Сначала ноги у девочки подгибались, Агату пошатывало от слабости, но

11

затем шаги её сделались всё увереннее. Длинный подол сорочки волочился за девочкой по полу. Оглядевшись, она увидела, что находится в небольшой

горнице. В комнате царил полумрак. Единственное окошко было затянуто слюдой. Из мебели в комнате был только грубо сколоченный деревянный стол со стульями, да широкая лавка, служившая кроватью. На столе в глиняной вазочке стоял букет из пурпурных осенних листьев. В печке весело потрескивали берёзовые поленья. Дверь из горницы в сени была полузакрыта.

Вдруг, Агата увидела, как в дверную щель просунулась большая чёрная кошачья лапа. Затем, дверь со скрипом распахнулась, и на пороге возник здоровенный пушистый чёрный кот. Он уставился на Агату огромными изумрудно-зелёными глазами, дёрнул кончиком хвоста и вопросительно мяукнул, словно спрашивая: «Ты кто, мол, такая?».

«Котик, котик, иди сюда!», – позвала его Агата и попробовала подойти к нему ближе. Кот сначала попятился и хотел убежать, но потом передумал, позволил девочке подойти к себе. Девочка осторожно погладила кота по голове. Тот, довольный лаской, выгнул спинку и громко замурлыкал.

«Хороший котик, хороший!», – приговаривала Агата, гладя кота.

Вдруг он насторожился, замер, навострив ушки. «Наверное, старуха возвращается», – догадалась Агата.

Вскоре хлопнула входная деревянная дверь. Кот опрометью бросился встречать хозяйку. Девочка слышала, как старуха ласково сказала коту: «Ну что, Уголёк, заждался? Как там наша гостья?». Затем старуха вошла в комнату. Увидев девочку, стоящую в ночной рубашке босой на полу, старуха всплеснула руками; «Сейчас же ложись в постель! Ты можешь простудиться!».

Агата послушно прошлёпала босыми ступнями и легла в кровать.

Старуха подошла к ней и укрыла её тёплым одеялом до самого подбородка.

Внимательно посмотрев на старуху, Агата произнесла: «Ты не Баба-Яга. Баба-Яга злая, а ты добрая!». Старуха усмехнулась, погладила девочку по голове, а затем спросила; «А ты откуда знаешь?».

«Я так вижу!», – ответила Агата. Старуха отошла к окну, долго молча смотрела сквозь слюдяные оконца, затем пробормотала что-то вроде «Неужели это она…», – и, повернувшись к Агате, сказала; «Мы с тобой поговорим позже! Сейчас тебе надо отдохнуть. Но прежде скажи мне, как тебя зовут?». «Агата», – ответила девочка и провалилась в сон. Она не видела, как старуха платочком вытирала хлынувшие у неё слёзы.

Агата проснулась только следующим утром. Открыв глаза, девочка увидела, что старуха сидит около её кровати на старом, грубо сколоченном стуле и ласково смотрит на неё. Увидев, что девочка проснулась, старуха погладила её по руке и произнесла: «Ну, вот ты и здорова, Агата, домой тебе пора!». «Это ты меня вылечила?», – спросила девочка.

«Не я, а травы!», – ответила старуха. Она одела Агату в её выстиранное чистое платье, и крепко взяв за руку, повела из избы.

12

На прощанье Агата погладила кота Уголька по шелковистой шёрстке, и они отправились через лес. По дороге старуха рассказывала Агате, как ориентироваться в лесу. Девочка узнала, что мох на деревьях растёт с северной стороны, что лес живой, что по следам можно определить, что за зверь, а может быть человек, проходил по лесу. Она подвела Агату к небольшому ручью и показала на отпечатки копыт. «Видишь, Агата»,– сказала она: «Здесь лось на водопой приходил. Копыта большие, крупные! А здесь лиса пробегала»,– сказала старуха и показала на отпечатки небольших лап. Они шли всё дальше и дальше. Девочка уже порядком устала. Увидев берёзку, старуха велела Агате подойти к ней и обнять ствол дерева. Девочка послушалась. Когда Агата приникла к берёзе, она почувствовала, как внутри дерева бежит сок, почувствовала, как тепло дерева струится сквозь неё.

«Хорошее дерево берёза, она силу даёт»,– сказала старуха. И правда, Агата ощутила, как усталость, словно рукой сняло. «Бабушка, если есть деревья, которые силу дают, то есть те, которые отнимают?», – спросила девочка.

