«Ага, как же. Такой маленький мальчик, а так нагло врёт», — подумала Бероника, очень хорошо понимавшая, что поздно было уже тогда, когда корабли вышли из порта. Глава совета пришёл вчера с предложением прекратить раскопки, так как это дело опасное, оскверняет эти земли и вообще ведётся на запретных землях. Этого он требовал даже больше, чем освобождения арестованных и возвращения отнятой библиотеки. Причём делал это с таким видом, будто за ним стоит реальная сила, что, конечно, не впечатлило его оппонентов.

— Вы не понимаете, что творите! Эти места запретные! Вы демон… — сразу начал выходить из себя мужчина, что тоже вызвало злость у другого.

Газэф схватил со стола пистолет и ткнул дулом в его щёку.

— Не смей оскорблять наследного принца Империи Райс! Ты должен благодарить его за то, что тебя не повесили ещё вчера!

«Я уже и забыла, каким оскорбительным должна считать это слово. Его, вроде, нечасто используют, но сравнивать людей с демонами — это и правда оскорбление», — подумала девушка.

Людей Империи, из-за их особенности, связанной с магией, называли по-разному. Самым распространённым считалось «ненормальная нация» или просто «ненормальные», но и «демоны» тоже подходило. Само собой, это не особо приветствовалось имперцами. Стоявшие рядом гвардейцы явно сдерживались от того, чтобы не сделать что-то похожее на то, что сделал командир. Она же действительно не чувствовала такой серьёзной обиды, слишком много времени пробыла вне дома, но и здравый ум тоже влиял.

— Эй, вы чего? Прекратите, он же старейшина, считай, один из старших чиновников!

— Да, Газэф, успокойся и убери оружие, — добавил Вильгельм безразличным голосом. — Прошу прощения за моего подчинённого. Ваши вчерашние требования были рассмотрены, я принял решение продолжать, потому что, как я и сказал, мы уже потратили слишком много. Если, конечно, вы сможете возместить потраченные средства, мы с радостью свернём экспедицию…

— Э? — Бероника не сразу осознала, что это тоже обман, но только очень продуманный. Она убрала со своего лица удивление, когда всё поняла.

Вчера старейшину выслушали и попросили время подумать, сегодня он получил ответ. Местные общались в ультимативном порядке, так как долгое время жили сами собой, считая себя и свои земли свободными. Могли возникнуть проблемы, но до тех пор, пока всё сохраняется в официальном ключе, их можно было избежать. Принц объяснил, почему не может остановить работы, и предложил способ решения. Если они согласятся, он назовёт огромную сумму, которую они не смогут собрать или будут собирать достаточно долго. Если нет, то это будет лишь их вина, поскольку не пришли раньше и не предложили альтернативного способа. При этом причин для военного конфликта пока не было, до тех пор, пока шёл диалог.

Старейшина замолчал, размышляя о чём-то. Он бросил взгляд на столб и замер на мгновение, потом посмотрел в ту сторону, где возвышался ещё один, вокруг которого копали рабочие. Показалось, что он сжал кулаки под плащом, да так, что захрустели костяшки пальцев.

— Мне надо обсудить это с остальными, ответ будет завтра. Ваше величество, вы делаете огромную ошибку. То, что погребено, должно тут и остаться, так говорили наши предки, и мы следовали их завету всегда. Вы принесёте в этот мир зло.

— Может, тогда поделитесь сведениями об этом самом зле, Роуш? Я их обдумаю и передумаю вести раскопки, осознав, как это опасно, — ответил Вильгельм серьёзным голосом. Почему-то показалось, что он говорил полную правду, разумно полагая, что не обладает всеми необходимыми источниками.

— Завтра, если мы решим так, — ответил мужчина и, развернувшись, пошёл обратно в сопровождении отряда гвардейцев. Он поднял руку к шее и, похоже, почесал её; вид у него при этом был крайне недружелюбным.

