Он был зол на весь свет. На Нелли, непродолжительный роман, который стал причиной его размолвки с Кейт. На самого себя, на свою слабохарактерность. На то, что позволил себе приехать к Кейт, провести с ней чудесный вечер, так неожиданно и нелепо закончившийся. На Кейт Эдвардс. Гнев на нее, пожалуй, пересиливал все другие чувства.

Когда Такер проехал большую часть пути, ему в голову внезапно пришла одна любопытная мысль. Если бы с Кейт ничего не случилось полгода назад, стала бы она вообще разговаривать с человеком вроде него? Или даже не удостоила бы его взглядом? Скорее всего она повела бы себя как и большинство жителей Фолл-Ривер, не желающих иметь ничего общего с бывшим заключенным. Да, именно так: как остальные напыщенные, самодовольные, благополучные горожане. Собственно, Кейт к нему так и отнеслась: узнав, что он освободился из тюрьмы, приехала с просьбой убить Джасона Траска! Она заранее была уверена в том, что человек, однажды оступившийся, с легкостью совершит и другое преступление.

Интересно, что теперь она предпримет после его отказа? Найдет другого уголовника? Сама убьет Джасона Траска? Или запишется на прием к психотерапевту, как обещала ему несколько дней назад?

Неожиданно Такера охватила досада на самого себя. Он судорожно сжал руль и стиснул зубы. Сколько можно думать о проблемах чужих людей? Ведь, в сущности, Кейт Эдвардс – чужой человек. Их пути случайно, на очень короткое время, пересеклись, а потом снова разошлись в разные стороны. Это и к лучшему. Ни во что серьезное их отношения не смогли бы перерасти. Ни в дружбу и уж тем более в любовь.

Такер понимал, что ему надо успокоиться, взять себя в руки и навсегда забыть о Кейт и ее проблемах. А также забыть о старом Бене Джеймсе, уговорившем его встретиться с Кейт. Будь он трижды неладен, этот хитрый старик!

Он, Такер Колдуэлл, никому ничем не обязан. Ни Кейт Эдвардс, ни старику Бену. Его семья всегда отличалась независимостью. Мать, равнодушно относившаяся к сплетням в свой адрес. Брат Джимми, презирающий условности и живущий так, как ему нравится. И он, Такер, тоже будет свободным и независимым. И какое ему дело до мнения окружающих, если оно для него ничего не значит?

Над городом уже сгустились сумерки, когда машина, за рулем которой находилась Мэриан Траск, наконец миновала дорожный указатель: «Добро пожаловать в Фолл-Ривер!» Мэриан не предполагала, что сборы займут столько времени, и рассчитывала приехать в родной город днем. Сначала ей пришлось долго объясняться с хозяином дома, потом она упаковывала вещи и грузила их в машину. Дорога до Фолл-Ривер заняла свыше четырех часов, потому что Мэриан вела нагруженную машину на малой скорости.

Вот, наконец, она и дома. Пять месяцев Мэриан Траск не видела родного города, не проезжала по его улицам, не любовалась Мэйн-стрит, где все радовало глаз, казалось привычным, дорогим и близким. Ничего не изменилось, все осталось прежним, и это еще больше радовало и переполняло душу надеждой.

Мэриан свернула на тихую улицу, где жила ее мать, сбавила скорость и медленно подъехала к знакомому дому, на крыльце которого висел зажженный фонарь. Сколько Мэриан себя помнила, мать всегда с наступлением сумерек зажигала желтый фонарь над крыльцом. Она делала это специально для мужа, отца Мэриан. Марвин Уилсон часто засиживался в местных барах и ресторанах, приходил домой сильно пьяным поздно вечером или уже под утро, и фонарь горел, освещая ему путь.

Однажды, когда Мэриан исполнилось пятнадцать лет, Марвин Уилсон впервые не вернулся домой. Его тело нашли через несколько дней в ущелье в пяти милях от города. Машина была сильно искорежена. Причиной смерти Марвина Уилсона стала банальная авария. Нетрезвый водитель не справился с управлением. В качестве утешения полицейские сообщили заплаканным Патриции и Мэриан, что смерть наступила мгновенно и Марвин Уилсон не мучился и не страдал ни секунды. Утешение было слабым, если учитывать, что всю жизнь от пристрастия Марвина Уилсона к спиртному страдали и мучились его жена и дочь.