«Конечно, есть, сказала старуха, осина, например»,– ответила старуха и показала на неприметное серое дерево.

Наконец они пришли на опушку леса. Сгущались сумерки. Старуха показала девочке на дорогу и сказала: « Иди по ней, не сворачивая, и выйдешь прямо к своей деревне!». «А как же ты бабушка?», – спросила Агата. «А я обратно пойду! Ты за меня не тревожься, детка, лес мне дом родной», – ответила старуха, и, погладив девочку по голове, сказала: «Меня Софьей зовут».

«Я тоже хочу лечить людей травами! Я обязательно к тебе вернусь! Дорогу я знаю! До свиданья бабушка Софья!»,– прокричала девочка, и, помахав старухе рукой, опрометью побежала по дороге в свою деревню. А Софья ещё долго стояла на опушке леса и глядела девочке вслед, а потом тихо сказала: «Ты вернёшься, ты обязательно вернёшься».

Уже стемнело, когда Агата подходила к своему дому. Заглянув в окошко, Агата увидела заплаканную мать, сидящую за столом, отца стоящего рядом и гладящего её по голове. Лицо отца было окаменевшим от горя. Агата что есть силы, застучала кулачками в стекло. Войковы подбежали к окну, и, увидев Агату, всплеснули руками и кинулись отпирать засов на двери. Агата вбежала в распахнутую дверь и сразу же попала в объятия родителей. Какое то время они стояли, обнявшись, все втроём молча, затем Анна сквозь слёзы радости произнесла: «Девочка моя, какое счастье, что ты жива…».

Родители долго расспрашивали Агату, что же с ней случилось. Девочка рассказала, что она заблудилась в лесу, что долго бродила в поисках дороги, и, наконец, попала домой. Про старуху и про болото Агата умолчала.

Когда Агата закончила рассказ, её отец произнёс: « Дочка, ты, у нас

в рубашке родилась! Однако ты устала и выбилась из сил!

13

Ложись спать, но сначала ты должна пообещать, что никогда больше не

пойдёшь в лес без нашего разрешения и без взрослых!». Агата кивнула в знак согласия, хотя далеко не была уверена, что выполнит это обещание. Через пять минут девочка уже спала глубоким сном в своей кроватке.

На утро весть о счастливом спасении Агаты разнеслась по всей деревне. В избу Войковых набилась куча народа. Все, радостно гудя, поздравляли улыбающихся Войковых с возвращением дочери.

Прибежала и Варя. Плача от радости она обнимала Агату и просила прощения у Войковых, что недоглядела за девочкой. Те, конечно же, простили. Михаил, сказал при этом, что девочки получили суровый урок, и надо слушаться взрослых. А староста Лука Аверьянович, угостившись у Войковых крепкой рябиновой настойкой, крякнул, и, расправив бороду, сказал Войковым: «Не иначе, как леший Агатку по лесу кружил. Да видно, сильный Ангел Хранитель у девочки. Спас её».

Вечером Агата вышла на крыльцо и долго глядела на дорогу, ведущую в лес, пока не сгустились сумерки. Затем девочка произнесла: «Я скоро вернусь». И ушла в дом.

1889 год.

Дар

Прошло семь лет. На престоле в Санкт-Петербурге сидел его императорское величество Александр III* 1, железной рукой усмирявший волнения в стране. Со времён Балканских войн Россия жила в мире. В стране царила цензура, а на страже самодержавия зорко стояло III Охранное отделение*2. Тем не менее, по всей стране возникали революционные кружки.

Время текло размеренно и неспешно в родной деревне Агате уже исполнилось 13 лет. Она вытянулась, повзрослела, как-то незаметно, превратившись из маленькой девочки в красивую, стройную большеглазую девушку. Особенно потрясали огромные зелёные глаза, сверкающие на точёном личике и густые черные косы. Агата с похвальным листом закончила четыре класса церковно-приходской школы. Учение давалось ей очень легко. Но это не вызывало зависти её сверстников, так как Агата всегда охотно помогала отстающим. Она была довольно общительной девочкой, правда некоторых людей избегала. Когда у неё родители спрашивали, почему она не хочет общаться с тем или иным человеком, то Агата или отмалчивалась, или отвечала: «Душа у него тёмная!».