– Кто, «они»? – переспросил тот, силясь рассмотреть невооружённым взглядом неизвестный корабль, движущийся слишком быстро, чтобы быть судном, принадлежащим какой-нибудь общине с побережья. – Неужели, транспорт от "Мастеров"?

– Угу, – подтвердил Айрис и протянул ему прибор. – Взгляни-ка. Чудо, а не корабль! Я таких ещё не видел.

Эйвен поднес к глазам прибор и сказал:

– Я тоже. Раньше к нам приходили транспорты от посредников. Но они совсем другие. Этот же, похоже, прямиком от твоих кудесников. У тебя есть шанс… Пора возвращаться, а то самое интересное пропустим.

Выбросив за борт остатки нехитрой трапезы, они занялись привычной работой. Вскоре лёгкое суденышко развернулось и легло на обратный курс.

4.

Под сводами невероятно огромного и роскошного кабинета Владыки Вселенной и Империи айянгов шла напряжённая и увлекательная игра в "пирамиду". Император играл "сам за себя", а его особый советник – менинт Троммерес – за остальные четыре Дома Империи.

"Пирамида" стояла на массивном столе из полированного чёрного дерева и была, пожалуй, самым роскошным и крупным воплощением в настоящей реальности этой древней, крайне сложной интеллектуальной игры. Император, как обычно, играл золотыми фигурами на вершине "пирамиды", олицетворяющими его реальную силу и власть, саму Империю и столицу. Четыре других "Дома" олицетворяли четыре вассальных государства вокруг доминанты и занимали четыре угла низших уровней согласно их реальной силы в военном и экономическом плане. Рубиновые, сапфировые (тёмно-пурпурные), изумрудные и алмазные с ярко выраженным жёлтым оттенком фигуры в этой игре заполняли пространство "пирамиды", которая символически олицетворяла ко всему прочему и цитадель каждой из столиц Империи. "Пирамида" представляла из себя довольно крупную конструкцию высотой в два луми из довольно тонких, но прочных проволок из золота, платины и серебра в сотню ярусов, на которых и располагались искусно вырезанные из кристаллов фигурки. Играть в эту игру могли лишь самые сильные умы Империи, поскольку игра предоставляла колоссальное количество комбинаций ходов с непредсказуемым финалом ( почти как в реальной жизни).

Император, сидя в левитирующими вари-кресле, долго раздумывал нал своим следующим ходом, после того, как его "противник" сделал свой очередной ход. Положение "золотых" выглядело не завидно. Сразу два сильных Дома глубоко врезались в оборону "золотых", два других предпочитали пока оставаться относительно пассивными, но при этом активно интриговали, грозя переметнуться то на одну, то на другую сторону.

– Ладно, давай пока оставим игру, – сказал Император несколько раздосадовано, не находя приемлемых альтернативных решений, способных поправить положение.

– Да, мой Повелитель, как прикажешь, – поспешно согласился с

– Ах, да! Мы увлеклись игрой…

– Пригласи его.

Менинт поспешил исполнить распоряжение своего хозяина, и через минуту перед Императором стоял на вытяжку один из самых могущественных и таинственных чинов в Империи – начальник Тайных Стражей Умин-Дэй.

– Мой Повелитель, разрешите доложить? – спросил он и покорно поклонился.

– Докладывай, – разрешил Джанг-Ярл.

– Мой Повелитель, по информации, полученной из достоверных источников, Владыка Тирии готовит разведывательную экспедицию на материк Рем. Подготовка идёт в режиме строжайшей секретности. Цель экспедиции, предположительно, состоит в том, чтобы отыскать районы с наиболее значимыми месторождениями полезных ископаемых и других ресурсов, а также изучение местных племён аборигенов, их потенциал в плане общего развития, вооружения, промышленного или кустарного производства и ремёсел, экономические связи и тому подобное. Но это лишь то, что лежит на виду. Думаю, что истинная цель – подготовка к широкомасштабной колонизации диких земель.

– Я этот его шаг давно предполагал и ждал, – сказал Император. – Ваймонг-Дрод думает, что он самый умный. Что ж, мы ему подыграем. Пусть считает, что его первый шаг в новой крупной игре ему удалось сделать незаметно. Ты что-то предпринял, чтобы контролировать изнутри эту экспедицию?

