— Это опасно. Сколько ты можешь заплатить? — спросил Хан, не особо обращая внимание на то, что напарник практически задал вопрос. Собственная выгода для него часто казалась важнее, но он всё же добавил как бы в оправдание: — Я, конечно, всё понимаю, но хотелось бы рисковать жизнью за достойное вознаграждение.
Гайлис не ответил, ожидая ответа последнего из присутствующих членов отряда. Раньше они решали подобные вопросы общим голосованием, но по мере того, как количество споров по поводу решений, не нравившихся некоторым, увеличивалось, они пришли к тому, что каждый решал сам за себя. Отряд, по сути, уже не был отрядом, поскольку в любой момент кто-то мог не пойти на задание просто потому, что не хочет, оставив своих напарников на произвол судьбы. Каждый чувствовал, что до полного распада оставалось совсем немного. Два брата из местных жителей и так уже практически покинули их, а часто не могли принимать участие из-за опасности, что чья-то месть позже может коснуться их родных. В этот раз речь об их участии вообще не шла: в Империи сильное внимание уделяли ведению документов, сведения об их дезертирстве могли сохраниться, и им точно необходимо было затаиться на время.
Экзот ответить не успел, в дверь громко постучали, да так, что она зашаталась. Помня, как гвардейцы встретили сестру, наёмник сразу прижался к стене в стороне от двери и беззвучно вынул меч из ножен. Видя его действия, напарники как можно тише вынули оружие. С улицы раздались звуки бега и громкие слова:
— Окружай, целься! Немедленно сдавайтесь, или мы выбьем дверь!
Стук вновь прозвучал, уже более тихо, что как-то не вязалось с услышанным. Гайлис убрал тряпку из щели между досками двери и выглянул, после чего открыл её. В помещение сразу вошёл знакомый им бандит, подчинённый Бойза. На улице в это время солдаты целились в дом напротив, встав перед ним полукругом. Из него вышел пожилой человек, его схватили, а внутрь вбежали трое бойцов во главе с офицером. Раздались недовольные крики и звуки разбивающейся глиняной посуды.
— Они продолжают арестовывать тех, кто может что-то знать о прошлом города или имеет старинные записи с артефактами. Вы же не из таких, надеюсь? — сказал гость, по-хозяйски пройдя к «столу» и сев на коробку, стоявшую рядом вместо стула. Он сбросил капюшон с головы, театрально поправив чёлку серых волос, остальная часть головы была острижена менее коротко. Глаза светло-голубые настолько, что казались больше мутновато-серыми.
— Ты за этим пришёл, Атоле? — спросила Настя, положив лезвие меча на руку и прицелившись для колющего удара в глаз. Возможно, это имело связь с тем, что он, как будто случайно, задел её.
— Н-нет, прости, перепутал! — серьёзный вид бандита сразу испарился, как только он начал испугано оправдываться. В какой-то момент он всё же понял, что она не убьёт его прямо здесь и сейчас, кашлянул, попытавшись сгладить неудобный момент, и продолжил: — Мой хозяин хочет нанять вас. Вы, конечно, не единственные, можете не обольщаться, но конкуренция в вашей среде приводит к хорошим результатам.
— А не для того ли, чтобы прогнать… э-э-э, наглых имперцев из нашего города? Во имя… Ха-ха-ха! — Девушка рассмеялась, убирая оружие. Понять, что конфликт исчерпан, не дало то, что после этого она стала чистить ногти остриём неизвестно откуда взявшегося ножа.
— Совсем не смешно. Но если это действительно что-то похожее, пусть других дураков ищет! — ответил Хан, пытаясь скрыть заинтересованность.
— Нет. Они тут не для того, чтобы наводить порядок, да и «Меча», наверное, боятся. Мы затаились, этого пока достаточно. Их цель — местные, ну, может, ещё те, кто досаждали администрации, но там всё уже куплено, — бандит закашлялся, поздно поняв, что сболтнул лишнего.
