Говоря это Шин целеустремлённо шагал к выбранному им в качестве жертвы слизню. И тот уже нацеливался на него.

[Клик-клик!]

Отпер Шин замок на клетке слизня.

Последовала безмолвная дуэль взглядов. Секунда, и Шин одним взмахом куная прикончил «своего слизня». Короткие взгляды направо и налево показали ему, что его друзья справились не хуже его. И Шин потянулся к своему рюкзаку. Там у него лежал походный набор культиватора.

Час спустя

– Давайте, я справлюсь! – приободрил своих товарищей Сай.

Сам он не был уверен на все сто процентов, но был готов выложиться на все двести процентов, чтобы прикрыть своих товарищей. Ведь находились они в Запретном Лесу, в километре от школы. По уверению его товарищей, это место было немножко более насыщено Ци, чем прочие места по соседству. Хотя, тут все места были насыщены Ци. И даже чуточку посильнее, чем зал для культивации в школе. Только вот зал в школе был абсолютно безопасен, а в запретном Лесу угроза исходила буквально от всего. От зверей, от насекомых, и даже от травы.

Но, что ещё оставалось делать бедным «героям», которые кое-как вылезали из огромных минусов межфакультетского соревнования только благодаря еженедельным спортивным состязаниям? Только идти и культивировать Ци в опасном лесу. И надеяться, что товарищи прикроют тебя, пока ты сидишь, закрыв глаза и размеренно вдыхаешь Внешнюю Ци, смешиваешь её с внутренней и кое-как укладываешь в своей системе энергоканалов Ци.

И когда его товарищи проглотили по красной пилюле, получившейся из демонического слизня, Сай остался сторожить их покой.

Час спустя

– Ну, что, Сай… никаких проблем не было? – ещё даже не открыв глаза, спросил Шин.

Хотя, какие проблемы? Если бы они были, то они бы услышали. Ведь не совсем же полностью они отключились от внешнего мира…

А затем его глаза широко распахнулись. Потому что культивировать они сели на лесной полянке, а очнулись на… маленьком островке посреди реки?

– Никаких, – одними уголками губ улыбнулся Сай, – подбирались к нам какие-то мерзкие жуки, но я счёл, что водная преграда – это то, что нам сейчас нужнее всего.

И Сай кивнул на мольберт, на котором был изображён островок посреди моря воды.

– ??? – никто так и не смог сформулировать вопрос.

– Не спрашивайте, как… – поднял руки в жесте «я сдаюсь» Сай, – просто вдохновение… Никогда не мог нарисовать пейзаж… в смысле нарисовать, как моя наставница… А тут оно раз, и рука сама пошла рисовать… Устал как будто каменные валуны на вершину горы затаскивал, – смахнул пот со лба Сай, – аж фляжку с зелёной жижей пришлось у тебя одолжить, Шин. Извини, что без спросу…

– Всё путём! – лучезарно улыбнулся Шин.

И хлопнул друга по плечу.

– М? – сосредоточено нахмурился он, возвращая руку на плечо друга. – Ты уже не ощущаешься как десятый уровень Конденсации Ци. Ты стал сильнее… Поздравляю, ты тоже перешел на стадию Возведения Основания!

– Спасибо! – улыбнулся Сай, – А у тебя глаза красные… Не в смысле, как от недосыпа… а радужка глаз… У всех вас, – уточнил он, оглядев товарищей.

– Да, – подтвердил Шин, – я чувствую себя… по-новому… сложно сказать точно… разве что в одном я точно уверен… в том, что мы сейчас пойдём и наваляем по первое число этому грёбаному Цзиню, отберём у него Звезду, а потом прикончим Чудовище!

– Да! – поддержали его все товарищи, решительно вскинув вверх руку со сжатым кулаком.

Четверть часа спустя

– Никогда не обращал внимания на то, что подвале есть ещё и… это… – задумчиво протянул Шин.

– Да… – не менее задумчиво согласился с ним Сай, – припоминаю, что время от времени проходил мимо этой двери, но никогда не испытывал желания зайти в неё.

– Я тоже… Я тоже… – и помолчав Шин добавил, – наука гендзюцу гораздо обширнее, чем я думал до сегодняшнего дня…

– Т-с-с! – приложил палец к губам Сай. – Кажется я слышу голос Цзиня…

Цзинь

– Но… это же мои приспешники… они же же… – бормотал Цзинь попеременно переводя взгляд со своего «учителя» на два бессознательных тела.

– Что, мать его, за розовые сопли? – скрежетнул зубами высовывающийся из грудной клетки Цзиня маньяк с обожжённым лицом. – Кто мне, мать его, втирал про безжалостность культиваторов? И про то, что настоящий культиватор всегда готов пустить под нож другого культиватора?

– Но…

– Не беси меня, крысёнышь! – взбесился Фредди, – Я вытащил тебя из грязи в которой ты бултыхался, радостно пуская пузыри! Показал тебе путь к вершинам! И что, мать его так, я слышу в ответ? Что, мать его, сраный «ученичок» не умеет приготавливать рождественских индюшек!

Про «рождественских индюшек» было метафорой. И Цзинь это понимал. Не дурак же он, в конце-то концов.

– Нет… – Цзинь сам не понял, как так вышло. Но это был отказ.

И этот отказ невероятно порадовал Фредди. Ведь смерть «ученичка» входила в его планы. А разорвав «контракт на обучение», Цзинь передал все карты в руки Фредди. Ведь в оном контракте не оговаривалось, что Фредди лишается доступа к телу и душе Цзиня. И не имея опыта дел с опасными духовными сущностями, Цзинь всего лишь избавил Фредди от обязанности «учителя» вкупе с обязательствами по непричинению ему, Цзиню, вреда.

И Фредди радостно стиснул горло Цзиня, намереваясь придушить того.

Шин и его команда «героев»

– Я не понял… он что… одержим демоном из древних сказок? – спросил кто-то из его товарищей за спиной Шина.

– Они что обсуждают как им прикончить тех двух увальней? – подкинул в общую копилку странных вопросов и свой вопрос в том числе Кен.

А затем прозвучало цзинево «нет», обожжёное нечто принялось душить Цзиня, а у Шина всё ещё не было плана. Ведь они пришли сюда начистить морду лица Цзиня и отобрать у него камень со Звёздной Ци. И не более.

А затем Сила Юности внутри Шина распрямила тому плечи, подняла того на ноги, вдохнула в того силы и бросила его в атаку. Ах, да… Ещё и лишние мысли заставила выкинуть из головы. И всё это у силы Юности получилось отлично. И не потому что Сила Юности имеет разум. Нет, Сила Юности – это огонь в сердце, который позволяет делать немыслимые для обычных людей вещи.

Цзинь и Фредди

Краем глаза Фредди заметил какое-то движение. А потом ему в лоб прилетело пятками обеих ног. Шляпа Фредди слетела с его головы. А его самого в комплекте с Цзинем унесло прочь. И всё бы ничего, но стояли они на металлическом мостике над «фабрикой». И пролетев метров пять, Цзинь и Фредди упали в… чан с зелёной жижей?

Непроизвольно глотнув жижи, Цзинь отметил, что зелёная масса хоть и не отличается изысканным вкусом, но всё же к употреблению вполне пригодна. И у него родился план. План был той ещё авантюрой, но других у Цзиня не было. И если коротко, то Цзинь намеревался силой выпихнуть своего бывшего учителя из своей души и тела. А силу для этого взять из двух имеющихся под рукой источников. Из целебной Ци, каковой вокруг было хоть залейся. И из камня со Звёздной Ци.

И пользуясь тем, что его учитель в некотором замешательстве, Цзинь воткнул фиолетовый камень себе в грудь. И это было реально здорово. И Цзинь ощутил, что он в принципе осилит силовое решение вопроса. И сможет изгнать Фредди прочь. А Фредди это весьма отчётливо ощутил. Ведь он всё-таки сидел не где-нибудь, а непосредственно во Внутреннем мире Цзиня. И бросив заниматься глупостями вроде размахивания когтистой перчаткой, Фредди скрылся в душе Цзиня. Внешне это выглядело так, как будто обожжённый мужчина втянулся в грудную клетку Цзиня. И на первый взгляд могло бы показаться, что всё хорошо. Но на самом деле ничего хорошего не происходило. Ведь Фредди собирался обрушить на Цзиня все доступные ему разновидности кошмаров. И не абы какие, а те, что наиболее болезненно ударят по слабостям и уязвимым точкам Цзиня.

Шин и компания

– Что происходит? – недоумённо спросили все его друзья у Шина.

И Шин понял, что старостой быть отнюдь не круто. Ну, в принципе он это понял ещё тогда, когда на него навалилась куча обязанностей, положенных для старост факультетов. Но сейчас до него дошло это с особой чёткостью. Потому что это ситуация, когда все ждут от тебя понимания ситуации и взвешенных решений, а ты сам не понимаешь что за странная фигня тут творится.