3.

Ранним утром, едва забрезжил рассвет, Эйвен и Айрис вышли в море на отремонтированном флипе. Ремонт судёнышка затянулся надолго, поскольку друзьям не приходилось рассчитывать на помощь Страйгена, день и ночь мастерившего механизмы запоров огромных гранитных ворот убежищ. Да и у них самих почти не оставалось свободного времени. Все юноши готовились к первому испытанию «Пути Человека» – самому серьёзному экзамену перед посвящением в мужчины. Совет решил ускорить проведение испытания, и потому интенсивность занятий и тренировок возросла.

Оба юноши вместе со всеми другими сверстниками совершенствовались в мастерстве владения древней бойцовской системой Ка-ю у одного из самых лучших бойцов общины – Майтриса. Но сильнейшим в общине все признавали Эртиса. Несмотря на занятость, отец всё же не оставлял сына без своего внимания, торопясь передать ему свои знания и навыки владения специальными приёмами, дающими шанс победить в единоборстве с самыми страшными хищниками и в поединках с соперниками. От умения владеть каждым мускулом и нервом тела, равно как и от искусства владеть холодным оружием, зависела жизнь охотника. В дальнем одиночном походе человека на каждом шагу подстерегали опасности, а лишённый поддержки и помощи друзей, он мог рассчитывать только на свои силы, знания и навыки, отточенные до совершенства.

Но Эйвен учился не только этому. Тэсис лично занимался юным провидцем, стараясь передать ему как можно больше знаний о мире, в котором тому предстояло жить и исполнить некую важную миссию, о которой ни сам Эйвен, ни мудрый учитель не знали, но оба предчувствовали особое предназначение Эйвена. На это указывал и его неожиданно проснувшийся провидческий дар, и само видение, и нечто совсем неуловимое, с трудом различимое даже таким могучим магом, как Тэсис. Учитель торопился передать юноше сокровенные знания, доступные лишь «просветлённым», которые тот не мог полностью осмыслить в силу своей неопытности, а потому сам метод обучения тоже был необычен.

Только в исключительных случаях «просветлённые» прибегали к методу обучения в состоянии ментального синтеза. Огромный объём знаний и информации «переливался» от Учителя к ученику в одно мгновение и навсегда отпечатывался в его памяти, откуда разум извлекал информацию в тот момент, когда нуждался в этом. Но до поры до времени все эти знания были упрятаны в самых потаённых уголках памяти, и сам ученик не ведал, каким богатством обладает.

О том, что Тэсис лично занимается обучением Эйвена, в общине знали многие, но чем именно – никто. Даже сам юноша не мог сказать ничего определённого о том, что происходило в доме «Хранителя знаний», кроме обычных бесед на вполне доступные темы из различных областей естествознания. Он просто не помнил коротких сеансов синтеза сознаний, которые проводил Тэсис, не посвящая предварительно ученика в суть предстоящего действа. Под воздействие магии Тэсиса Эйвен просто погружался в состояние транса, а когда приходил в себя, даже не подозревал о происшедшем.

Чтобы выйти в море, друзьям пришлось получить разрешение у Страйгена и Тэсиса. Старейшины позволили им испытать судёнышко и немного поохотиться в прибрежных водах. Пополнить запасы общины свежим мясом было всегда не лишним.

Охота получилась удачной. При хорошем ветре отремонтированный флип резво скользил по волнам, и оба юноши остались довольны результатом своего труда. В нескольких лу от бухты они неожиданно обнаружили стаю крупных морских черепах и забили трёх особей. Добыть этих массивных и не очень поворотливых увальней было несложно, несмотря на внушительную броню их панцирей, куда труднее оказалось втащить тяжёлые туши на борт. Друзья изрядно устали, поднимая из воды тяжёлую добычу, но управились довольно быстро. Разделав туши и спрятав мясо в трюм, Эйвен и Айрис зажарили по большому куску мяса, сдобрив их пряными травами и кореньями, и принялись за еду, расположившись на палубе у рубки. Впервые за два месяца они могли позволить себе вволю расслабиться и насладиться отдыхом.

