Ира не посмела отказаться. Сок был очень свежего вкуса, и когда она его допила, то сразу почувствовала себя намного лучше, дрожь прошла. Она даже нашла в себе силы улыбнуться.

– Спасибо, ваше высочество.

– Здоровья да пошлёт Харана! Кстати, я не представила, это Мерини. Я знаю, она выглядит сурово, но она давний друг нашей семьи и одна из самых преданных подданных моего брата.

– Приятно познакомиться.

– Взаимно, – спокойно сказала дама, которая уже не выглядела столь строгой, как раньше.

– Знаешь, когда я узнала, что тут гостит чужеземка, так обрадовалась, что удастся посмотреть на тебя! – принцесса не скрывала любопытства. – Будь ты мужчиной, пообщаться бы не получилось. Расскажи! Откуда ты, когда прибыла, всё! Нам очень интересно, правда, Фальтэ?

Королева только кивнула.

Ире стало казаться, что из двух женщин тут всё же командует Анети. Если подумать, ведь она с королём с самого детства, наверняка имеет больше влияния, чем королева, которую лишь два года назад, если судить по серьгам, взяли ко двору. А зная местные обычаи, она вообще могла не принадлежать к знати или близким к престолу кругам.

Ира начала рассказывать свою историю. Осторожно, всё ещё не понимая, что именно можно выложить женщинам такого ранга. Но она зря переживала, Анети, едва прослушав начало рассказа, начала сыпать вопросами:

– А у вас все женщины ходят, не скрывая лица? А ты замужем? Вы всегда одеваетесь, как эйуна, подобно мужчинам? Ты путешествуешь одна?! – и всё в таком духе.

Её больше интересовали обычаи незнакомой страны, чем история Иры. Дама спокойно слушала, лишь несколько раз задав свои вопросы. Её интересовало, кто населяет далёкую Россию, ответ «люди» её вполне удовлетворил. Пристального внимания удостоилось заявление, что в стране нет волшебников. Для описания своей родины как высокотехнологичной у Иры не хватало нужных слов в словаре, потому она обошлась упоминанием наличия в ней большого количества умных и учёных мужей.

– Вам нравится у нас? – спросила королева.

– Да, ваше величество, – ответила Ира. – Эта дом очень хороший хозяин и хозяйка быть. Они я помогать зима. Поить, кормить, учить. Очень гости любить.

– А страна наша?

– Я не видеть весь страна. Я знать, она большой быть. Много разный люди и не люди. Я видеть люди Дом Равил, эйуна, сая и… – она осеклась.

Дама прищурилась.

– Что же вы? Продолжайте.

Ира отвела глаза. Что-то внутри неё грызло за душу, настоятельно доказывая, что врать нельзя.

– Я дайна-ви видеть.

Это заявление вызвало тишину в комнате.

– Вот как, – проговорила Анети, – где вы их видели, Ирина?

– Болото. Дайна-ви поймать я. «Хлоп» дома не быть, быть Рахидэтель. Я быть там лето, осень и зима мало.

– Как же вам удалось уйти от них? – в ужасе спросила Фальтэ. Мерини прищурилась и впилась в неё взглядом, под которым она не посмела смолчать.

– Я не уйти. Я быть там. Видеть там всё плохо быть. Там быть мальчик. Ринни-то. Он помогать я не бояться и не быть печаль. Потом осень быть… не знать слово. Большой холм, грязь, дождь, земля ехать. Мальчик упасть и мало-мало не падать болото. Я помогать. А потом… Быть… яма земля низко-низко. Мы работать, и крыша падать. Там быть главный дайна-ви. Он пытаться достать я, и стена ехать, он ноги много камни падать. Мы быть темно под земля. Много дни. Еда нет. Вода мало-мало. Темно, стены, – Ира дрожала, вспоминая весь тот кошмар, но уже не могла остановиться. – Там… животные быть. Много. Нападать. Драться. Они кусать, и быть больно-больно. Мы совсем-совсем умереть. Солдаты найти мы. Лечить. Мы здоровы, и начальник говорить «спасибо». Спасибо я спасать он и мальчик. Он идти я Болото и сказать искать люди. Я идти лес, не знать еда. И есть грибы, вы называть крухи. Я их варить, плохо быть. Люди Дом Дэкин Равил найти я.

