— Он говорил, что видел Лассена, но я не понял, что он имеет в виду. Только подумал, что его предложение несколько неожиданное.

— Неожиданней некуда, — подтвердил Митр. — Вряд ли один раз мельком заглянув в разум человека, можно получить о нем полное представление. И уж тем более, этого недостаточно, чтобы установить какую-либо связующую нить. А по твоим словам, он высказал намерение оставить Лассена при себе и, возможно, родить с ним сыновей, даже если вступит в брак с другим.

— Да, еще он пообещал признать будущих детей Лассена своими, — добавил Даэль. — Довольно странно, что король готов дать внебрачным отпрыскам свое имя.

— Это бесспорно свидетельствует о более глубоком внимании, чем обычно оказывают содержанцу.

Даэль нахмурился:

— Что ты предлагаешь? Только не говори, что он действительно влюбился в Лассена.

— Да я это и не утверждаю, — возразил Митр. По правде говоря, мне непонятен его интерес к нашему сыну. Но если бы ты знал, как он смотрел на него и что Лассен почувствовал, когда тот стал…

— Читать его, словно книгу, пролистывая страницу за страницей, — задумчиво закончил Даэль. — Ардан невероятно одарен ментально. Он вполне мог что-то увидеть, какое-то предзнаменование.

— Это единственное логичное объяснение, — согласился Митр. — Хотя теперь уже неважно. — Он вопросительно взглянул на Даэля. — Ну а как же Лассен? Кто ему расскажет, я или ты?

Плечи Даэля поникли:

— Я сам, — решил он. — Раз я давал согласие. Тебе останется только поговорить с ним и объяснить, — он сглотнул, — что от него потребуется ардану. Не хочу, чтобы он по неведению допустил какую-нибудь оплошность и Рогир остался недоволен. Мы ведь будем слишком далеко и не сможем давать нашему сыну советы.

Митр грустно улыбнулся:

— И так уже пора. Правда, я никогда не думал, что придется учить его угождать королю. Только, увы, существуют вещи, которые Лассену суждено познать лишь на острие меча Рогира.

И он похлопал внезапно закашлявшегося супруга по спине.

* * * *

Над лугами к северу от Таль Ирека ярко светило солнце. В тени золотых вязов и плакучих ив спряталось небольшое озеро, в котором часто плескались местные ребятишки. Оно лежало чуть поодаль от городских стен, и в последнее время обыватели перестали там отдыхать — никто не хотел рисковать, нарвавшись на разбойников. Но теперь, когда Таль Ирек уже две недели находился под непосредственной защитой короля, опасность миновала.

Взводы жандармерии из Эдессы и Кимараса прибыли первыми. Столица прислала своих солдат спустя два дня. Жители провожали взглядами отряды, скакавшие под началом главнокомандующего королевской армии Верена Хеназа в сторону границы.

Обещанная помощь пришла. Но, вопреки ожиданиям, ардан не спешил возвращаться в столицу. Он остался до тех пор, пока не удостоверился, что сил для развертывания войск достаточно. Впрочем, неудивительно, так как в случае решающих боев он часто лично вел армию в бой. Первую победу ему принесло подавление мятежа сепаратистов из Варадании, северо-западной провинции Тенерита, спустя три года после вступления на престол.

Параллельно в Таль Ирек стекались представители соседних областей. Рогир всех удостаивал встречи и оказывал предварительную помощь, добиваясь взамен серьезных уступок. Горожане считали, что им очень крупно повезло и они отделались умеренной платой. Или по крайней мере платой, которая не лишила их общину автономии.

Символ этой платы незаметно наблюдал за детьми. Скрытый пышной листвой, Лассен сидел на ветке свисающей до самой земли ивы и, погрузившись в невеселые размышления, смотрел на беззаботных мальчишек. Пару лет назад он резвился вместе с ними. А сейчас, мало того, что те счастливые деньки давно превратились в воспоминания, так его еще и увозят из родных краев. И это произойдет уже совсем скоро.

Командующий Хеназ известил, что не нуждается в подкреплении. Столкнувшись с хорошо вооруженными солдатами, банды начали отступать туда, откуда нагрянули. Если Каттания позволит им еще раз вторгнуться в княжество, разбойники окажутся зажатыми между пограничными войсками и частями иландринской армии.