Именно из-за таких моментов Гайлис старался оградить сестру от своей кампании. Она на самом деле не знала, как обстоят дела в этом городе. Бандит, тем временем, переборщил с притворством и подавился по-настоящему. Выпив воды из протянутой Ханом кружки, продолжил:
— Короче, нужно пробраться в лагерь, который имперцы возводят у Чёрной пирамиды. Узнать, что они там ищут, что им нужно. Если достанете какие-нибудь сведения, возможно, бумаги или артефакты, что они уже откопали, получите дополнительную награду. Вот предоплата, если вы, конечно, согласны… Только не спрашивайте, почему босс расщедрился на предоплату! Его очень интересует, что они там забыли. Считайте, что это стимул для хорошей работы. Ответ жду прямо сейчас.
— А это не ловушка? Ну, там, чтобы имперцы всех неугодных в капусту покрошили своими гром-палками? — Гавз удивил всех этой умной мыслью и дополнил всё следующими словами: — Солдат видимо-невидимо, как мы попадём в их лагерь?
— Ну, — бандит вынул из мешочка с авансом пару серебряных монет, — за подсказку. Они нанимают рабочих, всех, кого могут, а так как местные, само собой, отказываются, работать идут некоторые из приезжих. Добровольцев хватает, но у них там что-то масштабное, так что места, скорее всего, ещё есть. Говорят, платят золотыми…
Хан сглотнул и ответил:
— В принципе, я не против, если наш босс не против.
— Пошевеливайтесь! Бегом! — прозвучало с улицы, после чего раздался слаженный топот множества ног.
— Вот прям, чувствую, несколько дней не спать. — Настя сразу зевнула и похлопала себя по щекам. — Мало того, что Бойз как-то расщедрился, так ещё и стрёмная Чёрная пирамида, которую считают запретной, куча солдат Империи с непонятными целями и, до кучи, Бероника, от которой постоянно одни неприятности…
«Он действительно расщедрился», — подумал Гайлис, стараясь не обращать особого внимания на слова девушки.
Этот человек контролировал одну из сильнейших банд Портьера — «Меч», — и у него хватало преданных людей. Если он решил нанять наёмников, значит, не хотел лишний раз показывать своё участие или хотел задействовать все имеющиеся ресурсы, в пользу последнего говорил аванс. Чем больше людей отправится за сведениями и артефактами, тем больше они принесут. Наличие денег также говорило, что ему, скорее всего, заплатили ещё больше, так как обычный бандит не стал бы ни с того ни с сего интересоваться какими-то раскопками, если те охраняла Императорская гвардия. Артефакты или что-то ещё не имело бы ценности, если бы не было кому-то нужно, а значит, в этом предприятии участвовал кто-то ещё, пока неизвестный. Не стоило забывать и о версии напарника, по поводу способа избавиться от ненужных людей.
— Эй, я, конечно, понимаю, ты беспокоишься за наши жизни, всё-таки командир, но зачем так перенапрягаться? — Привлекла его внимание девушка, водя рукой перед глазами и делая щелчки пальцами.
— А? Задумался… Если вы согласны, мы примем заказ, — ответил мужчина, попытавшись оттолкнуть ладонь собеседницы, но та со смехом отскочила.
Обычно, он не был таким, но сейчас его, в первую очередь, беспокоила судьба сестры. Мало того, что теперь слишком много посторонних интересов кружилось вокруг этих раскопок, так ему только что стал известен простой способ проникнуть в лагерь. В это самое время им могли воспользоваться убийцы, отправленные за ней, и он был обязан успеть раньше них.
========== Глава 4. Поиски древностей. ==========
— А-а! Моя кость, не отдам! — сопротивлялась Магда, таща на себя ребро, которое держала обеими руками. Взмахи её крыльев подняли облако пепла и пыли, они попали Беронике в глаза и рот, после чего, закашлявшись, та отпустила кость. Протерев лицо руками, она увидела, что крылатая женщина уже взлетела вверх. Сделав круг над ближайшим деревом, приземлилась на одну из толстых веток — достаточно высоко, чтобы её нельзя было достать с земли. Покачиваясь и махая костью в своей руке, прокричала:
