Красные пески наступали. Пустыня неумолимо приближалась и поглощала то, что осталось от города. Бесконечный суховей приносил песчаную пыль. Она разбивалась о купол, составляя узоры из множества песчинок. Совсем скоро всё исчезнет, утонет в забвении под толщей песка. Атаис казалось, что песок проникает всюду. Остаётся на одежде, крупинками застывает на губах, першит в горле и мешает говорить. Сейчас она была готова кричать. В красном песке застыло прошлое. В красный песок, насыщенный железом, превратилось всё вокруг, не оставив следа от былого величия жизни.

Из горла вырывались лишь слабые хрипы. Атаис давно не произносила слов. Использовать голосовые связки раньше не было необходимости. Выжившие предпочитали обмениваться мыслями. Так быстрее и удобнее. Не нужно дополнительных усилий. Им нечего скрывать друг от друга. Почти нечего.

Неотвратимое будущее пугало. Их осталось так мало! Атаис разглядывала оставшиеся два купола, в которых теплилась жизнь. Они отчаянно противостояли пескам и надвигающемуся холоду. Скоро и их поглотит пустыня, пески укроют забвением. Конечно, в этих автономных убежищах можно находиться бесконечно долго. Но какой в этом смысл? Измученная планета угасала, теряя атмосферу. Беспощадный солнечный ветер разгуливал по пустыне, где не осталось ничего живого.

После Падения изменился не только климат, но и облик всего. На севере зиял огромный кратер, воронка занимала больше трети поверхности планеты. Неумолимо приближался закат цивилизации. Возрождение на этой бесплодной планете было невозможно. Три купола сохранились благодаря чуду, а может точному расчету. Это всё, что осталось. Конечно, есть ещё Ковчег. Ковчег дарит надежду.

Когда настало время Пророчества, и огромное небесное тело устремилось к планете, на орбите находился Ковчег с основными формами жизни и избранными. Когда-то давным-давно, на Ковчеге, предки Атаис прибыли в эту юную звёздную систему и, устав скитаться по просторам Вселенной, остановились на единственной пригодной для жизни четвертой планете. Древние предупреждали о том, что однажды придётся покинуть и этот дом. Что это не дом, а лишь временное убежище. Но безмятежное время притупило восприятие прошлого.

Когда Пророчество начало сбываться, все силы были брошены на то, чтобы остановить катастрофу. Космические установки должны были ударной волной перенаправить стремительно приближающееся небесное тело по другой траектории – подальше от планеты. Оно оказалось невероятно большим и раскололось на несколько крупных частей. Так, в небе над экватором появились две новые луны, отражавшие страх и ужас тех дней. Еще один массивный кусок устремился к третьей планете.

Атаис направляла разрушающие лучи с поверхности, чтобы уничтожить падающие осколки небесного гиганта. Всё оказалось безрезультатно. Неизбежное произошло. Планета погибала, бестелесные формы тех, кто жил на ней, теперь обречены скитаться по Вселенной, пока не найдут новое пристанище. У тех, кто ушел, был стёрт с лица планеты разрушительной силой, есть возможность появиться на свет в других уголках Пространства. Им придётся забыть прошлое, принять облик обитателей далёких миров. Неведомые цивилизации наложат свой отпечаток. Могут привязать незримыми чувственными нитями к иной реальности. И колесо событий будет запущено…

Появиться в процветающих, совершенных мирах дано не каждому. Возможно, кто-то, после долгих скитаний, согласится на роль примитивного организма, вынужденного эволюционировать миллионы лет. Или останется космическим странником, бесконечно блуждающим по просторам Вселенной.

Их след почти стёрт с лица планеты. Совсем скоро растворится в небытии. Прекрасный мир исчезает, как и память о нем. Неужели так задумано свыше? Кто-то всегда уходит, чтобы дать место новому. Эта планета будет опустошённой еще миллиарды лет. Вряд ли она способна ещё подарить жизнь. И всё повторяется вновь. Как когда-то давным-давно, когда предки Атаис искали новый дом, теперь, оставшимся на Ковчеге, предстоит то же.

Атаис не могла смириться с забвением. Её и других выживших ждут на Ковчеге. Пора. Она окинула прощальным взглядом едва возвышающиеся над пустыней купола и направилась к капсуле.

Ковчег был огромен. Он захватил капсулы силовым полем и поглотил как песчинки. В просторном отсеке, напоминающем гигантский свод, им едва нашлось небольшое свободное пространство возле шлюза. Стройные ряды капсул чередовались с громоздкими контейнерами-эвакуаторами и исследовательскими зондами. Каждому отводилась определённая зона, обозначенная мерцающей подсветкой. Множество космических шлюпок, в несколько рядов, висели, застыв в воздухе, у дальних стен, поддерживаемые силовым полем и окружённые ограждающим мерцанием. Вершина свода терялась в полумраке. Множество тоннелей вели вглубь корабля.

Атаис медлила с выходом. Она ощущала отчуждённость. На коже появились мурашки. Иногда ей казалось, что она выжила случайно, и кто-то другой, более достойный, должен был занять её место. Она была не совершенна, при этом обладала совершенным, исключительным, мастерством в своем деле. Встречающие не должны были заметить её волнения, догадаться о тени эмоций. Показывать чувства было не принято. Атаис научилась прятать тайное в глубинах сознания. Не вспоминать о нем, когда твои мысли открыты каждому.

Атаис попыталась сосредоточиться, сделала усилие над собой, чтобы покинуть капсулу. Их ждали наверху. Ковчег прощался с планетой и направлялся к третьей от солнца. Атаис и группу выживших ожидали для отчета. В просторном зале их встретила Тентиз с представителями Совета. Ярко голубые глаза теплились светом. Её мысли убаюкивали и завораживали прекрасным мелодичным звучанием. Она ещё раз подчеркнула, что Ковчег переполнен. Мнение большинства разделилось.

– Совет учел ваше затруднительное положение. Вы могли бы переждать тяжелые времена в Великой Бескрайности, – сообщила Тентиз.

– Но мы выжили. Вы не знаете, через что мы прошли. Участь оставшихся – печальна. Вы и так слишком многих обрекли на скитания. Как долго им предстоит блуждать по Вселенной и ждать Воплощения? – рой мыслей прибывших вырвался за пределы зала и разлетелся по Ковчегу.

– Прошлое не изменить. По расчётам небесное тело могло быть перенаправлено по другой траектории. Причины случившегося выясняются. Совет посчитал рациональным ваше пребывание для дальнейшего сохранения вида. Третья планета, дающая надежду, станет нашим новым началом.

Аудиенция была закончена. Атаис вздохнула с облегчением. Им сделали одолжение. Их оставят на Ковчеге, не смотря ни на что. Оставят надолго. Не только на время выяснения причин катастрофы.

Атаис жестом пригласила Севета последовать за ней. Он покорно согласился. Молчаливо, они сели в капсулу, которая стремительно помчалась по тоннелю, затем шли пешком, то спускались, то поднимались, иногда перескакивая в подъёмнике несколько палуб. Атаис направлялась наугад, доверившись интуиции. Просторные, хорошо освещённые коридоры сменились узкими тусклыми проёмами. Они оказались в дальнем конце Ковчега. Здесь пахло сыростью и ветхостью, тихо гудели приборы. В небольшом подсобном помещении не было никого, кроме них двоих. Но для всевидящего ока избранных расстояние не имело особого значения. Атаис напрягла голосовые связки и с трудом произнесла:

– Давай говорить словами. Так нас никто не услышит.

– Говорить? – голос Севета вибрировал с непривычки. Всё время он терпеливо хранил молчание и теперь смотрел на Атаис с недоумением.

– Да, слова должны возникать прежде оформившихся мыслей. Тогда никто не поймет. Они могут услышать только слабые отголоски, тени, наших фраз, – произнесла Атаис, поспешно выговаривая и коверкая звуки хриплым тихим голосом.

Она была благодарна тому, что Севет последовал за ней, без лишних вопросов. После того, что они испытали на планете, Атаис посчитала необходимым поделиться с ним своими сомнениями.