Ира остановилась, тяжело дыша, и схватилась за волосы. Вроде уже столько месяцев прошло, а при одном воспоминании её начинала колотить клаустрофобия. Анети бросилась к кувшину и налила ещё напитка с каплями. Полегчало.

– Значит, вас отпустили в качестве благодарности за спасение жизни? – спросила Мерини.

Ира нашла в себе силы кивнуть.

– Мой дом дайна-ви и эйуна не быть. Я не видеть такой… с уши раньше. Сейчас я знать, люди Рахидэтель дайна-ви не любить, но я не знать это на Болото. Люди, который дайна-ви держать на Болото, не любить я больше солдаты дайна-ви. Не знать почему. Говорить учиться Дом Равил.

Мерини задумалась.

– Простите, что заставили вас вспомнить об этом, Ирина, – с сочувствием произнесла Фальтэ.

– Понимать. Спасибо, ваше величество.

– Боюсь, вам ещё предстоит пройти через это. Моего брата наверняка заинтересует то, что вы сможете рассказать, – сказала принцесса.

– Я понимать, ваше высочество. Я рассказать. Простить, ваш брат хотеть видеть я? Женщина?

Анети удивлённо переглянулась с Мерини, и та ответила:

– Да, Ирина, конечно. Его величество всегда сам расспрашивает чужеземцев. Как я понимаю, у вас тоже есть о чём спросить его?

– Да. Я хотеть мой дом.

– Уверена, что вам смогут помочь. Только будьте откровенны с его величеством, как были сегодня с нами. Это непременное условие.

Ира кивнула, всё ещё не способная связно мыслить после этой встряски. Не думала, что рассказ о прошлом так вывернет её наизнанку. Вроде проходила уже через это не единожды, а всё равно…

Принцесса с дамой переглянулись и решили отпустить её восвояси, видя, что она не способна дальше поддерживать беседу.

Ира вернулась в комнату и до вечера пролежала на кровати, пропуская через себя эту странную встречу и гадая, чем она аукнется в будущем.

Варин Раслинг, отослав всю прислугу, кроме камердинера, ломая глаза в свете свечей, читал огромную стопку бумаг перед ним. Было за полночь, и король иногда позволял себе тяжёлый вздох, понимая, что спать ещё долго не придётся. Камердинер скучал в сторонке, подрываясь, только чтобы поправить свечку или подложить дров в очаг. Внезапно в дверь постучали. Он выглянул наружу. Увидев посетителя, ни слова не говоря, пропустил гостя в комнату. Король поднял голову от бумаг, потёр переносицу и указал на кресло:

– Проходи, Мерини.

Женщина поклонилась, скинула покрывало и укуталась в него, устраиваясь поудобнее. Бегло осмотрела стол.

– Ваше величество разбирает донесения городских? – спросила она.

Будь в комнате кто посторонний, он бы, конечно, сразу обратил внимание на такое вопиющее нарушение правил поведения, но король только махнул рукой.

– Как обычно. Доносы, приукрашенные доклады… Каждый стремится выставить себя чистеньким, соседа – уродом, а меня – идиотом.

– Это ещё никому не удавалось, – со смешком ответила женщина.

– Надеюсь. Но работы тут непочатый край. Переданная от Кальтаэна информация и донесения моих соглядатаев совпадают – следы преступника ведут в Ризму. Надо как можно скорее найти эту сволочь, возомнившую себя дланью Карающей. Мне не терпится увидеть его голову на плахе. Мирный договор всё ждёт своего часа, но тану потребовал довести до конца начатые поиски. Слава Сёстрам, это последний…

– Главное, поймать кого нужно. Остальное уже дело полу дня.

– Да… Хотел бы лично посвятить этому больше времени и закончить поскорее, но эти рутинные бумаги совсем с борозды сбили. Каждый норовит урвать кусок от нашего личного визита. Особенно сборщик податей, который с меня слюнявых глаз не сводит, всё надеется для себя что-то выторговать. Знала бы ты, как я ненавижу эту братию.