— Мы с тобой уже говорили по поводу поцелуев, — собеседник на ходу пытался кое-как перевязать ремень с ножнами. Вообще-то, тот не подлежал ремонту, и появилась необходимость найти замену.
— Ладненько. Слушаю твой очередной ужасающе безумный план по спасению Бероники. Надеюсь, он лучше, чем: «Догнать бандитов в ночном лесу, прикинуться монстрами и напугать, а пока они не очухались, потихоньку забрать её». Кажется, последовавший бой немного не входил в план, — она постоянно улыбалась, видя безуспешные попытки напарника завязать новый крепкий узел. — Я, правда, так и не поняла, кем те парни были. Может, новые подручные Бойза? Правда, откуда у него пополнение, банда и так до неприличия разрослась. Может, конкуренты по работе?
— Сначала доберёмся до остальных. Потом проникнем в лагерь у пирамиды и вытащим её.
Он не понимал, как эта женщина может оставаться такой весёлой постоянно, хотя подозревал, что за внешним весельем она скрывала свою внутреннюю грусть, вызванную пережитым.
— А с чего ты взял, что они направились к пирамиде? До наших недалеко, это я знаю, а вот. В общем, план, как обычно, лучше всех, и ничего не пойдёт не так. — Она мгновение поддерживала серьёзное лицо, а потом, рассмеявшись, толкнула его в плечо. — Не сильна я в планировании, так что доверюсь тому, кто никогда не ошибается. Совсем-совсем. Ни разу, за исключением прошлого раза, и того, пару дней назад, ну, и ещё того, что две недели назад. Всё, ладно тебе, не дуйся… Надеюсь, ты учёл, м, некоторые разногласия в нашей дружной команде. Я-то, само собой, на твоей стороне, а вот Хан и Экзот…
Он ничего не ответил, так как прекрасно знал и без напоминаний, как обстоят дела в отряде, который он возглавлял. Все его члены, кроме девушки рядом, дезертировали из армии по разным причинам. Гайлис из-за ранений потерял сознание, а очнулся уже в окружении бандитов, которым оказался должен за то, что не оставили его умирать на поле боя. Остальные просто сбежали из армий Империи и Альянса, и их можно понять, ведь война, шедшая уже несколько лет, стала самой масштабной, кровавой и жестокой. Отличие между ними и лидером отряда проявлялось в том, что он свой путь не выбирал, а они это сделали сами и теперь жили с этим выбором.
Из-за такого состава и обстоятельств, наёмники перебрались подальше от властей и войны, рассчитывая, что в дальних краях работы будет больше, а сами они окажутся в большей безопасности. Вначале всё так и случилось, но подобная идея пришла не им одним. Многие прятались в землях, далёких от призывных пунктов и армий, перемалывающих друг друга. В Портьере, как и в соседних поселениях, укрывались дезертиры, беженцы и ещё разные личности, также затронутые войной по тем или иным причинам. Хватало тут и тех, кто за этими самыми личностями прибыл, или просто продвигал интересы своих далёких хозяев, будь то государства или кто-то из их подданных.
Ещё до войны в этом городе появились бандиты, и, организовываясь в банды, неплохо себя чувствовали на спорных, почти неконтролируемых территориях. Имперский гарнизон, находившийся в городе, практически ничего не менял, так как был малочисленным, а местные отказывались служить в армии. Когда же началась война, его в полном составе отозвали: для Райса большее значение имели родные земли, которые нужно защищать, чем отдалённые с постоянными проблемами. После этого количество банд стало расти. Частично, из-за бесконтрольности города; частично, из-за прибытия всё новых беженцев и тех же бандитов, бегущих от войны. От полного захвата города их сдерживали местные, которые не вступали в банды, а совет старейшин имел огромное влияние на них и собственное ополчение, которым мог воспользоваться. Позже добавились конфликты уже между бандитами. Несколько крупных банд готовились сразиться за территорию и влияние, а уже потом разобраться с местными. Всё это могло кончиться резнёй, в которой каждый должен был выбрать свою сторону.
