Так и поступили. Дождавшись, когда Верзила сомкнул веки и громко захрапел, друзья на цыпочках пошли по коридору, избегая встречи со стражами, что сновали туда и сюда.

Что-то схватило Дорханда за ногу, и тот едва не крикнул от неожиданности. Что-то холодное и неприятное. К горлу поднялся комок страха. Мальчик встал, словно в оцепенении.

– Куда собрались, подлецы? – раздался скрипучий голос. Он оглянулся. И увидел, что все его товарищи окутаны чёрным дымом, который принял очертания людей.

«Но Латрих же не обладает истинной магией! Он не может остановить нас на расстоянии! Значит, это просто какой-то трюк, хитрость»

– Дорханд, я ненавижу пауков! – едва не расплакалась Лина. Тени на её ноге превратились в пауков. А конечности Дорханда окутали змеи. Он старался не обращать внимания на видение. Искал взглядом что-то, что могло помочь выбраться из ловушки.

– Дорханд. Я же говорила, что это опасно, что не стоит… – Лина, не договорив фразу, расплакалась.

– Они не настоящие! – Дорханд с трудом верил в сказанные им же слова. Змеи реалистично притрагивались к коже, извивались и шипели. На миг Дорханду показалось, что в шипении промелькнули слова:

« Я убью тебя так же, как прикончил твоего глупого отца!»

Дорханд сжал кулак, но сумел взять себя в руки. Он приподнял ногу, и увидел под ней на одной из каменных плит руну с изображением змеи.

– Не наступайте на такие плиты! – сказал Дорханд. – Эти руны вызывают видения!

Стоило убрать ногу с изображения, как призраки и змеи растаяли в воздухе.

До конца коридора прошли спокойно. Ударили двоих стражей, что стояли у входа, по голове. Тэм преградил одному из оставшихся дорогу, когда тот попытался поднять тревогу, ударив в колокол. Он покачал головой и метнул в стража нож. Оружие врезалось тому в горло, и он, издавая булькающие звуки, осел на пол.

– Вернитесь в стойло, жалкие рабы! – с презрением фыркнул оставшийся на ногах страж. Похоже, он слишком глуп, чтобы оценить перевес сил. Или считал рабов хуже себя. Тэм ударил его в лицо, и тот, зашатавшись, упал на пол. Через несколько минут никто не преграждал путь к вратам.

Свобода встретила их приветливой прохладой. Лил мелкий проливной дождь.

– Это хорошо! Собаки, которых пустят по нашему следу, не сразу найдут нас, – сказал Тэм.

Пахло так, как всегда после дождя. Ветер приятно трепал подол рубашки. Вдали завыл волк и фыркнул филин.

– Свобода! – проговорил Дорханд.

– У тебя есть план? Куда дальше? – спросил Тэм.

– Какой план! Тэм, я прожил только одиннадцать вёсен! Есть же среди нас взрослые мужи.

– Но все пошли за тобой, не за мной. Ты вывел нас, храбрый мальчик.

– Нужно уйти как можно дальше от замка, чтобы нас не сразу нашли. Мы без цепей, но по клейму могут сразу догадаться, кто мы. Думаю, нужно попытаться попасть в столицу. Я же, всё-таки, король!

– Не хочу тебя расстраивать, Дорханд, но, скорее всего, в твоё отсутствие трон успел занять кто-то ещё. Без войска вряд ли ты получишь корону. А с клеймом тебя отдадут другому хозяину. Или вернут Латриху.

– Но я же король! – Дорханд с надеждой поглядел на Тэма, но тот остался беспристрастным. – У тебя есть идеи лучше моей?

– Давай направимся на юго-восток. Говорят, там собралась самая крупная со времён последней Невольничьей Войны армия повстанцев. Все они – беглые рабы, как и мы. Их лидер планирует большой поход на Лотаринг, чтобы смести с лица земли Рынок, центр работорговли.

– Я – наследник престола, – напомнил Дорханд, – а не простой беглый раб.

– Нет. Пока ты сам, ты будешь возглавлять цепи.

Дорханд без труда определил стороны света по обросшей мхом части дуба. Решили отправиться на юго-восток, как и посоветовал Тэм. Дорханд чувствовал, что чем дальше они отдалялись от замка, тем меньше болело клеймо.

«Пробежим ещё немного, и власть колдуна надо мной иссякнет совсем»

***

Латрих возвратился в замок за полночь, промокший и без настроения. Похоже, охота не удалась. Когда он заметил пропажу, то рассвирепел.

