Глядя на снимок, девочка представляла, как мать ухаживает за ней, любимой дочкой. Всю жизнь будет она, глядя на фотографию мамы, видеть в ней человека, для которого была самым дорогим существом на свете. Рассматривая лицо на фото, Алиса искала черты, схожие с своими, и находила. Мама была красивая женщина с русыми волосами и голубыми глазами. Девочка почему-то считала, что больше похожа на нее, хотя папа тоже был русый и голубоглазый.

Впрочем, не только фотопортрет на стене будил воспоминания о маме. Может быть, даже больше о ней напоминала бабушка по матери, Людмила Сергеевна, мама Светланы, которая почти каждый год навещала девочку, не жалея ни сил, ни времени, чтобы приехать из далекого города на Дальнем Востоке. Приезжала не с пустыми руками, а с кучей подарков: от сладостей до предметов гардероба.

Людмила Сергеевна, которую Алиса называла бабой Люсей, быстро завоевала расположение внучки, несмотря на то, что гостила у них всего две недели в году. Алиса привыкла к ней и воспринимала как близкую родственницу, а когда бабушка уезжала, то скучала по ней и с нетерпением ждала следующего приезда.

После бабушкиного отъезда связь между ними не прерывалась – Людмила Сергеевна писала Алисе, а та с любовью отвечала ей. Женщина была в курсе всех ранних успехов внучки, знала, что Алиса может писать, а это была отличная возможность для общения с девочкой.

Переписка не только позволяла регулярно общаться, но и развивала писательские способности Алисы. А писать девочке очень нравилось. Сначала это было просто интересным занятием, но со временем стало лучшим способом делиться с бабушкой размышлениями и впечатлениями. Умение Алисы выразить свои мысли совершенствовалось с каждым письмом. И вскоре она писала так, что бабушке, получавшей письма за тысячи километров, даже не верилось, что они от ее маленькой внучки.

Людмила Сергеевна была бесконечно горда за Алису и пророчила, что девочка станет знаменитой писательницей. Письма от нее перечитывала несколько раз, а потом бережно складывала в одно место, как самые ценные вещи.

А писала Алиса о новостях в семье, о погоде, о том, чем она занимается в эти дни, а иногда о впечатлениях от прочитанной книги. Описывала все в подробностях, и каждый раз у нее получалось не менее четырех страниц без больших усилий. Она старалась написать очень красиво, тщательно обдумывая каждое слово. Иногда, если казалось, что написано не так, переписывала письмо.

Алиса обычно не показывала письма папе и бабушке, прежде чем отправить его бабе Люсе, поэтому те сначала не были в курсе ее таланта, узнали об этом позже от Людмилы Сергеевны. Когда баба Люся приезжала в очередной раз, то брала с собой некоторые письма и втайне от Алисы показывала их Евгению и Надежде Михайловне. Только так те узнавали о писательских способностях Алисы, о которых даже не подозревали, живя с ней в одном доме.

Дела двигались хорошо не только у Алисы, но и у папы на работе. Служба шла своим чередом, его повысили в звании до капитана, и теперь он был руководителем отдела. Казалось, что это еще не предел и дальнейшее продвижение не заставит себя долго ждать.

Все это не могло не радовать его мать. Надежда Михайловна была горда за него, но одно обстоятельство печалило – сын был все еще одинок с момента гибели жены. «Да, случилось горе, – говорила она себе, – но ведь жизнь продолжается! Не должен же он оставшееся время прожить холостяком, ему бы начать новую жизнь».

Вначале она полагала, что сын сам об этом знает, и решила терпеливо ждать, но со временем ничего не менялось. Однажды ее терпение лопнуло, и слова вырвались сами.

– Ну что, Женечка, надо бы тебе завести новую семью, нельзя же так жить все время одному, – сказала она.

– Да знаю, мама, – ответил сын, – думаю об этом. Ты права, так не может продолжаться. Хотя как-то жалко бывает времени на такие вещи, после работы надо с Алисой заниматься. И правда, что-то надо будет сообразить, – согласился он и уверил, что будет думать об этом более серьезно.

