Охотники увидели зверя только тогда, когда подошли к нему почти вплотную. Но этот зверь был в жалком состоянии – его сотрясали конвульсии, морда была заляпана кровью, на спине виднелась ужасающих размеров рана. Только другой джикуяр мог нанести такие повреждения. Хотя и раной это было сложно назвать. Чуть ниже ребер в направлении позвоночника был буквально вырван кусок плоти. Часть кожи еще осталась и просто свисала рядом. Удивительно, что джикуяр вообще остался жив после такого. К тому же он был не просто жив, он был в сознании. Охотники при виде такого зрелища еще раз задумались, есть ли что-то, способное убить этого стража Хаоса.

Но стоит признать, что для охотников это была настоящая золотая жила. Вместо детеныша найти настоящего взрослого, все еще живого, пусть раненого и замученного, джикуяра было просто фантастикой. Никто из охотников даже не мечтал о такой удаче.

 Аарон подошёл поближе, но животное только ощерилось, не в силах ни атаковать, ни отползти от человека. Это весьма позабавило охотника, и он постучал указательным пальцем ему по загривку. На такое посягательство зверь попытался вонзить свои клыки в руку этому нахалу, но его морда резко дернулась назад от боли, и он рухнул на землю.

– Ах ты тварь! – вот те первые слова, которые услышало это измученное существо.

– Мы можем вернуться за ним завтра. Он все равно никуда не уйдет. – практически беззвучно, сказал Динар. Охотники если и разговаривали, то только шёпотом, стараясь не привлекать лишнего внимания.

– Нет, – возразил Тристан, – до завтра он не дотянет. Этот лес полон монстров, они не дадут ему пережить эту ночь. У нас не будет другой такой возможности.

– Князь прав, – поддержал Бекар. – Нужно забрать его сейчас. Иначе мы останемся без добычи.

На этом и порешили. Охотники нацепили зверю намордник, привязали цепь и потащили к выходу. У джикуяра не осталось сил сопротивляться, он просто рухнул на землю и не двигался, и так только тормозил движение охотников, которые всеми вместе волокли бедное создание, за которым тянулся кровавый след. Когда они оказались снаружи пещеры, охотники остановились, чтобы осмотреться. Животное вдруг насторожилось, дернуло ушами и резко втянуло в себя прохладный воздух. Охотники замерли в ожидании, не выпуская цепь из рук. Потом джикуяр медленно, качаясь, поднялся на лапы. Откуда только у него взялись силы? Он стоял, не шевелясь и не издавая ни звука, смотря прямо перед собой, и лишь изредка по его телу пробегали судороги. Охотники всё поняли и двинулись дальше. Теперь зверь шёл сам, с явным трудом заставляя себя двигаться, но, несмотря на это, абсолютно бесшумно. Казалось, он понимал, что одному ему теперь не выжить. Инстинкты вели его, он все еще хотел жить.

От обители джикуяров, где охотники нашли свой трофей, до их стоянки в спокойных нагорских землях было недалеко, но путники, обретя надежду, начали беспокоиться, что им не суждено выбраться живыми из этого леса. Удача – штука изменчивая, и ее улыбка часто превращается в оскал. Как только отчаянная вылазка приобрела действительный смысл и перед охотниками замаячили весьма лестные перспективы, главной их целью стало дотащить животное до лагеря. Только выбравшись из леса, люди вздохнули спокойно, после чего джикуяр был помещен в клетку и отправлен в Натагулаю – загородную королевскую резиденцию, где его ждала роль жестокого и беспощадного монстра, который должен пасть от руки истинного наследника престола.

Глава 3

Джикуяра нашли, а что с ним делать дальше? В случае с драконом был уже разработанный план действий: животное морят голодом, чтобы оно не могло улететь или сжечь все. С джикуяром решили поступить по той же схеме. Голод, цепь и активная работа королевских свах.

