– Можно набрать новичков побольше и обучить их получше… – не сдавался Нейт.

– Не выйдет. Там, где мы с трудом наскребём сотню бойцов, против нас выставят сотню тысяч бандитов, – отмахнулся от него Джон.

– Кто выставит? – удивились окружающие.

– Они называют себя «Тайное правительство Америки», – поделился почерпнутой от покойного «господина директора Института» информацией Джон. – Поэтому Орден будет создан. Но не для помощи слабакам, не способным самостоятельно подтереть себе задницу, а для того, чтобы избежать угрозы номер два – Тёмных веков.

– Тёмных веков? – с удивлением повторили вслух незнакомый им термин окружающие.

– Ах, да, в школьных учебниках об этом не пишут. Не хотят смущать неокрепшие умы. Но… тут всё просто. О временах после греко-троянских войн и после распада Римской империи почти ничего не известно. А неизвестно потому, что не сохранилось письменных источников. А письменных источников не сохранилось потому, что немногие уцелевшие забивались по щелям и норам, а повсюду рыскали банды кожаных ублюдков. И при виде тех, кто послабее их, тут же нападали… Чтобы ограбить, изнасиловать и убить. Какая уж там грамотность. До вечера бы дожить… И так длилось четыре века. И в первом, и во втором случае…

Женщины снова в ужасе прижали руки ко рту. Нейт снова выругался. Только на этот раз ещё круче и заковыристее.

– Но угроза эпидемий… ведь модификация вируса, которую притащили в Бостон, отнюдь, не единственная… и угроза наступления Тёмных веков – это не самые страшные угрозы, – «добил» собеседников Джон.

– Что же может быть страшнее? – задались вопросом собеседники.

– Кожаные ублюдки, засевшие на своей тайной базе. Хотя, нет, извините. Там их уже нет. Или очень мало. А сами они разделились на два лагеря…

– Как республиканцы и демократы? – пошутил Нейт.

– Да, так они представлялись жителям Америки, пока ещё играли свою роль «добрых и мудрых правителей»…

Нейт понял, что шутка не удалась.

– А так… те же кожаные ублюдки, только в профиль… И действовать они будут одинаково. Оборудуют себе базу по-комфортнее… окружат себя толпой роботов-охранников, так как людям не доверяют. Ни на грош. И начнут сколачивать из банд мародёров что-то вроде войска.

– Зачем? – спросил кто-то.

– Чтобы уничтожить даже намёк на организованное сопротивление, – объяснил Джон.

Это же время. Вашингтон

– Мистер Теннпенни, – склонился в низком поклоне секретарь-референт, – эти типы из того поселения… Я узнал, что оно называется Мегатонна…

– Плевать, как оно называется! – отмахнулся он его слов пожилой, богато одетый мужчина, сидящий в роскошном кресле в пентхаузе своей новой базы-небоскрёба, – Они приняли ультиматум?

– Они накрыли наших парламентёров выстрелом из «Толстяка». Простите, мистер Тенпенни, но не выжил никто. Ведь от прямого попадания не спасает даже силовая броня… – не разгибая спины начал униженно оправдываться референт.

– Плевать! – повторно отмахнулся мистер Тенпенни, – Силовые доспехи, конечно, жаль. Но сборочные линии заканчивают монтировать. И скоро у меня будет другая проблема – где достать достаточное количество человеческой мрази, чтобы можно было раздать им всё оружие…

– Осмелюсь напомнить… – прошелестел секретарь, – что в восемьдесят седьмом убежище были развёрнуты фабрики наноассемблеров по производству ВРЭ версии 2.

– О! – оживился мистер Тенпенни.

– …плюс, в этом, якобы убежище, установлено всякое вспомогательное оборудование… Так что с его пропускной способностью, вы, мистер Тенпенни, будете иметь самую настоящую армию…

– И тогда я наконец сотру с лица земли этот… вольный город, – выплюнул, как нечто особо отвратительное, мистер Тенпенни.

А затем взял себя в руки и придал искажённому от злобы лицу, привычное выражение мудрого и доброго правителя, что с отеческой заботой взирает на подданных. Уж очень въелась в него эта фальшивая маска за годы её ношенья.

Это же время. Лас-Вегас

– Мистер Хаус, – согнулся в угодливом поклоне референт, – согласно, кхм, докладам…

– Дай я угадаю, – усмехнулся сидящий в кресле мужчина средних лет с волевым подбородком, усами и причёской на пробор, – они вопили о том, что им надрали задницу?

– Да, сэр, атака, кхм, легионеров…

– Наедине можешь называть их теми, кем они являются – рейдерами, – великодушно разрешил мистер Хаус.

– …успехом не увенчалась. И те людишки по-прежнему удерживают дамбу Гувера. Я ещё не узнал, как они себя называют… Но подозреваю в этом вольные поселения...

– Те самые? – скривился от отвращения мистер Хаус.

– Да, мистер Хаус. Гудспринг, Джейкобстаун, Новак, Ниптон и Примм...

– Да плевать, как они там себя называют! Их надо уничтожить, а не наводить о них справки! – сорвался мистер Хаус, перейдя на крик и на миг сбросив маску «своего-в-доску-парня».

– Слушаюсь, сэр! – вытянулся по стойке смирно секретарь.

Немного поиграв желваками, мистер Хаус взял себя в руки и сказал:

– Ну, предлагай хоть что-нибудь, а то у меня возникает вопрос – за что я тебе плачу жалование?

– Сэр, имеющихся у нас роботов недостаточно для штурма укреплённых позиций дамбы. А рейдерское «мясо» доказало свою несостоятельность. Но… мы можем увеличить число наших боевых роботов до размеров полноценной армии, вооружённой высокотехнологичным оружием…

– Это требует огромного количества ресурсов… сталь, цветные металлы, в общем, я устану перечислять… И это я ещё не сказал, про необходимую на всё это энергию. Это будет побольше, чем потреблял Лас-Вегас до того, как упали бомбы, – указал на уязвимые точки плана мистер Хаус.

– Да, сэр, я всё это понимаю. Понадобится взять под плотный контроль все места, где находятся более-менее мощные ядерные генераторы… развернуть рядом цеха и сборочные линии… обеспечить охрану этих мест от совсем уж безбашенных рейдеров. А сам город придётся… м-м-м… выпотрошить. Нам понадобятся буквально все ресурсы оттуда. Хорошо, что город не пострадал от ядерной бомбардировки. И можно будет послать мародёров. И если раньше они искали жратву, наркотики и рабов, то теперь поищут сталь, медь, и всю остальную таблицу Менделеева…

– А знаешь, этот мой план… – лёгким движением языка мистер Хаус превратил план референта в собственный, – …может сработать.

– Не извольте сомневаться, сэр! За год управимся!

Время настоящее. Бостон

Но его не поняли.

– Но зачем?!

И Джон объяснил совсем по-простому.

– Потому что они вас ненавидят больше всего на свете. Потому что вы… обычные добропорядочные граждане… сперва заставили их напялить на себя маску «умных, добрых и справедливых правителей»… А когда у них и это не получилось, заставили уйти в тень. И править уже оттуда. Но они-то хотели господствовать! Поэтому они твёрдо намерены уничтожить всех от мала до велика.

====== Глава 18 ======

Полгода после начала ядерного апокалипсиса

Окрестности Вашингтона, убежище 101

Пятидесятилетний Джеймс занимал в сто первом убежище должность врача. Ну, как занимал. Надо же было как-то организовывать свою жизнь после того, как за сотней людей… мужчин, женщин и детей… захлопнулась дверь убежища. И когда у Джона спросили: «Что полезного ты умеешь делать?», тот не стал говорить: «Я – микробиолог!». Ибо не было нужды в столь экзотической профессии в нынешних апокалиптических обстоятельствах. И Джон сказал: «Неплохо знаю медицину». Других кандидатов на роль врача не нашлось. Разве что один чернокожий паренёк окончил курсы медбратьев. Он-то ему и помогал.

Утро у Джеймса началось с обычных утренних процедур вида умыться-причесаться. Только вот бриться Джеймс не стал. Овдовев полгода назад, он не то чтобы полностью, но махнул рукой на свою внешность. И сейчас его лицо украшала полугодичной давности борода.

Перед уходом на работу, Джеймс постучал в дверь комнаты своей взрослой дочери:

– Роза, солнышко, ты там? Надеюсь ты не сердишься… – и сам себя поправил, – …не слишком сердишься на своего папочку?