Мэриан выключила мотор, откинулась на сиденье и несколько минут сидела молча, представляя реакцию матери на ее неожиданное возвращение. Потом вышла из машины и направилась по дорожке, ведущей к крыльцу.

За шестнадцать лет, прошедших после смерти отца, дом почти не изменился, правда, ремонт ему бы не повредил. Мэриан любила свой дом и в душе гордилась им, хотя и сознавала, что ему далеко до роскошных особняков богатых сограждан.

Когда Мэриан только начала встречаться с Джасоном, она стыдилась своего дома и улицы, на которой он находился, стеснялась старой немодной мебели в комнатах, переживала, что Траску не понравятся потертый ковер на полу, выцветшие занавески на окнах. Она боялась, что стоит Джасону однажды побывать у нее дома, и он больше никогда сюда не придет. Он бросит Мэриан и найдет девушку из богатой семьи.

Вспомнив о своих переживаниях десятилетней давности, Мэриан печально усмехнулась. Какой глупой она была, боялась, что Траск бросит ее и его роскошный дом на холме так и останется для нее несбыточной мечтой. Мечта сбылась, Мэриан поселилась в доме Джасона Траска, но стала ли ее жизнь счастливой? Какими наивными и нелепыми казались ее опасения, что самый богатый человек в городе подберет себе более достойную невесту, чем она! А кого он мог считать достойной, если его семье принадлежал весь город? Любой брак оказался бы неравным. Кто бы ему подошел? Кейт Эдвардс? Тоже сомнительно.

Джасон Траск – из тех мужчин, за привлекательной внешностью которых скрывается необузданный и жестокий нрав. Женившись на девушке своего круга, он стал бы издеваться над ней точно так же, как издевался над бедной Мэриан. Он поступал бы с ней так, как с Кейт Эдвардс, как с несчастной юной Керри.

Мысли о Кейт Эдвардс не давали Мэриан покоя, и она утешала себя тем, что ее возвращение в родной город все расставит по своим местам и грубо попранная справедливость наконец восторжествует.

Мэриан поднялась по ступеням крыльца, долго рассматривала знакомый фонарь, а потом нажала кнопку дверного звонка. Сердце ее учащенно забилось, когда она услышала тихие шаркающие шаги матери.

Дверь скрипнула. Патриция, в старом халате, с непричесанными седыми волосами, в первую минуту растерялась.

– Мэриан? Не может быть… Это ты? – забормотала Патриция, схватив дочь за руку. – Дорогая, как я рада! А я уж и не надеялась снова увидеть тебя в Фолл-Ривер!

Она горячо обняла дочь.

– Ты надолго приехала? Почему не позвонила и не предупредила заранее? – спрашивала Патриция, проводя Мэриан в комнату. – Если бы я знала, то приготовила бы что-нибудь вкусненькое. Так ты надолго?

Мэриан взяла мать за руку и, пристально глядя в ее постаревшее, такое родное лицо, медленно произнесла:

– Я приехала в Фолл-Ривер навсегда.

Пока Мэриан добиралась из Талсы в Фолл-Ривер, она постоянно проигрывала в уме долгожданную встречу с матерью и представляла, какую реакцию вызовет у Патриции ее заявление. Мать, конечно же, будет рада, но вместе с тем приезд дочери осложнит жизнь не только ей, но и многим другим людям. Опасным людям.

Патриция усадила дочь на диван, села рядом и взволнованно произнесла:

– А как же Джасон?

Мэриан вскинула брови.

– Джасон… – протянула она. – Америка – свободная страна, и каждый имеет право жить там, где ему хочется. Никакой Джасон мне не помешает жить здесь, в своем родном городе. В своем доме.

– Но ты поклялась ему, что никогда не вернешься в Фолл-Ривер! – напомнила Патриция.

– Он мне тоже во многом клялся! – горячо заговорила Мэриан. – Обещал, что будет любить меня, заботиться обо мне, и что же? Он выполнил свои обещания? Сколько раз Траск избивал меня и после этого клялся, что никогда больше не дотронется до меня пальцем!

– Но Мэриан…

– Я тоже считаю себя вправе хотя бы один раз нарушить данное ему слово, – продолжила она. – Да, я поклялась Джасону, что никогда не вернусь в Фолл-Ривер, но обстоятельства изменились, и я решила приехать.