Лассен печально вздохнул: что за жизнь ожидает его в новом доме и какова будет его участь?

Когда ему рассказали, что он послужил краеугольным камнем, от которого зависел успех ходатайства Таль Ирека, то побледнел как полотно. Даэль бросился отпаивать его чашечкой укрепляющего сердце напитка из черного винограда, после чего Лассен разразился слезами. Он рыдал так долго, что Митр не выдержал и, войдя в спальню, принялся утешать его вместе с Даэлем. Узнав, что родитель лично принес ардану клятву и поняв, сколь велико его горе, Лассен тут же отодвинул собственную тоску в сторону, чтобы хоть немного успокоить его.

Разобравшись в ситуации, Юилан и Филег испытывали поочередно то приступы сочувствия к младшему брату, то всплески благоговения от того, что приблизились к королевской семье.

С момента знаменательного события прошло десять дней. И все это время в доме не прекращалась суета по подготовке к переезду Лассена в столицу. Однажды вечером Митр усадил его рядом с собой и просветил насчет обязанностей королевского наложника. Вспомнив подробности того разговора, Лассен невольно вспыхнул. Он, конечно же, не был неотесанным болваном и не находился в неведении по поводу того, что такое сексуальное слияние. Но иметь общее представление — это одно, а слушать специфические подробности — совсем другое. Закрыв глаза, Лассен подавил всхлип, в животе что-то незнакомо затрепетало.

С Рогиром он говорил уже трижды, но всегда при свидетелях. Он еще не до конца отдавал себе отчет, что все уже давно знают о том, что этот дейр лишит его невинности и будет распоряжаться его жизнью. Вдруг кто-то ласково обнял его за плечи. Лассен чуть не вскрикнул. Открыв глаза, он недоверчиво уставился на Рогира, как всегда одетого в простую рубашку, длинные штаны и мягкие сапоги.

— Не хотел вас напугать, — сказал Рогир. — Но вы не ответили на мое приветствие. И я подумал, что лучше присоединиться к вам лично.

Кровь отхлынула от лица Лассена. Какая оплошность!

— Простите меня, мой господин, я не расслышал, — испуганно ответил он.

Губы Рогира тронула легкая улыбка:

— Неудивительно, вы находились в такой глубокой задумчивости. — Он кивнул на умилительную картину у озера: — Вы будете скучать по всему этому?

Лассен вздохнул:

— Я не знаю другой жизни.

Немного помолчав, тот наконец ответил:

— Рикар — далеко не идеал пасторального уголка. Однако надеюсь, вас многое не оставит равнодушным.

— Говорят, там красиво, — осмелился заметить Лассен.

— Да, очень. Особенно в Цитадели.

Лассен заинтересовался: Цитадель служила королевской резиденцией и одновременно крепостью.

Люди, разумеется, рассказывали об этом, но он с трудом представлял, как одна структура выполняет две такие разные функции.

— В ней уютно, вы чувствуете себя как дома? — вырвалось у него.

— Конечно. Иначе я бы там не жил.

Воодушевленный непринужденностью Рогира, Лассен задал другой ворос:

— А где бы вы тогда жили?

Улыбка короля стала шире:

— Наверное, в моем поместье в Виреше. Я правил им, еще в бытность наследным принцем. Однако уверяю вас, цитадель является домом не только для меня, но и для всей моей семьи.

Лассен подумал и кивнул:

— Кто знает, может, я тоже научусь называть ее домом, — удрученно прошептал он.

По его лицу снова пробежала тень, и Рогир спросил:

— Вы хотите, чтобы я отпустил вас?

— Я бы никогда не позволил, чтобы из-за меня родитель нарушил свое слово! — возмутился Лассен.

— Да, понимаю. — Рогир поджал губы. — А если бы слово давал не он, вы бы попросили свободы?

Лассен опешил:

— Нет, ваше величество! Я бы все равно отнесся к нему с уважением, чье бы оно ни было. Я имею в виду… — Испугавшись, что он только усугубит свой промах, Лассен замолчал.