– И на том спасибо, старина.

Сняв с плеча автомат, Серега огляделся по сторонам в сумеречном окружении:

– Значит теперь на своих двоих.

Накинув за спину рюказк из мешковины, Иван вышел из автобуса и решительно направился в сторону, куда было направлено транспортное средство:

– Не стоит тут останавливаться, пошевелимся.

Собрав все полезное, путники двинулись прямиком по дороге, с каждым шагом окутываемые надвигающейся ночью и холодом. Идти было решено без света, дабы не быть замеченными, пользуясь фонарем только в исключительных случаях. Спустя некоторое время пошел снег, скромно припорошив все вокруг. Не теряя бдительности, шахтеры продолжали свой путь, и каждый раз, безмолвную тишину нарушал Геннадий своим бурлящим кашлем, за что каждый раз получал замечания от Сереги, который вслушивался в пустоту окружающих полей. Гена шел впереди и продолжал захлебываться кашлем, но в один момент он умолк, после чего послышался громкий всплеск воды и возмущенный возглас шахтера:

– Твою мать! Что за …!? Мужики помогите мне!

Влад щелкнул фонарем и посветил в нужное место. В это время, Серега, закинув за спину автомат, вынимал из ямы мокрого товарища. Как вскоре выяснилось, это была не просто яма, а настоящий широкий ров с грязной вонючей водой, в который и угодил кашляющий шахтер. Спешно выжимая из одежды ледяную воду, Геннадий посмотрел на другую сторону рва, в пустоту, и сказал:

– Видимо мы уже на месте.

Взяв у Влада фонарь, Иван начал осматриваться:

– Ты уверен? Мне кажется …

Но неожиданно для всех, за рвом, метрах в трех над землей, загудели прожекторы и ослепили путников. Все кто имел при себе оружие, молниеносно выставили его перед собой, суетливо щелкая затворами, а Влад принял стойку с широко расставленными ногами, чтобы тут же скрыться в случае стрельбы. Из темноты, позади ярких лучей показались с десяток голов, и Влад был больше чем уверен, что кто-то из них целился прямо ему в лицо.

– Кто такие? Чего надо? – Раздался грубый и недовольный мужской голос со стороны прожекторов. Серега тут же опустил оружие, и махнул рукой остальным.

Абсолютно спокойно, без волнения, заговорил Гена:

– Обычные скитальцы этого дерьмового мира. Нам бы ночь пережить в безопасности, и дальше пойдем.

Несколько минут путники стояли на месте, дожидаясь ответа, после чего голос за прожектором вновь дал о себе знать:

– Чем платить будете?

Гена указал в сторону автобуса:

– Да, утром я отведу вас к нашему автобусу, и вы сможете его разобрать на детали, а может, и вовсе даже почините!

Прожекторы погасли, вновь погрузив путников в густую холодную тьму, после чего грубый голос вновь заговорил:

– Оружие над головой и самое важное никаких резких движений, иначе откроем огонь на поражение! Ребята нервничают.

Все выполнили команду, после чего послышался скрип цепей, а затем перед путниками упал железный широкий трап, впившийся металлическими зубцами в край рва. Влад ожидал увидеть свет огней этого поселения, но вместо этого в лица шахтеров ударил жидкий свет подствольных фонарей. Грубо схватив путников за плечи, их тут же перевели через мост и усадили на колени, отняв все оружие и сумки. Во тьме ночи Влад не мог никак сориентироваться и осмотреться, и поэтому оставалось только покорно волочить ноги по земле. По звукам он догадался, что их завели в какое-то помещение, и вновь усадили на колени, после чего раздался щелчок, и под потолком загорелась желтая электрическая лампочка, вокруг которой билась мошкара. Оглянувшись по сторонам, стало ясно, что гости, сидевшие на коленях друг за другом, находились внутри длинного грузового контейнера с рифлеными стенами, ржавчина которых пробивалась сквозь бывшую, когда-то красной, краску. Перед путниками стоял сутулый пожилой мужчина с изборожденным множеством морщин лицом. Заметив на себе взгляды гостей, он перестал рыться в их вещах, и все так же грубо прорычал:

– Пока мы осматриваем ваши вещи, всем пройти на осмотр. Затем я распоряжусь, чтобы вас накормили и отбой. Без возражений и лишних вопросов.

