Между тем Николай действительно исчез, его нигде не было видно. Впрочем, и слышно не было тоже. Александр сошёл с площадки, совершил от неё ещё несколько шагов вперёд и только тут заметил, что дверь из комнаты в коридор настежь открыта. А ведь он точно помнил: в тот момент, когда ставил чашку на стол и направлялся к площадке, она была закрыта. Будучи ещё не совсем уверенным, стоит ли ему покидать помещение в отсутствии хозяина, он робко направился к двери. Выйдя из комнаты и пройдя в коридор, обнаружил, что так же широко распахнута и входная дверь, ведущая во двор дома.

Ни к чему не прикасаясь, Саша быстро, но при этом стараясь не шуметь, прошёл по коридору до конца, к открытой настежь двери, без остановки вышел на крыльцо и, обомлел от неожиданности – то место, где он оставил свою машину, было пусто! Его машина исчезла!

– Что всё это значит? – взволнованно произнёс Александр и, намереваясь сбежать с крыльца, мельком посмотрел себе под ноги. Тут его поджидал ещё один удар.

Посмотрел и замер в ужасе – у него не было ног!

Там где он привык видеть свои ноги, была пустота! Крыльцо было, а ног не было! Машинально Саша опустил голову ещё ниже и обнаружил полное отсутствие собственного тела! Ни рук, ни ног, по ощущениям в наличии были только висевшие в воздухе глаза и в адреналиновом шоке колотившееся в груди сердце.

«Шлем!» – наконец мелькнула здравая мысль! Он тут же схватился за него обеими руками и быстро сорвал его с головы. Однако то, что он увидел, обнажив голову, потрясло его ещё больше. Это было не сравнимым ни с исчезновением машины, ни с отсутствием тела, потому что в тот же вмиг он оказался на площадке, в центре круга – там, откуда и началось его «путешествие» по дому; а рядом, на том же месте, где и находился до своего исчезновения, стоял Николай и громко смеялся, глядя на него.

Приходя в себя от такой телепортации, Саша помотал головой, затем, поняв, что это было, улыбнулся и тоже рассмеялся. Он шагнул навстречу Николаю, да не тут-то было – он почему-то остался на месте. Удивлениям не было конца. Он уже с опаской посмотрел вниз и понял, что круг, в котором он стоял, был ничем иным, как полотном огромной беговой дорожки, вот только двигаться она могла не в одном, а во всех горизонтальных направлениях, и, благодаря системе управления, куда бы ты не ступил, она всегда тебя возвращала назад, и ты всегда оставался в её центре.

– Но почему без тела? – спросил он Николая чуть позже, когда уже выпутался из сети удерживавших его в центре ринга датчиков. – Я тебе честно скажу: если бы не отсутствие ног, я бы ещё долго блуждал в поисках истины, настолько всё реально.

– С телом проблемы, – улыбнулся Николай оправдываясь. – Программа совсем новая, и мне удалось найти и скачать всего лишь одно единственное тело для неё, но, учитывая реалистичность происходящего, я не решился его тебе подсунуть, иначе бы ты точно сошёл с ума. Нет, – поспешил он пояснить, – само по себе тело прекрасное, но оно мало того что обнажённое, так оно ещё и женское! – он снова рассмеялся.

– Мда, суровая шутка, – произнёс Саша, мысленно примеряя на себя такую ситуацию. – При имеющейся достоверности ощущений твои слова вполне могли бы сбыться, – согласился Александр, и тоже засмеялся.

– Да и если бы даже было подходящее тело, всё равно текстур твоей одежды у меня нет, так что ты бы сразу заметил, что у тебя на ногах не твои ботинки. Тут мелочей нет – любая деталь важна.

– А для чего тебе эта штука? Ведь наверняка не только для развлечений? – спросил Саша не без любопытства. Николай улыбнулся.

– Ну ты представь, вот заказал ты мне проект своего будущего дома, и он ещё не построен, а ты уже можешь в нём побывать. Походить по этажам, по комнатам; оценить, как смотрится паркет, выбрать обои, расставить мебель, не побоюсь этого слова, пожить. Ты будешь точно знать, до мелочей, как должен выглядеть твой дом мечты! Клиентам это нравится. Ты же видел, насколько это впечатляет. И уходить не захочется! – рассмеялся Николай.