— Следите за ним. Выкинет какую-нибудь глупость, убейте, — сказал мальчик детским голосом совсем недетские слова. — Уверен, что наши работы шли бы быстрее, если бы они не мешали и предоставили все сведения. Ладно, время пока есть. Надеюсь, вскоре мы найдём наше наследие и уплывём отсюда.

— Так под «наследием» вы всё-таки понимаете именно наше наследие? Даже в наших книгах не говорится, что это такое, — вмешалась Бероника, пожелав забыть то, что только что увидела. Она понимала, что этот ребёнок совсем не ребёнок, но всё же он был им.

— В некоторых говорится, просто они неизвестны широкой публике, — подтолкнув стопку книг, продолжил: — Вот эти книги найдены в этой деревне, далеко от наших родных земель, но их тексты совпадают с текстами из истории Райса, а некоторые проливают новый свет на события. Они не только дополняют их, но и написаны кем-то из наших предков. К сожалению, я не смог привести сюда всю свою библиотеку, место на кораблях ограничено, но если бы вы видели всё, что я нашёл, то поверили бы сразу, как только прочли. Мною была проделана большая работа, так как то, к чему я стремлюсь, очень важно.

— Позвольте не поверить вам на слово. Если вы правы, то мы найдём доказательства здесь. Ну, или как-нибудь разрешите мне прочитать вашу библиотеку. — Девушка увидела, как Магда внезапно спланировала куда-то в лагерь за палатки и увидела то, что заставило её вздрогнуть. — Ой, а! Я отойду ненадолго, сопровождать не надо, здесь ведь всё под надёжной охраной.

— Конечно, — ответил Газэф, проследив взглядом за убегающей, после чего спросил у принца: — Ваше величество, мы действительно отпустим арестованных из местных?…

Ответ на этот вопрос Бероника уже не услышала, думая совсем о другом. Посмотрев по сторонам, она снова попыталась убедить себя в том, что пробраться в это место невозможно, но не смогла, так как точно видела своего брата мгновение назад. Он помахал ей из-за палатки, держа в руке лопату. Скорее всего, это заметила интриш, отчего и полетела в его сторону. Учитывая прошлое брата и то, как охраняли раскопки, он мог находиться в огромной опасности, что испугало её больше, чем последствия его обнаружения по отношению к себе.

Чёрная пирамида находилась в небольшой низине, вокруг неё — выжженная земля, где мест, чтобы спрятаться, не было. Практически везде, кроме дальней стороны, где имелась небольшая поляна, границей выжженной территории являлся лес. Он начинался сразу с больших деревьев, что с самого начала показалось странным и частично подтверждало, что ему искусственно не давали расти дальше. Часть из них скрывал подъём начала низины и то, что они находились в верхней части склона. Вдоль леса, на равном расстоянии, стояли вооружённые гвардейцы, наблюдая как за территорией снаружи, так и за тем, что находилось внутри. Вдоль периметра постоянно двигались патрули, как и по всей местности, а также в лагере и возле него. Патрули были и вокруг пирамиды, не считая наблюдательных постов на ней, самый высокий из которых следил за всей округой, благодаря наличию офицеров с подзорными трубами. Всё это предназначалось для большей безопасности и наблюдения за рабочими, за отрядами которых ещё отдельно следили группы гвардейцев.

И при всём при этом, обойдя дальнюю палатку, девушка увидела брата. Он лежал на спине, а сверху, ногами на груди, на нём стояла Магда. Склонившись к нему, она взмахивала крыльями и спрашивала:

— А как ты сюда попал? Один или с друзьями? Тут ведь везде солдаты. А рыбу принёс?

— Эй, ну хватит, придушишь же! А ну, слезь с меня! Я сестру спасать пришёл! — пытался столкнуть её мужчина, но смог лишь тогда, когда она сама отпрыгнула длинным прыжком со взмахом крыльев. Вставая, добавил: — Бероника! Ты можешь хоть изредка по сторонам смотреть?! Я целый день рядом шатаюсь, машу ей, а она как будто… А ты чего ей не сказала? Хочешь сказать, не видела?