Пройдя сквозь живой коридор из вооруженных ружьями молодых мужчин, путники остановились у стола, за которым сидел не менее молодой, чем охранник, мужчина, в грязном халате и тряпичной маске, а руки его были облачены в какое-то подобие резиновых перчаток. Внимательно осмотрев каждого из гостей, врач заключил, что путники не являются разносчиками опасных, для общины, заболеваний, однако этот мужчина очень косо поглядывал на Серегу, у которого в отличие от остальных, на ногах было по шесть пальцев. После осмотра, шахтеров вывели с другой стороны контейнера, и в этот раз Влад мечтал узреть общество живых людей, но вновь был разочарован окутывающей его тьмой ноябрьской ночи. Ведомые под руки охраной гости, проследовали к продолговатой палатке, в которой был установлен деревянный стол, освещаемый масляной лампой под сводом укрытия. Не проронив ни слова, немолодая женщина поставила перед каждым из гостей по железной тарелке с хорошей порцией каши из какой-то крупы. Влад был озадачен происходящим вокруг, и хотел было обратиться с вопросами к Геннадию, полагая, что тот знает об этом месте больше остальных, но заметив на себе пристальный взгляд сутулого охранника, решил оставить вопросы до утра. Заметив, что холод пронизывал его насквозь, молодой человек осознал, насколько сильно он устал за день и как сильно его клонит в сон. И к его счастью, охранник сопроводил их в очередной контейнер, установленный поверх другого. В месте, где оказались путники, было значительно теплее, так как в центре помещения была установлена небольшая чугунная печь, достаточно хорошо прогревавшая ночлег. Вдоль всего помещения, освещаемого одной единственной электрической лампой, были лежанки с матрасами из прессованного тряпья, и на некоторых из них, мирно спали несколько людей, видимо такие же скитальцы, как и рудокопы. Избавившись от обуви, каждый из путников тут же повалился на свою лежанку и предался царству Морфея. Полежав несколько минут, Влад начал ощущать легкий жар от печи и поэтому, слегка приподнявшись, решил снять трофейную черную куртку. Как только он покончил с этим, его слух был привлечен скрипом створки контейнера, из-за которой показалась чья-то голова в кепке. Сделав вид будто спит, Влад краем глаза начал следить за незнакомцем, который к этому времени, бесшумно закрыл за собой створку и на носочках пробирался вглубь контейнера, подыскивая себе лежанку ближе к печи. Наблюдая за новеньким, Влад приметил замысловатый наряд этого человека: поверх болоньевой куртки, с огромным количеством заплаток, был надет самодельный доспех из двух железных пластин, шея была плотно закрыта каким-то воротником из ткани, а на предплечьях, проволокой, были закреплены щитки. Но шахтер прекрасно понимал, что такая броня очень хорошо может защитить от укусов некрофагистов, и он сам в свое время одевался с братом подобным образом, хотя не имел столь качественного нагрудного «доспеха», а всего лишь обходился плотным обматыванием шеи шарфом и примитивной защитой рук. Шурша тканью куртки, новичок в жилище с трудом снял с себя доспех и воротник, после чего, в обуви, в куртке и в кепке, повалился на лежанку, тяжко вздохнув. Через несколько минут услышав его сопение, Влад мог спокойно заснуть. Едва начав погружать себя в различные мысли, он уснул крепким сном. Утро выдалось очень тяжелым для Влада: во рту сохранялся неприятный привкус железа, горло обжигало от жажды и все кости ныли слабой болью. Оглянувшись по сторонам, шахтер обратил внимание на то, что все гости этого контейнера спали мирным сном, за исключением того человека в самодельной экипировке, который пришел в это место последним. Перевернувшись на бок, Влад начал наблюдать за незнакомцем. Закрепляя на себе «доспех» и поправляя кепку, он глядел по сторонам, а движения его, казались шахтеру какими-то необычными, а именно торопливыми и неловкими, будто он кого-то стеснялся или испытывал неприятные ощущения при каждом движении. Заметив на себе пристальный взгляд Влада, незнакомец шепотом возмутился: