8

Войковы поцеловали на прощанье дочь, приказали девочкам не скучать помахали им на прощанье, и отправились в город.

Очень скоро Агата заскучала по родителям. Она пододвинула стул к окну и стала смотреть на дорогу, на виднеющийся вдалеке лес. За окном было настоящее «бабье» лето. Стояла тёплая, безветренная погода. Ярко светило солнце. Деревья переливались в солнечных лучах всеми оттенками жёлтого и багряного цветов.

Допив чай, и неодобрительно поглядев на Агату, Варя сказала: «Хватит, Агатка, тоску наводить. Что в окно утюпилась? Давай делом займёмся. Так и время быстро пройдёт. Не успеешь оглянуться вернутся твои маменька с папенькой». «Каким делом?», – удивилась девочка.

«Да хотя бы порядок наведём. Со стола уберём. Подметём в избе и полы помоем», – предложила Варя. «Давай», – охотно согласилась Агата.

Сказано – сделано! У девочек закипела работа. Наведя чистоту в доме, они вышли в палисадник и присев на скамейку, стали любоваться осенним пейзажем.

Вскоре к ним подбежала стайка деревенских ребятишек под предводительством Гришки Климова. Радостно гомоня, они объяснили девочкам, что собираются в лес «по грибы».

«А заодно и твою, Варька, Бабу-Ягу поищем», – пояснил Гришка.

И, подмигнув, сказал: «Айда с нами!».

«Никуда я не пойду! Да и куда я Агатку дену? Что я матушке её с батюшкой скажу?», – сердито воскликнула Варя.

«А мы Агату с собой возьмём. Засветло вернёмся. Никто и не узнает ничего», – заявил Гришка.

«Не пойдем мы никуда! Отстань Гришка!»,– отмахнулась Варя.

«А, по-моему, ты просто боишься!»,– подначил Гришка. Варя, надувшись, отвернулась, а стайка ребят весело гомоня, направилась дальше по тропинке в лес.

Агате, вдруг, страшно захотелось пойти в лес. Это желание было настолько острым и нестерпимым, что она начала с силой теребить Варю за рукав, упрашивая её пойти вместе с ребятами в лес: «Варя, ну, пожалуйста, пойдём! Наберём грибов! Я так хочу посмотреть лес!».

Наконец, Варя, сдалась, и сказала Агате: «Ладно, пойдём! Только, чур, родителям не рассказывай, где мы были! Побежали догонять ребят!».

«Хорошо!», – радостно кивнула Агата, и девочки вскочив со скамейки, и прихватив из дома кошёлки, стремглав бросились догонять ребятишек.

Стайка детей встретила их одобрительными возгласами. До леса шли весело, с песнями, подшучивая друг над другом. Кто-нибудь из ребятишек заводил грустную, «жалостливую» песню, но на весёлый мотив. Другие подпевали.

Наконец показалась опушка леса.

Агата, с восторгом, несмотря на усталость, смотрела на лес. Он раскинулся прямо перед ними синеватый, окутанный дымкой и загадочный. «Так вот ты какой, – лес!»,– подумала девочка.

9

Неведомая сила манила Агату. Когда ребятишки вошли в лес, он показался Агате совсем не страшным, а зелёным и наполненным жизнью. По деревьям деловито сновали белки, наблюдая за чужаками и запасая орехи на зиму. Птицы оглашали всё вокруг переливчатыми трелями. Варя между тем, вздрагивала от каждого шороха, но вскоре освоилась и перестала бояться.

Ребята всё дальше уходили в лес. Наконец они нашли место, где росло видимо-невидимо грибов. Радостно воскликнув, ребятишки начали наполнять свои лукошки. Рядом с Агатой была Варя, которая показывала ей, какие грибы съедобные, а какие ядовитые.

Уставши, Агата присела на старый, мшистый пенёк и вытянула ножки.

«Варя, можно я тут посижу? Я устала!», – попросила девочка.

«А как же ты думала грибы собирать?», – с усмешкой спросила Варя, но потом, смягчившись, сказала: «Ладно. Маленькая ты ещё. Сиди тут. Никуда не уходи! Пойду, догоню ребят. Там ещё много грибов. Когда их соберём, вернёмся за тобой». «Хорошо!», – кивнула Агата, и Варя побежала догонять подружек. Агата сидела на пне и болтала ногами. Ей не было страшно. Ребята были рядом. Она слышала, как они переговариваются. Верхушки деревьев шелестели от лёгкого ветерка.

