— А если серьёзно? Надеюсь, с твоей сестрой ничего не случилось из-за её раскопок? — спросил Экзот, казавшийся начитанным интеллигентом из-за частого чтения книг. Правда, откуда он брал книги, оставалось секретом. Напарники лишь знали, что после прочтения он их сразу продавал, из-за чего его одежда выглядела лучше, чем у других, да и деньги всегда имелись.
Он дезертировал из армии Империи, где служил в штрафном батальоне. В них обычно отправляли преступников и других людей, которых можно отправить в самоубийственную атаку. Он попал туда из-за того, что некоторое время работал наёмным убийцей на одного имперского дворянина. У него были аристократические черты поведения, голубые глаза и чёрные волосы, связанные в короткий хвостик, чтобы не мешались. Сражался странным мечом с тонким лезвием, пригодным для отражения атак и колющих ударов.
— Э-э, её схватили имперцы и повезли к Чёрной пирамиде. Надо вытащить её из их лагеря, — ответил мужчина, ожидая реакции, которая тут же и последовала.
— Снова? — спросил собеседник немного обескураженно, отчего не стал уточнять, что имел в виду то, что девушку нужно снова спасать.
— Да ты, наверное, шутишь? — засмеялись Гавз и Хан. Последний по поведению, татуировкам и другим отличительным чертам больше походил на бандита, но всегда отрицал своё отношение к этой категории людей. По его словам, он дезертировал из армии из-за глупых командиров. Сражался мечом, но больше ножами с множеством подлых ударов в места, куда бы не стал бить обычный воин. Его внешность казалась совсем непримечательной: коричневые волосы и карие глаза, придававшие вид схожий с местным, особенно в плаще с накинутым на голову капюшоном.
— А с чего ты взял, что она в опасности? Она ведь на легальном положении, в отличие от нас, — добавил напарник в очках, проведя рукой так, словно показывал их жилище.
В помещении не было практически ничего, лишь четыре подобия кроватей у стен да стол из досок и деревянного ящика из-под рыбы. Скудная обстановка объяснялась тем, что это место являлось перевалочной базой: отряд не собирался здесь долго задерживаться год назад, а теперь здесь жили лишь Гайлис, Хан, Экзот и Гавз, точнее, ночевали. Настя первое время жила где-то в городе, а потом подселилась к Беронике, когда та появилась в городе, причём ещё до того, как стало известно, что она сестра лидера отряда. Ещё два члена отряда, тоже дезертиры, правда, из местных, жили где-то в городе то ли у родителей, то ли у знакомых.
Их забрали в армию Райса в качестве десятины призывников, единственных со всего города, но лишь потому, что уходящий гарнизон насильно взял братьев с собой. Они, конечно, сразу дезертировали, некоторое время жили, как могли, а потом во время задания прибились к отряду наёмников и вернулись в родные места. Будучи благодарными за помощь в возвращении домой, их усилиями позволили получить этот дом и выгодные заказы от местных. Независимо от того, что дальше случится с отрядом, они находились в лучшем положении, ведь были уже у себя дома и даже вступили в ополчение. Хотя это не мешало им помогать отряду в некоторых миссиях.
— Кстати, у меня тоже возник такой вопрос, — добавила единственная девушка отряда. — С чего ты взял, что ей угрожает опасность? Ей, кажется, нос прикладом никто не разбивал.
— С того, что она занимается этой своей археологией давно и считается в Империи известным специалистом, — ответил Гайлис, ему всё стало понятно сразу. — Ей уже угрожали и пытались украсть её вчера, но всё-таки это можно считать предупреждением. Теперь Империя прислала войска и собирается что-то делать там, куда местные стараются никого не пускать и где пропадают люди. Может, недоброжелатели не смогут справиться с гвардией, но им это и не нужно. Я бы на их месте убил командиров и важных людей, без которых они ушли бы сами. Она как раз важным человеком и является; раз имперцы забрали её, она нужна для раскопок. Тем более, неизвестно, что они найдут там. Моя сестра в опасности, и я прошу вас помочь мне. Не за «спасибо», конечно, но и такая помощь не помешает.
— Я «за», — сразу ответила Настя, положив ладонь на плечо напарника, — но на этот раз с тебя поцелуй…
Окружающие приняли это за шутку, учитывая, что она всегда вела себя подобным образом. Гавз почесал затылок:
— Я тоже готов помочь, только ты уверен, что нам туда надо? У них ведь огнестрел…
Его слова имели для него особое значение, во всяком случае, так казалось, ведь в его нагрудной броне красовались дыры, похожие на те, что проделывали пули в доспехах солдат Альянса. Почти каждый в этом мире знал, почему Райсу не удалось победить до конца и почему почти весь мир так сильно ненавидел эту страну. В этом городке жили представители разных рас и народов с разными культурами, но все они несильно выделялись на фоне остальных, в отличие от культуры Империи Райс. Появление её кораблей и солдат, вооружённых огнестрельным оружием, ввергло в шок тех, кто, в принципе, не имел ничего против неё.
В окружающем мире существовала магия и магические существа, они являлись его неотъемлемой частью и встречались везде. Это и стало причиной войны, несмотря на то, что официально ею считали спорные территории, которые Альянс хотел освободить от гнёта Империи. В магическом мире не было места нации, которая вообще не владела магией и не могла ей обучиться. Не только потому, что без неё становилось очень сложно противостоять магическим опасностям, которые часто нейтрализовались только магией, но и потому, что весь другой мир считал подобное ненормальным. Кроме того, никто не стал бы серьёзно воспринимать народ с большими амбициями, но без силы, которая обычно использовалась в войнах. Людей Райса могли заколдовать, но не могли излечить магией от её негативных эффектов, что перед другими противниками делало их ещё более слабыми. Последней каплей и предзнаменованием войны стало то, что Империя не пожелала сдаваться перед обстоятельствами и решила двигаться вперёд, претворяя свои планы в жизнь. Для этого им нужно было заменить магию на что-то ещё, и они сделали это, назвав свой выход технологическим прогрессом. Наверное, из-за того, что их долгое время не воспринимали всерьёз, соседи позволили стране развиться и усилиться, а когда решили раз и навсегда покончить с проблемой, касающейся ненормального народа, столкнулись с трудностями.
Страны Альянса ненавидели Империю за то, что она не смирилась с тем, где её место, ведь её народ не имел доступа к магии, а значит, должен был подчиниться другим или, в лучшем случае, просто не мешать. Маги ненавидели эту стану за то, что она нашла замену магии, причём даже не магическую, которая оказалась эффективной в некотором роде. Также изменилась культура Райса, в которой и раньше не проявлялось должное уважение к магическому миру, так как её народ был далёк от магии. В результате Империя стала разительно отличаться от всего другого мира, что и вылилось в войну. Обе стороны верили в свою правду, что победа будет за ними, так как имели свои преимущества и недостатки. Если имперцы боялись магов и всего магического, используемого для войны, от этого они несли огромные потери и терпели поражения, то сражавшиеся на стороне Альянса боялись самого страшного достижения этого непонятного им технологического прогресса Империи, попиравшего давно сложившиеся устои, — огнестрельного оружия. Оно тоже наносило огромные потери и приводило к поражениям, несмотря на то, что его армия превосходила имперскую по численности. По слухам, именно страшные потери подвели страны Альянса к заключению мирного договора. Так уж получилось, что из-за того, что магический мир был везде, кроме родных земель Райса, то, чего боялся он, боялись и все остальные.
