитков, посмотрел в сторону места взрыва. Видимость уже улучшилась. — Что там?
— Похоже, столба нет, — Бероника пригляделась и не смогла его отыскать. По мере того, как пыль осела, она заметила, что артефакт лежит неподалёку. — Похоже, он залегал не так глубоко, как мы думали…
Подошли два офицера, один из них был тем, что докладывал о готовности взрыва. Он и заговорил:
— Полковник Хайлиц, вот, он случайно…
— Что в яме и что с основанием столба? — спросил принц, даже не обращая внимания на провинившегося.
— В яме ничего особенного, мы начинаем земляные работы, — доложил второй офицер. — Основание артефакта выглядит, как и у этого, с учётом того, что он уже и длиннее.
— Интересно… То есть, они всё же в какой-то мере одинаковые. — Девушка села на колени и стала рассматривать дно уже добытого столба. — Может, это действительно какой-то снаряд, который, к примеру, каким-то образом запускался из-под земли или как-то так…
— Я так понимаю, больше мы узнаем по мере раскопок в этом месте, может даже, выкопаем что-то ещё, — добавил Газэф. Его волновало кое-что другое, отчего он особо не заметил, что надежда что-то найти под артефактом исчезает. — Найдите мне Григорова, надо избавиться от моста, и ещё…
— Продолжайте работы. Возможно, мы могли бы заложить ещё один заряд, — задумчиво произнёс мальчик и, заметив, что курьер ещё здесь, добавил: — Лети как можно быстрее.
