– Я тоже. –массировала пальцами виски Одри.

– Устроим бал, как я и собиралась, помнишь? Это будет великолепно. Все сделаем быстро, леди Уорд меня всему научила. Единый! Я буду леди Уорд младшей!

Шатенка, сидящая перед ней поняла, что бесполезно сейчас что-либо говорить. Стоит подождать и эйфория пройдет. Так ведь? А в Валентайн Одри очень хотелось. Хоть она и переписывалась с Лилит и по словам сестры дела шли неплохо.

Уже через пару дней Грейс, ее неофициальный жених, матушка Филиппа и Одри отправились в Валентайн. Герцогиня все время ворчала о плохих дорогах, неудобном сидении и о том, как ей не хватает места. К слову, леди здесь нужно писать с большой буквы, потому что пять четвертых сидения, на которых они сидели, делили с Одри, занимала именно Уорд. Старшая Валентайн же уставилась в окно, дабы не видеть едва касающихся грани приличия прикосновений Филиппа к своей сестре. Когда они приехали на территорию Валентайна все резко изменилось. Пахло не лесной чащей и конями, а свежей выпечкой, слышался смех.

– Какое поганенькое местечко. –подвигая своей пятой точкой в пышных юбках сказала Уорд, еще сильнее вжав графиню в стенку дилижанса.

– Это Валентайн леди, и он великолепен. –Одри была не прочь выйти прямо сейчас и пройти через весь город к замку, потому что вправду не думала, насколько сильно ее заденет оскорбление ее дома.

– Уордхолл тоже прекрасен. –уверила Грейс.

– Если он не был бы по уши в грязи, не окружен водой и фабриками. –пробормотала старшая, но ее все равно услышали.

Дальше ехали в тишине, прерываемой осуждающими вдохами и надуванием пышной груди герцогини.

Приехав, Одри выскочила из транспорта и помчалась к Лилит, замок казался ей другим. Старшая Валентайн еще не знала, как скоро ей придется покинуть его вновь.

– Я получила твое письмо о приезде буквально пару часов назад. Без вас Валентайн будто мертвый, а, что здесь делает…-Лилит вовремя перешла на шепот.

– Это ужасно, но Грейс сделали предложения.

– Не может быть. –заулыбалась графиня – Что же тебя не устраивает?

– Без понятия.

Грейс вывел под руку герцог, его мать же пришлось придерживать бедному стражнику, который чуть не упал, но стойко выдержал подобное испытание.

Одри отправилась в замок, поздоровавшись с Елиз, а затем скрылась на целый день в своей лаборатории. Все-таки она ни по чему так не скучала, как по просторной комнате с приятно пахнущими баночками и склянками.

Лилит говорила с Грейс. Ей понравилась идея бала и теперь все были в подготовке, пока Филипп со своей матерью оценивали богатство приданного невесты.

Старшую Валентайн никто не хотел слушать даже по поводу напитков и списка гостей, этим занимались Грейс с Лилит, последняя из которых могла внести парочку изменений.

– Нас так и не изобразили вместе. Не думаю, что потом смогу провести много времени здесь. –говорила младшая.

Тогда было решено вновь позвать художника, прямо перед балом. Но атмосфера царила иная. Да, волосы Лилит стали привычного цвета. Грейс надевала все те же светлые платья, только теперь на ней было кольцо, которое сложно оказалось не заметить цепким глазам художника и его подмастерье. Генри из-за этого заметно разозлился. Не то чтобы парень не предполагал такой исход. Все же, сказок не бывает, но внутри у юного художника нарастал горячий ком боли. Он пытался не показывать своих чувств, только ему это плохо удавалось. Он даже пролил краску, случайно задел мастера, из-за этого пришлось переделывать небольшой кусок картины, а Генри получил строгий взгляд Лоунса. Работа значительно задержалась и требовался еще один день.

Бал начинался уже завтра, а покинуть Валентайн Грейс должна была на следующий день после него. Поэтому согласилась закончить все следующим вечером, когда завершится официальная часть.

Наступил новый день и Одри думала, что не должна вмешиваться и стоит отбросить попытки уговорить дядю не давать соглашение на этот глупый брак. Ведь ее сестра еще ребенок! И неважно, что выдавали замуж сейчас любую девочку, способную рожать наследников. Старшая графиня считала, что ни она, ни ее сестры не созданы для того, чтобы обеспечивать мужей новым поколением аристократов. Должна быть цель гораздо значимее.

