В окно было видно, как десятки горожан стекаются к главным воротам. Лассен натянул тонкие панталоны, белую рубашку с пышными рукавами и длинные светло-серые бриджи. Он отказался от традиционной туники и вместо нее выбрал приталенный жилет цвета морской волны, который надевал на празднование дня своего зачатия прошлой весной. На улице светило яркое солнце; наверняка там соберется много молодежи, и Лассена никто не заметит. Кому какая разница, в чем он?

Гомон снаружи становился все громче. Лассен быстро, как только мог, заплел волосы, скручивая льняные локоны по обеим сторонам лица в две тонкие косички, которые он завязал сзади узкой лентой. Такой стиль позволял убрать неопрятные пряди, а волосы оставить свободно струящимися по спине, как принято по моде среди его соплеменников.

Сунув ноги в мягкие кожаные сапожки, Лассен окинул свое отражение в зеркале равнодушным взглядом. Ему было безразлично, насколько эффектна его внешность, сочетается ли жилет с цветом глаз и оттеняет ли матовость кожи. Некоторые относили такое отсутствие интереса к себе на счет юности, но, по правде говоря, он просто еще не осознавал своей прелести, в отличие от сверстников.

Перешагивая через две ступеньки, Лассен сбежал вниз по лестнице. Выйдя из скромного дома Иданов, он заметил братьев — Юилана и Филега, — которые уже взбирались на крепостную стену, откуда открывался отличный вид на широкую равнину, окружающую Таль Ирек. Как и большинство зажиточных общин, лежащих за пределами владений Иландра, город был обнесен крепостным валом.

Лассен бросился догонять братьев. Сегодня он впервые, пусть и мельком, увидит влиятельных благородных лордов, а еще тех, из далекого Рикара, столицы Иландра. Таль Ирек располагался у восточных границ Автономной Провинции Веларус. По существу, промежуточные между Иландром и его близлежащими соседями поселения не присягали на верность ни геруну — правителю — области, ни местным лордам и не подчинялись монархии напрямую. Правительство вмешивалось в их внутренние дела лишь изредка. Однако всему своя цена.

Поддержку от короля они получали минимальную, да и та часто не поспевала вовремя. Торговлю с феодами и королевскими землями почти не вели. Поэтому провинции не процветали так, как вассальные государства. Из-за повсеместного разгула преступности и разбоя на дорогах в последнее время страдали добрые граждане Таль Ирека, которые в спешном порядке отправили ходатайство в столицу.

Известие, что ардан направляет делегацию, для того чтобы обговорить с ними условия договора, пришло на прошлой неделе. Новость об исключительном событии, которым являлся визит высокопоставленных сановников, всколыхнула весь город. Поскольку его наиболее именитые семейства происходили из благородного сословия, никто не имел права претендовать на что-либо большее, чем просто удостоиться приглашения на общую встречу с энирами, истинными чистокровными, из которых состояла правящая верхушка в Эйсене.

Таль Ирек населяли седиры или полукровки, то есть дейры, чьи предки без разбора вступали в браки с аборигенами Эйсена. В итоге сила их разума ослабла, но они обладали гораздо большими, чем наиры, способностями. Ныне мало кто из седиров отличался настоящим талантом, не говоря уж об умении его применять. Эниры же еще с древности взяли процесс смешивания с местным населением под строгий контроль и сохранили как чистоту своей крови, так и ментальные возможности. Старели они гораздо медленнее полукровок; в среднем дейры жили на сто пятьдесят — сто семьдесят лет дольше седиров.

Едва Лассен успел присоединиться к братьям, по толпе горожан пронесся возбужденный ропот.

Сыновья Идана немедленно обратили взоры на равнину. У Лассена захватило дух, когда он разглядел в воздухе рябь — образовывался транспортный портал. Даже не все чистокровные умели по своей воле создавать подобные переходные коридоры. В Восточном Веларусе далеко не каждый мог похвастать, что хоть раз видел это почти мифическое явление.

Через несколько мгновений портал открылся. В тоннеле начали материализоваться фигуры — пока еще размытые и нестабильные, как зыбучий песок в пустыне. Словно по ту сторону зеркала, — подумал Лассен.

Появились несколько всадников, закутанных в плащи с капюшонами и верхом на зентирах, которые в Иландре служили для передвижения армии. Глядя на элегантную поступь, шелковистые гривы и причудливый пятнистый окрас этих животных, трудно было поверить, что они невероятно свирепы и один удар их раздвоенного копыта или острого рога, торчащего на лбу, несет верную смерть. Больше нигде в Эйсене они не водились, и их запрещалось использовать для праздных прогулок или труда, а также вывозить из страны без особого разрешения короля.

Пропустив последнего всадника, портал замерцал, потом исчез без следа. Делегация перегруппировалась и направилась через равнину в сторону города.

— Пойдемте! — позвал Юилан. Не хочу пропустить, как аба будет их приветствовать. — Давайте, скорее!

Все трое спустились со стены и помчались к ратуше. Когда первый всадник проезжал под высоким сводом главных ворот, Лассен оглянулся. Сердце бешено заколотилось, и он последовал за братьями, которые уже подбежали к Митру. Как супруг Даэля Идана, первого старейшины Таль Ирека, Митр стоял впереди семей остальных старейшин, собравшихся на одной стороне внутреннего двора ратуши. Все пространство заполонили другие именитые граждане города. Кто попроще, довольствовались тем, что выстроились вдоль улиц.

Заняв место рядом с Филегом, Лассен во все глаза смотрел, как во двор въезжали рикаранские гости. В кавалькаде насчитывалось одиннадцать всадников, шесть из которых образовывали вооруженный эскорт. Оказавшись внутри, они осадили зентиров и спешились.

Митр, который несколько раз бывал в столице по делам и видел многих высокопоставленных граждан, сразу же опознал делегатов, как только те сняли капюшоны.

— Это Кеоск Дайлен, министр внутренних дел, — прошептал Митр, кивнув на светловолосого человека с холодными голубыми глазами, и добавил, что эниранский лорд приходится королю двоюродным братом. — Ах, главный советник, Иован Сейдон, — сказал он, указывая взглядом в сторону аристократической наружности дейра средних лет. — Его сын когда-нибудь станет наследником огромного состояния. Советник приходится супругом представителю одного из самых богатых семейств на земле.

— Это который еще родственник ардана? — уточнил Лассен.

— Вы внимательно слушали своих учителей, — похвалил Митр. — Точно, он и есть. На самом деле почти всё ближайшее окружение ардана состоит с ним в кровном родстве или через брачные узы. Они там уже перероднились между собой, эти знатные чистокровные.

— Вы их не одобряете? — спросил Юилан.

— У нас не принято вступать в брак с близкими родственниками, — признался Митр, пожав плечами. — Но дворянство придерживается обычаев наших предков, которые женились на собственных братьях, чтобы сохранить чистоту крови. — Он еще раз обратил внимание на делегатов. — Вон там Джилмаэль Калант, другой кузен ардана. — Поговаривают, что он возглавляет самую эффективную разведывательную сеть на Северном континенте. У него есть брат, они близнецы и так похожи, что их никто не различит.

Сыновья Митра разглядывали темноволосого и голубоглазого аристократа. Пытаясь представить рядом с ним его близнеца. Джилмаэль перебрасывался короткими фразами с другим членом группы — пожилым дейром, чья красота несколько омрачалась угрюмым видом.

— А там что за унылая рожа? — спросил Филег, наморщив нос от отвращения.

— Тише, — шикнул на него Митр. — Это дядя ардана из Кимараса, Имкаэль Эссендри. На его пути лучше не вставать: он никогда не прощает обид. Надменен сверх меры, поскольку имеет богатую родословную и титулы. Во всех отношениях неприятная личность… А это кто там? — Митр взглянул на гостя, которому предстояло открыть лицо. — Посмотрите, как он взирает на происходящее. Держу пари, от такого тоже мало что укроется.

Как только Митр умолк, незнакомец откинул капюшон. Старейшины дружно ахнули и поспешно преклонили колени, низко опустив головы. Все присутствующие взрослые сделали то же самое, побуждая молодежь последовать их примеру.