Для наёмников всё это обернулось необходимостью выбирать сторону или балансировать между различными силами. Те, за исключением местных, старались набрать мощь, привлекая всех, кого могли, и заручаясь их поддержкой на будущее. Для того, чтобы не спровоцировать конфликт раньше времени, бандиты вынуждено чаще привлекали к своим тёмным делишкам наёмников. Подобное, в зависимости от обстоятельств, вызывало недовольство одних или положительное отношение других. Практически любое дело или миссия, так или иначе, оказывались связаны с бандами. Отсюда оставался лишь один шаг до того, когда наёмника начинают считать членом или приближённым бандитов, что не всегда кончалось хорошо. Их начинали воспринимать не как наёмников, выполнявших работу за деньги, а как бандитов, работавших на своего босса за гонорар немного больше обычного, с соответствующими последствиями.
Гайлис старался держаться стороной. Он брал заказы от сторонних людей, не имевших отношения к бандам, или те задания, которые не могли быть истолкованы, как помощь одной из банд в её борьбе. Это не всегда выходило, но даже если приходилось работать на бандитов, он старался делать это с наименьшими последствиями. Его отряд не принимал чью-либо сторону, оставаясь наёмниками — такими, какими они и должны были быть. Не всем его товарищам по отряду это нравилось, так как подобные заказы менее оплачиваемые и у них не появлялось выгодных связей и большего доверия у нанимателей. Конечно, появился определённый круг тех, кто знал об их честности и мог порекомендовать другим, но всё же дела шли плохо. Даже работа по охране сестры, которая была не такой тяжёлой, не считая последнего нападения, но достаточно хорошо оплачивалась, не изменила ситуацию. Создавалось впечатление, что их группа может скоро распасться, ведь об этом стал думать и сам лидер, чтобы убраться из этого города вместе с сестрой.
Пара вышла на узкую улицу, поднявшись между перил с мостков ниже на полноценный мост. Быстро дойдя до небольшого домика, который они арендовали у местных, они вошли внутрь. Он когда-то принадлежал рыбаку и, по сути, представлял собой небольшую лачугу с одной комнатой и почти без мебели. Как и большинство жилищ в этом городке, стоял на балках посреди реки, что планировалось использовать для побега, если возникнет такая необходимость. Внешне он выглядел заброшенным: окна заколочены досками, а стены и крыша обветшали. Спешка была необходима не только из-за мокрой одежды наемника, которая выделялась, но и из-за шагов, слышимых за поворотом. На улицу вышел отряд гвардейцев и промаршировал мимо дома строем в две шеренги.
Проследив за ними через щель, Настя прикрыла дверь и заперла самодельным засовом. Они, как могли, усилили дверь, но, скорее всего, ту сразу снесут с петель. Обернувшись, она произнесла скучающим голосом:
— А в городе-то тихо стало. Хоть какой-то толк от образцовых солдатиков Империи.
— Значит, это всё-таки Империя? Что они тут забыли? И ты почему мокрый, жарко? — спросил наёмник по имени Гавз. Правда, его настоящего имени никто не знал, общаясь при помощи прозвища.
Несмотря на то, что он был дезертиром армии Альянса, до этого он участвовал в боях и получил ранение в голову. Физическую рану исцелили, а вот память восстановить не смогли, и он забыл всё своё прошлое. Он и сбежал, как сам признался, из-за того, что не был уверен, что воюет на той стороне. До Империи он так и не добрался, что могло быть к лучшему. Ведь ранение причинила пуля, да и его большой двуручный меч казался неуместным в Императорской армии, где использовали огнестрельное оружие, штыки и рапиры. Как и доспехи, что он носил, считались устаревшими для неё.
— Упал, — произнёс Гайлис, не особо надеясь на то, что мечник, непонимающий шуток, его поймёт. Собеседник явно пережил немало боёв, его тело покрывали шрамы, включая несколько на голове, выдавая всем его боевое прошлое. Иногда казалось, из-за лысой головы и глуповатых маленьких карих глаз, что он глупый, но на самом деле это было не так. Чтобы являться неплохим воином, тоже требовался немалый ум, который он периодически и проявлял. Удары его двуручного меча, да ещё и приёмом, во время которого он наносил удар в падении после прыжка вверх, разрубали любого человека пополам.