Повторюсь, что Одри была уверена, что когда-нибудь великое открытие, сложенное из простого, поможет ей стать великой. Мечты мечтами, но и о них забывать не стоит, пока есть шанс.

Лишь увидев дядю Брута и его жену, она поняла, что даже стоя на коленях не сможет уговорить не давать согласие.

Мужчина в миг нашел общий язык с герцогиней и был невероятно ласков с Грейс. Единый, но не может же быть так, что ее сестра уже завтра покинет Валентайн и больше не вернется, а в следующий раз увидится с родными только на свадьбе.

Глаза Одри периодически наполнялись слезами, это не мог заметить никто иной, как виконтесса, Каролин Адамс, знакомая ей еще с бала в Уордхолле. Она сдержала свое слово и прислала книгу, которую Одри не успела даже распечатать.

– Никто не должен выходить замуж, пока не поймет для чего ему это. –виконтессе было восемнадцать. Ее выдали замуж в четырнадцать. Детей у нее не было, а мужа она видела раза два в год. Он был писателем, любившим славу, от того колесил по миру со своими поэмами, зачитывая их на каждой площади и балу, где бывал.

– Только вот Грейс это не остановит.

– Мой брат работает помощником королевского казначея. –доверительно шепнула она, отводя Одри подальше от шумной музыки. – Уордхолл разоряется. Траты превышают заработок в несколько раз. Если ты думаешь, что твою сестру не вразумить, то попытайся шантажировать герцога. Ведь кроме тела и денег этому мальчишке ничего не надо.

Она была с Филиппом почти одного возраста, но говорила и думала на десятилетия мудрее. Ее ум, как самый мощный каркас держало чтение и общение с великими людьми.

– Думаешь сработает? Мне кажется, что он хочет от меня избавится. Я единственная из Валентайнов не доверяю его семейке.

– Не беспокойся. Он не так глуп, чтобы быть бесстрашным.

– Я отплачу за твою помощь, Каролин. –улыбнулась Одри и поспешила на поиски герцога Уорда.

Он оказался в соседнем коридоре, куда остальным проход был закрыт. Одри уверенно шла на голос и остановилась у поворота, поняв сказанное.

– Не больше недели и она забудет всю жизнь до меня. –усмехался Филипп – Отрава попадет в мозг.

– Отрава? –говорил незнакомый мужской голос – Разве это не любовное зелье?

– Одно и тоже. –отмахнулся герцог, а Одри все поняла. Ее присутствие, казалось бы, почти заметили, ведь до поворота мужчинам оставалась пара метров.

Тогда девушка скинула туфли и побежала в Северную башню.

– Графиня! Стойте! –пытался остановить ее герцог, но Одри начала петлять по замку и вскоре оторвалась от погони. Влетев в лабораторию и заперев за собой дверь, Валентайн начала искать любое упоминание о любовном зелье, хоть это и не требовалось. Она знала, что в ее распоряжении есть только нейтрализующая формула, а сам эликсир ей вывести не удалось. Одри сверилась с книгой и начала работу.

– Давай же…

Хотелось смеяться от счастья. Наконец, она спасет свою сестру от этого злодея, каким-нибудь способом сдаст страже, но об этом она подумает позже. Ноги замерзали на каменном полу, а жидкость уже закипала, нужны были минуты.

– Именем короля! Откройте, графиня Валентайн! –стучались в ее дверь.

Сердце рухнуло куда-то в пятки, а кровь отхлынула от лица. За ней пришли…кто придумал пригласить на неофициальную помолвку офицера королевской стражи?

– Графиня! Мы знаем, что вы там!

Он еще и не один.

Одри могла думать только о сестре и нейтрализаторе. Она сняла колбу с огня, перелила в пробирку, спрятала ее в незаметном кармане на складках платья, а дальше…стоит сдаться? Попробовать уничтожить улики? Они не понадобятся, если доложил о ней не один человек, тогда даже проверять не будут.

– Выламывайте дверь! Она ненормальная! Кто знает, что случится. –слышала Одри противный голос герцога.