– Эйвен, я давно хотел тебя спросить… – неуверенно сказал Айрис, глядя на друга с неуместной почтительностью и даже плохо скрываемой настороженностью.

– Спрашивай, – ответил тот, скрывая усмешку, догадавшись о причинах столь странного поведения приятеля.

– А как это, ощущать себя "Избранным"?

Эйвен удивленно хмыкнул и широко улыбнулся.

– Не знаю, – честно признался он, – я не чувствую в себе никаких изменений.

– А твой дар?.. Ты же можешь предугадывать будущее.

– Я?! С чего ты взял?

– Но в поселке все об этом знают. Ты же видел…

– Что я видел? – перебил друга Эйвен. – Катастрофу? Да, действительно, мне было видение огромной волны. Но ведь где и когда это произойдет, остается загадкой. Так какой же я провидец?

– Такие видения просто так не приходят ко всякому. Ты – "Избранный", – продолжал настаивать Айрис.

– Не говори ерунды.

– Но ведь и в легендах говорится, что иногда среди людей появляются те, которых боги избирают для особых миссий в нашем мире.

– Легенды… – задумчиво произнёс Эйвен. – В легендах очень много иносказательного, возможно, преувеличенного… Даже если "Избранные" реально существовали, то это было так давно… И потом, особые способности – не такая уж диковина. Все старейшины, да и не только они, могут то, чего многие другие в посёлке не могут. Но ведь нам всем известно, что необычные способности – результат генетических мутаций и особых тренировок. Боги здесь ни при чём.

– Это спорный вопрос. Природа сверхспособностей человека полностью не изучена. Учителя говорят об этом довольно туманно. А что ты скажешь о магии? – не унимался Айрис.

– Ну, зачем ты спрашиваешь об этом? Тебе прекрасно известно, что она реально существует, но всё, что связано с ней, табу.

– Существует! А разве магия – не «дар богов»?

– Ладно, согласен. Только я – не маг и даже не провидец.

– Но можешь им стать, если тебя избрали…

– Прекрати! Никакой я не "Избранный". Тэсис сказал, что это, возможно, новая генетическая доминанта. А, может, просто случайный контакт с этим… полем вероятностей, кажется.

– Случайный? Разве такое возможно?

Эйвен пожал плечами и ответил:

– Кто знает?.. Давай сменим тему. Всё равно нам не подвластно знать замыслы богов.

– Ладно, давай, – наконец, унялся Айрис. – Скоро испытание. Ты решил, чем займёшься после инициации?

– Испытание ещё нужно пройти, – напомнил другу Эйвен.

– Ты – пройдёшь, – без тени сомнения сказал Айрис. – С тобой занимается твой отец и сам Тэсис.

– Они же не будут со мной в Пути. На то и испытание, чтобы каждый из нас доказал, на что способен, – ответил Эйвен и тихо добавил: – Не все возвращаются назад в посёлок.

– Да, верно… А вот я, если вернусь, подамся к "Мастерам".

– Ну да, ты же об этом давно мечтаешь. Только попасть к ним нелегко.

– Это так. Говорят, что никто точно не знает, где находятся их города. Но я всё равно отыщу и стану "Мастером". Они где-то на севере. Возможно, не только там..

– Не сомневаюсь, – с улыбкой ответил Эйвен и вдруг насторожился, уловив слабый шум, похожий на свист, доносящийся со стороны открытого моря. Обернувшись, он указал рукой направление и сказал: – Смотри, какой-то корабль.

Айрис тоже вгляделся в горизонт, отыскал светлую точку и потянулся за уху-лингом. Мощный оптический прибор позволил рассмотреть корабль даже на таком большом расстоянии. Крупное необычное судно, в контурах которого юноша не смог опознать ни один известный ему тип судов, двигалось с невероятной скоростью. Оно скорее летело над волнами, чем плыло, и его окутывало странное слабо светящееся мерцающее облако, скрадывающее подробности и детали конструкции. Айрис догадался, что видит транспортный корабль "Мастеров".

– Это они, – с восхищённым вздохом сообщил он другу.