Император усмехнулся:
- А я ещё удивлялся тому, что Лабан перестал прятаться от кредиторов... Надеялся, что мальчик повзрослел.
Полковник вздохнул и опустил глаза. Ему не хотелось сообщать всё это Императору лично, но кто-то должен был это сделать. Затем фон Штресс закончил:
- Весь заговор - детище Лиги, а её военный атташе - ключевая фигура. К нашему счастью, он слишком увлёкся и потерял осторожность. Это позволило отследить его контакты в армейской среде. А когда Джон Джей захотел привлечь к мятежу более важных персон, мы решили поставить точку в этом деле. Оставалось лишь доказать Вашему Императорскому Величеству причастность принца Лабана к этому путчу. Как видите - он прекрасно справился с этим сам.
- Благодарю вас, полковник. Вы снова доказали свою чрезвычайную полезность и лояльность Империи. Выражаю так же свою признательность вам, майор Хирн. Ни я, ни принц Флапс этого никогда не забудем. Но имейте в виду, господа, всё должно остаться в тайне. Никто не должен знать о грехах принца Лабан. Я надеюсь на вашу преданность Империи. А сейчас прошу оставить нас с принцем наедине.
Выходя из ратуши, фон Штресс задумчиво произнёс, глядя в ночные небеса:
- Мы всё сделали правильно, мы действовали на благо нашей родины. Этот заговор нужно было пресечь. Но только почему же я чувствую себя так скверно? Как будто пришлось изваляться в грязи...
Хирн помолчал, потом задал вопрос:
- У вас же есть дети, херр полковник?
- Двое, мальчик и девочка.
- Возможно, вы ставите себя на место Его Императорского Величества и примеряете ситуацию к собственной семье. Нет ничего на свете более важного, чем любовь родителей к своим детям. А когда проклятая политика режет семьи по живому...
- Вы правы, Герман, вы правы, как всегда. Не хотел бы я быть судьёй собственному сыну... Но отринем сантименты и вернёмся к нашим делам. Что там у нас осталось проработать и рассмотреть в связи с кампанией на Штайнбрухе?
А через неделю дипломаты, аккредитованные в Хауптберге, бурно обсуждали в кулуарах два события. Первое - самоубийство военного атташе Лиги демократических миров. Почтенный дипломат был найден в собственном кабинете с дырой во лбу. Рядом валялся его бластер. Посольство Лиги выпустило очень туманный релиз, в котором трагическое событие связали с переутомлением Джона Джея, его хроническим нервным заболеванием и тоской по дому.
Вторым же событием, вызвавшим такой большой интерес в дипломатических кругах, было учреждение Хастом I культурного центра Нойе Хаймат в системе Лира-Кеплер-62. Никто не мог понять, зачем престарелому императору понадобилось нести свет культуры Империи в этот отдалённый сектор Галактики, почти на самом краю Ойкумены. А уж назначение принца Лабана руководителем этого центра все дружно расценили, как опалу. Вот только за что?
Тут версии дипломатов различалось до крайностей. Одни полагали, что это отложенная месть за распутную молодость принца. Другие считали, что в данном случае Хаст I действовал в интересах своего старшего сына, Флапса, убирая из столицы потенциального претендента на престол. Третьи же проводили аналогии с Grand Tour XVIII - XIX веков на Терре и допускали, что в данном случае Лабан по пути к месту службы совершит поездку через большое количество обитаемых миров для расширения кругозора, а в системе Лира-Кеплер-62 получит опыт управленческой деятельности, столь важный для особы столь высокого происхождения.
