Самарский уже собирался уходить, но вдруг засмотрелся на изображение звёздной системы на главной панели.
- Сколько летаю, а такого ещё не видел. Посмотрите - это же какие-то кровавые звёзды.
Первый пилот и капитан тут же обернулись к монитору. И действительно, в секторе В948-С785 как будто специально отбирали звёзды по спектральному классу. Все, как на подбор, ближайшие светила оказались красными карликами, причём винного или даже кровавого цвета.
Когда капсула была подготовлена, Иван по настоянию Самохвалова облачился в скафандр и вошёл в маленький кораблик. Сел за пульт управления, покосился на приборы. На первый взгляд, никаких трудностей эта миссия не представляла. Голынко мог с закрытыми глазами вывести капсулу через шлюз, придать ускорение, а затем тормознуть возле "Альбатроса" и выровнять скорости. За работу!
Визуальный осмотр транспортника не добавил информации: никаких повреждений обшивки Голынко не заметил. Первый пилот ещё раз попытался связаться с балкером по радио, но ответа не получил. Ну что же, нужно пристыковаться, а потом попытаться зайти. Иван осторожно провёл капсулу вдоль борта "Альбатроса" к отсеку аварийной стыковки. Затем пришлось помучиться с манипулятором кораблика, чтобы подвести судёнышко под правильным углом на нужное расстояние. Универсальный стыковочный агрегат балкера долго не хотел сочленяться с аналогичной системой капсулы. Голынко вспотел, пока, наконец, не заставил механизмы сработать. Но вот кольца уплотнителей сомкнулись. Первый пилот открыл люк своего кораблика и попытался перейти в "Альбатрос". А не тут то было! Круглая дверь в транспортник никак не желала раскрываться. И что делать?
Иван задумался. Не вскрывать же этот люк плазменным резаком! А что ещё можно сделать? Тут взгляд пилота упал на пультик манипулятора. Ведь можно же постучаться, и если на "Альбатросе" есть кто живой, то он, скорее всего, в состоянии открыть дверь. Голынко осторожно подвёл механическую руку к борту балкера и заставил устройство удариться об обшивку. Кажется, получилось. Ещё разок. Три длинных удара, затем три коротких. Иван подождал и повторил всю серию. В наступившей затем тишине можно было услышать, как бьётся собственное сердце. Неужели не откроют? Неужели на транспортнике все погибли?
Через некоторое время люк балкера зашевелился и открылся. Голынко облегчённо выдохнул: значит, есть живые на борту, слава творцам звездолётов! Первый пилот перешёл на "Альбатрос" и вскоре уже осторожно пожимал руки членам экипажа транспортника.
- Ну как вы здесь? Все живы? Что у вас сломалось, раз вы подавали сигнал бедствия? И почему не отвечали на наши вызовы?
- Ну, ты, брат пилот, и засыпал нас вопросами. Давай сначала познакомимся. Я - Жуан Жилберту, капитан "Альбатроса-13". Говорила мне жена, не соглашайся на корабль с таким номером, да не послушался я её. Вот и влип теперь. Это - Педру Кальейруш, первый пилот, и Луис да Силва - второй пилот. Остальные в главной рубке. А с кем мы имеем честь разговаривать?
- Я - Иван Голынко, первый пилот "Полярной чайки". Мы получили сигнал бедствия, изменили курс и пришли по указанным вами координатам. На вызов вы не ответили, поэтому наш капитан принял решение отправить спасательную капсулу.
- И замечательно! Ваш капитан - молодец! От имени всего экипажа "Альбатроса-13" позвольте вас поблагодарить за отзывчивость и столь быстрый приход! Ты не представляешь себе, как мы рады тебя видеть! В такую беду вляпались на ровном месте. Вышли из прыжка в этом секторе и решили проверить гипердрайв - с ним что-то было не так. Только вывели движок из рабочего режима - на ближайшей звезде началась мощная вспышка. Полыхнуло так, что она раза в три ярче сделалась. Пока мы с главным двигателем колупались, тут и до нас долетело. Шарахнуло по всему спектру, да так, что вся аппаратура накрылась. Гипер - умер, планетарные - испустили дух. Даже все передатчики выжгло. Хорошо ещё, что аварийный защищён по классу "А", а то бы мы здесь навечно застряли.
- А вот почему весь "Альбатрос" не экранируют по классу "А"? - спросил капитана второй пилот Луис да Силва.
- Ну ты запросил! - усмехнулся Жуан Жилберту. - Если бы балкеры целиком так экранировали, они бы стоили, как звёздные линкоры экстра-класса!
Голынко решил прервать этот совершенно не относившийся к делу разговор:
- Значит, говорите, этот красный карлик вспыхнул? Тогда нужно быть начеку - такое может повториться в любой момент. Подождите меня здесь - я доложу своему капитану.
Иван вернулся в спасательную капсулу и немедленно связался с "Полярной чайкой". Вкратце обрисовав ситуацию, он сообщил Самохвалову, что ближайшая звезда, скорее всего, является вспыхивающей. Как известно, подобные светила могут резко и непредсказуемо увеличивать свой блеск в разы за считанные секунды. Во время таких вспышек идёт мощнейшее излучение по всему спектру.
Пётр Самохвалов отдал приказ немедленно эвакуировать экипаж "Альбатроса-13" на "Полярную чайку". Жилберту согласился и отправил своих людей собирать личные вещи, затем переходить в капсулу, а сам отправился попрощаться с балкером. Голынко прекрасно понимал Жуана, но хотел как можно скорее оказаться подальше от транспортника с несчастливым номером. Его пилотская интуиция подсказывала, что промедление в данной ситуации не доведёт до добра. Вдруг красный карлик снова воспламенится? Ведь вспышки происходят совершенно непредсказуемо. Минут через десять уже собралась вся команда, но капитан "Альбатроса" всё никак не возвращался. Ивану уже хотелось плюнуть на всё и оставить сентиментального Жуана на его обездвиженном корабле, но тут вдалеке, наконец-то, послышались тяжёлые шаги. Жилберту нёс чемодан и какую-то коробку.
- Всё? Все в сборе? Можем отчаливать?
- Давай, пилот, делай свою работу, - печально произнёс Жуан, закрывая люк балкера.
Когда Голынко уже почти долетел до "Полярной чайки", он решил посмотреть, что делается сзади. И тут Иван с ужасом заметил, что красный карлик начинает стремительно увеличивать яркость. Буквально на глазах пилота светило полыхнуло так, как будто кто-то повернул невидимый реостат. Цвет звезды внезапно изменился - из кроваво-красной она сделалась синей с каким-то зеленоватым оттенком.
- Пётр! Вспышка. Готовьтесь к прыжку! - в панике прокричал Голынко в устройство связи.