– Да, мой Повелитель! – ответил Умин-Дэй. – Я всё уже предусмотрел и задействовал своего лучшего агента. Он зачислен в состав экспедиции. Так что, у нас будет полная информация обо всём…

– Это хорошо. Думаю, твой агент сможет кое-что сделать, чтобы наш уважаемый Дрод немножко поскользнулся на этом своём первом шаге. Нам нужно его притормозить и, по возможности, осложнить выполнение самой его миссии. Надеюсь, это ты сможешь организовать?

– Не сомневайтесь, мой Повелитель, я всё устрою.

– Что ж, займись этим немедля. Я тебе скажу, когда нужно будет исполнить то, что должно. А теперь иди.

Умин-Дэй поклонился, развернулся и быстро удалился за двери.

– Ну вот, начинается большая игра, – с ухмылкой произнёс Джанг-Ярл.– Ставки в ней очень высоки, Троммерс. Любая ошибка может стать роковой. Поэтому мы торопиться не будем, а отдадим инициативу в руки Ваймонг-Дрода. Пока пусть думает, что ему удалось успешно начать свою хитроумную комбинацию, а я проглочу его наживку.

– Да, так будет лучше, чем бросаться вслед за ним в авантюру. Он ведь именно этого и добивается, – сказал Троммерес.

– Что-то мне подсказывает, что это для него не самое важное. Что-то за этим кроется ещё… Но что? Экспансия – слишком очевидный ход. О ней все думают и исподволь готовятся. Есть соображения на этот счёт?

– Я работаю над этим, но для точного анализа и заключения не хватает информации. Известны следующие важные факты: в Тирии строятся сразу три мощные электростанции, на юге, неподалёку от побережья, а также в центральных областях ведутся крупные подземные работы, они закупают огромное количество разных металлов у всех, в том числе у нас, не считаясь с ценой, за последние годы построены десятки новых заводов…

– Это происходит везде, – прервал его Император. – Каждый стремится к техническому прогрессу, чтобы опередить соперника в экономической и военной мощи.

Поклонившись в знак согласия, Троммерес продолжил:

– Да, это так, Повелитель. Вот только есть одна особенность в программе развития Тирии… Подземные работы, о которых я упомянул, имеют гигантские масштабы. Об этом можно судить по размерам терракот возле шахтных выработок. Что они там добывают – неизвестно. Районы шахт обнесены защитными рубежами и очень хорошо охраняются. К чему такая секретность, если это обычные шахты по добыче руд или минералов? Причём, отмечается очень высокая активность возле шахт и ночью. Наши агенты отмечают также большой грузопоток, который идёт с новых заводов в сторону этих шахт и обратно, что указывает на интенсивность производимых подземных работ. Но вот только особого прироста извлечённой на поверхность породы не наблюдается.

– Хм… В самом деле? – спросил Император и задумался. Поразмыслив с минуту, он предположил: – Возможно, они добрались до богатого пласта руды, поэтому и пустой породы меньше…

– Возможно, конечно, но только транспортные машины идут гружёными к шахтам, а назад возвращаются в основном пустыми. Значит, они не добывают что-то, а, вероятнее всего, что-то строят.

– Вот как?! Да, это интересно. Очень интересно. Надо поручить нашим агентам разузнать, что там происходит. Вполне возможно, что Дрод решил отвлечь моё внимание своей экспедицией именно от этих объектов. Значит, там происходит нечто очень важное, и я должен знать, что именно. Вот что, Троммерес, у тебя есть свои агенты среди каштров Тирии. Нужно сконцентрировать все их усилия и агентуры Тайных Стражей прежде всего именно на это направление.

5.

Когда друзья вернулись в родную гавань, их восторженным взглядам открылся во всей красе тот самый необычный корабль, стоящий теперь у причала. Назвать этот огромный аппарат кораблём можно было лишь условно, поскольку он мирно покоился на водной глади. По форме же, напоминающей двояковыпуклый диск, он не походил ни на один известный тип судов. Да и принцип движения оставался для них загадкой, поскольку не было видно ни сопел, ни винтов, ни органов управления. Друзьям было совершенно не понятно, как такая махина смогла протиснуться в узкую горловину бухты.