Евгений не лгал, говоря, что размышляет об этом. Он действительно думал о подходящей половине, даже разведку делал на работе на предмет одиноких незамужних женщин, но без успеха. На службе было мало сотрудниц, а те, что имелись, – жены других офицеров или пожилого возраста. Кто знает, может быть, он и нашел бы себе избранницу так же, как когда-то свою первую жену, на работе, но сейчас все стало по-другому. Нужно специально предпринимать что-то, выделять на это время и перестраивать свои планы.

Мама успокоилась, в надежде на то, что наконец-то дело сдвинется с мертвой точки. Однако проходили дни, недели, месяцы, а никаких признаков в пользу желанных изменений не было. Это беспокоило пожилую женщину, и в один день, не выдержав, она опять подняла старую тему. Сын ответил, что занимается этим вопросом, и снова пообещал быть более активным.

Но, к ее сожалению, ничего не происходило: мать ждала и не могла дождаться.

Потеряв надежду на самостоятельные действия сына, она решила вмешаться в ситуацию.

Навела справки у всех своих знакомых на предмет наличия незамужних или разведенных женщин. Получился список из нескольких кандидаток. Тогда она приступила к реализации своего плана.

Евгений отнесся к инициативе матери положительно. Начали с той, которая казалась Надежде Михайловне наиболее подходящей. Звали ее Лидия, работала учителем в школе, год назад развелась с мужем и имела двух детей: дочку одного с Алисой возраста, то есть семи лет, и сына, который был на два года старше.

Вскоре Надежда Михайловна познакомила их каким-то нехитрым способом, и, похоже, между ними возникла симпатия, так как после знакомства они начали встречаться. Одинокие люди понравились друг другу не только внешне, но и по характеру, между ними было много общего. Оба родителя придавали большое значение воспитанию детей, и у них оказался одинаковый подход в этом деле. Дети Лидии, Алена и Алеша, как и Алиса, тоже росли умными и были круглыми отличниками в школе.

Через некоторое время Евгений и Лидия решили пожениться. Они скромно отметили это событие, организовав небольшой вечер в кругу близких.

Жизнь новой семьи шла хорошо. Родители и их общие дети быстро привыкли друг к другу, подружились, и вскоре все смотрелось так, будто они все время прожили вместе. Жить решили у мамы Евгения, по крайней мере, пока что-нибудь не придумают. У обоих были свои двухкомнатные квартиры. Но такое жилье для пятерых казалось слишком тесным, хотя дом Надежды Михайловны был не намного больше.

Алена с Алешей учились отлично, время после школы проводили в большинстве за книгами и много общались на тему школьных занятий. В этом интересы детей совпадали полностью. К тому же оказалось, что Алеша – большой любитель физики. Он даже участвовал в заочной физико-математической школе, в то время как Алиса увлекалась тем же предметом, благодаря папе, и успела полюбить эту науку. Так что и здесь было полное совпадение увлечений. Евгений занимался физикой и с родной дочерью, и с приемными детьми. Алена, хотя и не была такой энтузиасткой в физике, как брат, но не скучала на занятиях и тоже старалась преуспеть.

Но не только учеба объединяла детей. Алена с Алешей оказались воспитанными и по природе очень душевными детьми. Они испытывали сочувствие к Алисе, прикованной к инвалидной коляске. Видя, что девочка не может бегать и прыгать, как они, старались эту разницу между ними не подчеркивать и как можно меньше ее замечать, чтобы Алиса не ощущала неловкость.

Дети играли в такие игры, в которых Алиса могла участвовать, сидя в своей коляске. Они ходили гулять, толкая ее коляску впереди, и старались помогать во всем. Как-то раз Алиса обмолвилась, что ей неудобно, когда люди смотрят на нее. Девочка знала, что глазеют из любопытства к безногой или из сочувствия, но ей было неприятно от мысли, что она не такая, как все. Услышав это, Алена с Алешей всегда старались на прогулке выбрать маршрут, чтобы по пути встретить меньше людей.