– Да, впечатляет, – согласился Александр. – Такие качественные текстуры, и так быстро прорисовываются. Графика изумительная, совсем не тормозит.

– К сожалению, не везде. Видеокарта, конечно, мощная, ничего не скажешь, но и у неё, как оказалось, есть достижимый предел. В комнатах с очень большим количеством требующих прорисовки мелочей она всё же не идеальна и местами притормаживает.

– Надо же, какая ж мощь нужна, чтобы создать полностью параллельный мир… Есть у меня, правда, одна мыслишка по поводу графики… – Саша задумчиво улыбнулся.

Так, за обсуждением увиденного и пережитого они провели какое-то время. Затем, подведя итоги, Александр деловито посмотрел на часы и вежливо поспешил откланяться.

– Понимаю, уважаю принципы, – с долей сожаления произнёс Николай и, ещё раз поблагодарив за оказанную помощь, проводил гостя до порога, где, доброжелательно пожав друг другу руки, они и расстались.

Выйдя на крыльцо и узрев свою машину целой и невредимой, Саша не смог сдержать желания посмотреть на свои ноги и, весьма удовлетворившись увиденным, сбегая по ступенькам вниз, не без иронии ухмыльнулся.

Итак, он ехал домой. Мелькали знаки, светофоры. Машина слушалась руля, и двух с половиной литровый V-образный мотор со ста семьюдесятью лошадьми под капотом, подрыкивая выхлопной трубой, пел басом привычную песенку, журча шестью цилиндрами и двадцатью четырьмя клапанами в такт переключения скоростей.

Но Саша ещё не знал, что сегодня своими мыслями, как это бывает в квантовой механике, он случайно перевёл стрелку, и поезд его судьбы уже перешёл на другую, доселе совсем неизвестную никому колею и, постепенно удаляясь от привычного, до блеска заезженного пути, полным ходом шёл туда, где в жизни ещё никто никогда не бывал. И теперь он мчится навстречу невероятным событиям, уже притаившимся и стерегущим его за горизонтом времени из выстроившихся в очередь бесконечного ряда секунд, называемых «будущим». Событий, которые уже не могли не наступить, лишь ждущих своего часа.

Помимо принадлежащего жене ноутбука в локальной сети их домашней лаборатории Александру были видны и доступны ещё три компьютера, стационарных. Иногда, правда, здесь случалось бывать и клиентским машинам, но они тут появлялись с весьма ненавязчивой периодичностью, как правило, в единичных экземплярах, и надолго не задерживаясь, или как говаривал Саша, выражаясь полюбившимся когда-то языком импульсных сигналов, данное событие характеризовалось высокой скважностью. Быть может и поэтому, несмотря на несомненно рабочую обстановку, тут всегда царил порядок, который без натяжки можно было назвать идеальным.

Между тем по техническому оснащению, функциональным возможностям, комфортабельности и эргономике, да и судя по всему тому, что удавалось осуществлять в пределах этих стен, помещение удовлетворяло самым изысканным требованиям, предъявляемым к современным лабораториям такого типа; хотя по домашнему уюту и вложенному в него человеческому теплу оно ничем не уступало остальным комнатам их обычной и вместе с тем не совсем обычной квартиры. Да, с одной стороны, квартира действительно была обыкновенной, находилась на верхнем этаже типового жилого пятиэтажного дома, но состояла она из двух объединённых в одну путём прорубания двери в одной из смежных стен трёхкомнатных квартир, входы в которые располагались на разных лестничных площадках двух соседних подъездов.

В общем, комнат в их скромном жилище хватало, однако, несмотря на изобилие уютных мест, Ирина, так звали жену Александра, любила сиживать в лаборатории рядом с мужем, например как сейчас, с читалкой в руках либо просто, наблюдая за тем, что он делает. Мало того, она всегда была в курсе происходящих событий, легко ориентировалась в рабочей тематике и принимала участие в обсуждениях текущих проблем и задач, с которыми приходилось сталкиваться и решать её мужу, и помогала ему во всём. Её смело можно было назвать соратницей.