– Растяпа-Том! Они же на вес золота! Я купил их за огромные деньги. В каждом из них течёт магия. А без этого дара мои эксперименты не стоят ничего! Особенно ценен принц. Он сам не догадывается, но в его жилах текут истинные чары. Ради получения его я рискнул всем! Я подкупил советника, чтобы тот повёз королевскую семью через пустыню. Я уговорил разбойников напасть и убить Линдера, забрав его сына в плен. Если это станет известно, мне конец! Но игра стоит свеч! Мальчик подарит мне настоящее могущество. Поэтому мы должны разыскать его любой ценой! Стража!

Вошли двое солдат.

– Отведите Верзилу Тома в темницу. И не выпускайте, пока мы не разыщем мальчика.

***

Волк шагал по их следам, но не решался приблизиться. Голод толкал его вперёд, но напасть на десять вооружённых людей – самоубийство. Путники часто видели блестящие в отражении луны зелёные огоньки глаз. Филин напевал свою страшную колыбельную.

Поели вяленой баранины с краюхой хлеба. Флягу с водой передавали по кругу. После невольничьих обедов эта трапеза показалась пиром. Луиса отправили наполнить флягу в ближайшем ручье. Костёр разводить не решились.

– Огонь увидят издалека, – сказал Тэм. – Завтра придётся добывать пищу, – сказал Тэм. – Этого нам не хватит надолго.

– Я же говорил сразу, что планировал отправиться в путь сам, – сказал Дорханд. – Поэтому взял провизии на одного человека.

Спать забрались на ветки. Волк лёг возле одного из дубов, в ожидании, что кто-то из путников свалится во сне.

– Дорханд, прогони его! – сказала Лина. – Я боюсь этого волка!

– Разве он тронет тебя на ветви? Давай спи! Завтра предстоит длинная трудная дорога.

– Эх, если бы мы лучше знали эти края! – сказал Тэм. – Тогда могли бы передвигаться и ночью, чтобы дальше оторваться от преследователей.

– Нет, мы не будем передвигаться ночью, – сказал Дорханд. – Не хватало ещё, чтобы кто-то сломал ногу. Тогда придётся туго.

Едва рассвет разлил багряные краски на серые небеса, как путники начали завтракать, чтобы набраться сил перед дорогой.

– Где же волк?

– Ушёл искать другую жертву.

Шли быстрым шагом, больше частью молча, лишь изредка перебрасываясь скупыми словами. Любопытные стреккили, огромные стрекозы, то и дело подлетали оглядеть не прошеных гостей. Пахло миртой и можжевельником. Трудолюбивый дятел не уставал работать, оглашая стуком округу.

Тэм резко остановился.

– Слышите?

– Ты о чём? – поинтересовался Дорханд.

– Тихо, – Тэм приложился ухом к сырой земле. – Люди. На лошадях. Постарайтесь не шуметь и не оставлять следов. Скорее всего, это погоня за нами.

– Хорошо, что вчера ночью не стали разжигать костёр.

– Рано или поздно нам придётся разжечь огонь. Припасы подходят к концу. А есть сырое мясо опасно.

Подтверждения слов Тэма долго ждать не пришлось. Когда сумерки опустились на вековечные дубы, послышался стук копыт.

– Быстро! В укрытие! – скомандовал Дорханд.

В полумраке издали можно различить блеск клейма на плече невольника. Дорханд и на себе почувствовал влияние магии знака на руке, который оставил Латрих. Похоже, у того, кто возглавляет передвижение рабов, есть переносной источник власти над обладателями клейма, или же сам колдун отправился на поиски. Это вряд ли! Что может значить отряд беглых рабов для лорда? Или всё-таки что-то значит?..

Дорханд не успел до конца обдумать эту мысль. Бесчувственный голос прозвучал совсем близко:

– Я вижу их.

Один из рабов ударил его по плечу, прямо в то место, где алело клеймо.

«Что, если просто содрать кожу с этого места? Может быть, это снимет наложенные колдуном чары?» – подумал Дорханд.

Тэм одним ударом срубил три головы преследователей. Но в его грудь угодило несколько арбалетных болтов. Он осел на землю.

–Не-е-ет! – закричал на всю округу мальчик. Из глаз брызнули слёзы. Последний раз он переживал это три года назад, когда бандиты убили его отца. Неужели вся жизнь будет наполнена лишь потерями?