– Хм… – король пристально рассматривал Птичку, который хоть и хорохорился, но всё же в итоге не выдержал его взгляда и медленно опустил глаза.

– Думаю, мы пересмотрим с вами договор о передаче архи в королевские стойла. А что касается этого молодого человека… Как я понимаю, ты ещё не служил?

– Нет, – чёткий ответ. На сей раз Птичка не прятал глаз, в которых плескалась злоба.

– Думаю, пока что тебе не стоит с этим торопиться, – сказал король, – стража не будет тебя беспокоить до старшего возраста. А потом… решать, конечно, тебе. Но я бы на твоём месте подумал о службе в кавалерии. Я дам соответствующее распоряжение страже Ризмы. Думай.

Рядом тяжело вздохнул тану.

– Как я понимаю, вопрос о покупке рыжих архи для наших конюшен стоит обсуждать уже с вами, царственный брат?

– Естественно, – ответил король и, похлопав Смагу по холке, вернулся к родным, скрывая едва заметную довольную улыбку, явно не обещавшую перекупщикам низкой цены.

– Госпожа судья, вы планируете всю дорогу ехать верхом? – спросил подошедший барон, осматривая Ирин наряд и задержавшись взглядом на рюкзаке. Она вздрогнула от этого обращения и потянулась к шее Смаги, ища защиты.

– Светлого дня, господин барон. Да. Я ехать этот архи.

– Вам знакома езда в колонне?

– Что есть? Я не понять.

– Ясно… В таком случае первое время вы поедете вместе со мной и его светлостью в голове отряда, чтобы быть всегда на виду. Старайтесь сохранять тот же ритм езды, что и мы. Рискну предположить, что ни вы, ни ваш архи никогда не преодолевали больших расстояний, так что ради здоровья вас обоих попрошу никого не обгонять и в равной степени – не отставать. Если предстоит преодолеть узкие участки – держитесь того места, где вас поставят, и смотрите, чтобы через уши вашего архи были видны задние копыта впереди идущего. Держите дистанцию. Остальное объясним и покажем по пути. Всё понятно?

Ира кивнула, о чём-то подобном ей в теории уже успел рассказать Птичка. Она ещё раз тепло попрощалась с ним и семьёй Равил и поспешила занять своё место, понимая, что сейчас уже не чья-то гостья, а член военного отряда, пусть и в роли груза. Не слушать распоряжений руководителя – не то, с чего стоит начинать путешествие.

Воины потихоньку садились в сёдла и занимали свои места. Их тяжёлое наблюдение за каждым её шагом она предпочла списать на наличие у неё необычного верхового животного. Не хотелось признавать раньше времени, что Птичка и певец были правы в своих опасениях. Да и если постараться отключиться от боли расставания с хорошими людьми, то настроение у неё было довольно приподнятое.

Её предупреждали, что путь будет долгим. Но она горячо верила, что эта дорога – прямая до дома. Осталось потерпеть ещё немного, и совсем скоро она увидит родных!

Конец второй книги.

Продолжение следует…