Вдруг внимание Агаты привлёк огромный чёрный ворон сидящий на ветке дерева, которое стояло прямо рядом с Агатой. Ворон чистил своё чёрное, переливающееся в отблесках света крыло. Агата затаила дыхание. Она боялась, что ворон улетит. Между тем, ворон, кончив чистить пёрышки, заметил Агату, наклонил голову, и пристально уставился на неё своим чёрным блестящим глазом, словно оценивая девочку. Агата вцепилась руками в края пня и замерла. Громко каркнув, ворон перелетел на дерево подальше. Агата побежала за ним. Птица словно звала девочку за собой. Ворон перелетал с ветки на ветку, всё дальше и дальше, насмешливо посматривая на девочку и громко каркая. Агата не отставала. Она сама и не заметила, как оказалась в глухой чаще. А ворон вдруг исчез, словно растворился в воздухе. Агате стало очень страшно. Она попробовала кричать, звать на помощь, надеясь, что кто-нибудь из ребят её услышит и ответит. Но ей отвечало только собственное эхо. Охрипнув от крика и громко плача, Агата пошла вперёд, надеясь выйти на тропинку, протоптанную людьми, а по ней уже добраться до деревни. Но время шло, а Агата всё плутала по лесу, и, сама того не зная, уходила всё дальше и дальше. К вечеру девочка совсем выбилась из сил, но продолжала идти вперёд. На лес надвигались сумерки. Наконец, совсем обессилев, Агата упала под раскидистой елью и, от усталости, заснула крепким сном.

Разбудил девочку солнечный луч, который светил ей прямо в лицо.

Агата потянулась и протёрла сонные глазки кулачками. Лес теперь не казался ей таким страшным. С дерева, под которым сидела Агата, на девочку с любопытством смотрела рыжая белка. «Белочка, белочка, покажите мне путь к дому», – попросила Агата. Белка скрылась в дупле.

10

«А я всё равно найду дорогу домой!», – решила Агата. Встав и отряхнув платье, она пошла по лесной тропинке.

Вскоре она увидела, как из-за деревьев показалась

поляна. По поляне были разбросаны кочки, на которых росли кусты с красными ягодами.

«Вот здорово!», – подумала Агата,– «соберу ягод, поем, а там и сил прибавится, и дорогу назад найду!». Когда Агата наступила на кочку, под ногой у неё захлюпала вода. «Это ничего! Высушу ботинки потом!», – решила девочка. Агата стала собирать ягоды. На вкус они были кислые, но голодная Агата, словно не замечая этого, пригоршнями отправляла их в рот. Она ловко переходила от кочки к кочке. Вокруг кочек уже была не вода, а какая-то мутная жижа. Вдруг из недр этой жижи поднялся, и, с громким хлопком лопнул воздушный пузырь. От страха и неожиданности нога Агаты соскочила с кочки, и она рухнула прямо в мутную, зловонную жижу. Одной рукой Агата успела схватиться за корягу, которая лежала неподалёку, однако сил выбраться у неё не было. Болото засасывало девочку всё глубже и глубже. Все её члены сковал жуткий холод и страх. Собрав последние силы, она громко закричала, не надеясь, что её услышат. Это был крик отчаяния.

Вдруг, на краю болота Агата увидела старуху, одетую во всё чёрное.

Увидев тонущую в болоте девочку, старуха всплеснула руками и, поспешила на помощь. Она схватила валявшийся рядом засохший ствол берёзы и бросила один его конец девочке, другой же она крепко удерживала обеими руками. «Хватайся за ствол детка! Отпусти корягу!», – прокричала старуха. В это время рука Агаты соскользнула с измазанной зловонной болотной жижей коряги, но в последний момент она успела ухватиться за сучок берёзового ствола. Коряга же с противным чавкающим звуком погрузилась в недра болота. «Держись, детка, держись!», – крикнула старуха и начала изо всех сил тянуть берёзовый ствол вместе с Агатой на себя. Агата держалась из последних сил. Когда старуха вытащила её из болота на сухую землю, девочка потеряла сознание.

Сквозь забытье она чувствовала, как чьи-то сильные руки укутали её чем-то мягким. Потом её долго куда-то несли. Как сквозь дымку Агата помнила, что старуха принесла её в какую-то ветхую деревянную избушку, долго мыла её в корыте с теплой водой, натирая при этом какими-то пенящимися корешками. Затем она дала ей горькую, противную настойку на травах и Агата снова провалилась в забытьё. Девочка время от времени приходила в сознание. Её то колотило в ознобе, то бросало в жар. Старуха заставляла её пить противную настойку и куриный бульон, а на лоб клала полотенце, смоченное в холодной воде. Наконец, однажды утром, девочка почувствовала себя совсем здоровой. Агата заметила, что старуха сняла с неё её грязное платье и одела в свою длинную сорочку, рукава которой были закатаны. Агата отважилась встать с кровати. Она соскочила с мягкой перины и попробовала сделать несколько шагов.