Как только вопрос с джикуяром был решен, в Нагорье начали готовиться к поискам кандидата на роль жениха. Как и было заведено в таких случаях, от имени короля были разосланы приглашения на официальное торжество, во время которого король должен был заявить о заточении принцессы и пообещать принять спасителя своей дочери как истинного наследника престола, независимо от происхождения. Да… Такого события Нагорье не видело уже несколько сот лет. Ведь обычно все решалось намного проще – браком с королевским наследником одного из государств-соседей. А если уж принцессе и приходилось удаляться в подобное затворничество, у нее уже жених имелся. Оставались лишь формальности. Но теперь речь шла об особом случае. Необходимо было найти подходящего кандидата как можно быстрее. Для этого на церемонию пригласили чуть ли не весь материк. В первую очередь, приглашали, конечно, представителей старинных фамилий, а также наиболее влиятельных и известных купцов Нагорья. Приглашения отправляли даже в соседние страны! Это вообще было что-то неслыханное… Также было поручено оповестить население о возможности породниться с королем, ради чего в крупных городах публично провозгласили обращение короля к своим верноподданным, в котором он уповал на их храбрость, скромность и хорошее воспитание, необходимые в таком непростом деле.

В назначенный день в тронном зале главной королевской резиденции в столице Нагорья – Каранге – собрались представители виднейших семейств со всего материка (кроме Ибигурии, конечно). Король обратился к присутствующим со знаменательной речью:

– Уважаемые гости! Дорогие друзья! Приветствуем вас в Каранге, столице нашего славного государства. Мы собрались сегодня в этом замечательном зале по очень вескому поводу. Как видите, среди нас нет наследницы престола Нагорья, старшей из принцесс, нашей любимой дочери Гирады. Она сейчас под охраной настоящего монстра этого мира. И так уж повелось, только тот, кто достоин занять престол Нагорья, может победить чудовище и освободить принцессу. И вот, мы обращаемся к вам. К тем, кто найдет в себе силы противостоять зверю. К тем, кто найдет в себе храбрость взглянуть смерти в лицо. Пусть же любой, кто достоин, убьет чудовище и вернет принцессу домой. Такова наша воля.

Как только король замолчал, тронный зал разразился бурными аплодисментами, криками одобрения и призывами спасти принцессу. Королевская речь была краткой, но включала в себя два главных условия: претендент должен убить чудовище и вернуться с принцессой в фамильный замок. И если убить замученного, истерзанного джикуяра в действительности не так уж и сложно, то вот вернуться с принцессой довольно проблематично. Казалось бы, что тут сложного? Принцессу отослали в фамильный замок вблизи границы с Ибигурией еще тогда, когда снаряжали экспедицию за драконом. И теперь она должна сидеть у окна и ждать чудесного избавления! Но нет… Гирада чахнуть у окна не собиралась. Вместо этого она подолгу пропадала на охоте, что было одной из причин, отваживающих возможных женихов. Ее походы зачастую надолго затягивались, и никакие призывы и увещевания короля не смогли избавить ее от подобных пристрастий, совсем не подходящих для наследной принцессы цивилизованного государства.

Даже после того как король отослал принцессу в фамильный замок, привычки Гирады особо не поменялись. И вернувшись однажды со своего недельного забега, она обнаружила прикованное к воротам полуживое существо, а также письмо от своего венценосного батюшки, в котором сообщалось, что теперь, когда со зверем вопрос решен, он займется активными поисками ее будущего избавителя. Стоит сказать, что отеческие письма были под стать королевским указам: они были весьма краткие и всегда по существу дела. «Жуткий зверь», упомянутый в записке, сейчас не шевелился, не издавал никаких звуков и вообще не подавал признаков жизни. Гирада никогда не видела джикуяра, только знала примерное описание из дневников короля Амелиуса и рассказов выживших, уже ставших легендами. Она подошла ближе и присела совсем рядом с мордой джикуяра. Зверь ощутил присутствие незнакомца, но был настолько обессилен, что не мог ничего с этим сделать. Он даже не пошевелился, только на пару секунд приоткрыл глаза.

– Вот оказывается ты какой! Это и есть страж Хаоса? – такие мысли заставили Гираду улыбнуться.