…Туман.

Ненавижу туман.

Я стоял на мосту, облокотившись на перила и глядя в воду. По крайней мере, можно вообразить, что те темные извивающиеся полосы внизу – это вода, а не клочья тумана. Если смотреть не вниз, а прямо перед собой, серая пелена, заслоняющая мир, не дает такой иллюзии.

Я вздохнул и выпрямился, плотнее запахиваясь в плащ. Я – Старший Клинок Хранителей Огня, я не имею права на иллюзии. Это опасно не только для меня. Но почему в наших краях с середины весны и до поздней осени каждое утро перед рассветом на землю опускается непроницаемое марево тумана?! Уж лучше бы дождь, ей-Богу… А Хранители встают на рассвете, я же, как Старший, на полчаса раньше остальных. Ну и где же тут преимущества старшинства – одни неприятности, честное слово!

Я, конечно, слегка кривил душой. Быть Старшим мне нравилось. В большинстве случаев.

Доски моста завибрировали под чьими-то торопливыми шагами. Я насторожился, но, скорее, по привычке – эти шаги я знал, как свои.

– Крис, вурдалак тебя задери! Чего ты здесь торчишь! – черноволосый парень, примерно моих лет, вынырнул из пелены тумана. – Ребята давно собрались, а тебя нет!

Я ухмыльнулся.

– И что? Первый раз, что ли?

– Ну, есть же охота…

– Хранитель Огня должен терпеливо и смиренно переносить ниспосланные испытания, – нравоучительно заметил я.

– Себя имеешь в виду? Ужаснее испытания не придумаешь!

– Так и должно быть. Бойцы должны бояться командира больше, чем врага.

– Ты серьезно?

– Более чем. В этом весь секрет бесстрашия воинов.

Клинок покачал головой.

– Ну… иди тогда, устрашай. А потом дай нам, наконец, пожрать. Сегодня ведьму привезут, может, потом и минутки свободной не будет.

Развернувшись на каблуках, он помчался назад, неся клинкам радостную весть, что командир жив-здоров и готов приступить к своим обязанностям.

Вообще-то, такая фамильярность у нас не приветствуется. Отношения между Инквизиторами строятся на основе строгой дисциплины и выверенной иерархии. Но Ноэль не просто мой боец, он – друг. Единственный, кому я доверяю полностью и безоговорочно. И если это кому-то не нравится, этот кто-то может засунуть свое просвещенное мнение куда подальше и бодро топать известным маршрутом. Даже если это вышестоящий начальник.

Они были в сборе. В чем я и не сомневался. Бесстрастным взглядом я окинул застывший в неподвижности строй. Двадцать клинков. Двадцать беспощадных воинов, не знающих страха и сомнений, обладающих, к тому же, иммунитетом к большинству видов магии. Вооруженных заговоренными мечами, защищенных магическими щитами, наведенными Носителями Огня. Реальная сила в этом Мире. И я – Старший Клинок, имеющий право послать на смерть любого из них – или всех разом – без всяких объяснений и оправданий.

Выдержав точно выверенную паузу, я сказал негромко:

– Разойдись.

В следующую минуту я остался один.

Ну, и скажите, кому это было нужно? Дурацкие традиции… Пойду, в самом деле, позавтракаю, пока есть возможность. Как и говорил Ноэль, сегодня Носители Огня привезут ведьму, а исходя из моего опыта, скорее всего эта особа будет обладать склочным характером и необоснованно высоким о себе мнением. Так что веселая жизнь нас ожидает. Ну да ладно, потерпим, лишь бы помогла.

А туман уже почти рассеялся. Наконец-то.

Они приехали почти в полдень. Я как раз гонял своих ребят по площади, временно превращенной в плац. Ну и сам, понятное дело, разминался. Наши тренировки мало отличаются от настоящего боя. Бывали и раны, и переломы. Несколько раз мне намекали, что чересчур зверствую на тренировках. Угу, конечно. Конторские крысы с маникюром на пухлых пальчиках. Мои ребята никому не жаловались, я знаю. Уж они-то понимали, что эти «зверства» помогут им уцелеть в реальной схватке. Хотя частенько тот, кого я выбирал противником, не мог удержаться от страдальческого вздоха. Что ж, я Старший потому, что лучший. Чего тут скромничать.

Они въехали на площадь тесной кавалькадой – двенадцать магов в мантиях с капюшонами, надвинутыми на лица. В народе бытует суеверие, будто Носители Огня не показывают лиц потому, что во время Последнего Посвящения они погружаются в огонь и их тела изуродованы страшными ожогами. Брехня, конечно. Нормальные у них лица. Ну, глаза светятся, особенно, когда они призывают силу Божественного Огня. Что тут страшного-то? А лица скрывают… Ну, традиция такая. Еще одна.

Прервав тренировку, я подошел к Носителям.

– Приветствую вас, Наставник. Все прошло удачно?

– Вполне, вполне. – Старший Носитель, мой бывший Наставник, долго не желавший верить, что мага из меня не выйдет, благожелательно улыбнулся. – К нашей просьбе отнеслись с пониманием.

Еще бы в Конклаве Колдунов не отнеслись с пониманием к просьбе Инквизиции! Только… не нравится мне, как он улыбается. Что-то не так. Уж своего Наставника я знаю, как облупленного.

– Что случилось?

– Ничего. Я же сказал, все в порядке.

– Ну и где же ведьма?

– Вот она.

Наставник подал коня в сторону… и я остолбенел. На шустрого вида кобылке сидела девчонка лет шестнадцати в брюках и облегающем колете. Короткая рыжая косичка, карие глаза, детское личико. Это что, шутка такая?!

– Наставник… Объясните мне, ради всего святого, зачем вы притащили этого ребенка? – процедил я, едва сдерживаясь. – Нам нужна была ведьма!

– Это и есть ведьма! – маг, словно защищаясь, вскинул руки. Он, конечно, и сам понимал, что Конклав нас надул. – Меня заверили, что она лучшая.

– И это правда! – раздался звонкий голосок, дрожащий от негодования. – Что вас не устраивает, не понимаю!

Я повернул голову и встретился глазами с ведьмой… ведьмочкой. Она гордо вскинула подбородок и попыталась смерить меня уничтожающим взглядом, но тут же залилась краской и поспешила отвернуться. Ну да, на тренировку парадные мундиры мы не надеваем. Вообще почти ничего не надеваем. Так что я был в одних бриджах, зато с двумя мечами, которые, каюсь, довольно угрожающе выставил вперед. Чисто машинально, конечно.

– Я действительно лучшая на сегодняшний день, – упрямо продолжала ведьмочка. – И я вам не ребенок, а взрослая женщина. Мне уже восемнадцать, я получила диплом – с отличием, между прочим, – и готова к самостоятельной работе.

Я подошел вплотную к мышастой кобылке и подождал, пока ее всадница перестанет внимательно рассматривать крышу постоялого двора и снова взглянет на меня.

– А тебе объяснили, женщина, какую работу тебе предстоит делать? – вкрадчиво поинтересовался я.

– Да уж, не сомневайтесь! – запальчиво отозвалась ведьмочка, тщетно пытаясь выдержать мой оценивающий взгляд, и снова неудержимо краснея. – Я смогу сдержать вёлефа!

– Вёлефа? Одного?.. А как насчет умертвий?

– А умертвия – это уже ваша забота!

Наставник кашлянул, прерывая нашу милую беседу.

– Она права, – сказал он. – Умертвия, Нерожденные и прочая нежить, это забота Хранителей Огня. А вашей заботой, Старший Клинок, будет, кроме всего прочего, безопасность нашей ведьмы. Никто и ничто не должно причинить ей вреда. Не спускайте с нее глаз!

Вот не было печали!

– Будет исполнено, Старший Посвященный, – гаркнул я так, что девчонка передернулась. – Не спущу с ведьмы глаз ни днем, ни ночью!

Поймал ее взгляд и, ухмыльнувшись, подмигнул. Ведьмочка меня не разочаровала: в очередной раз залилась румянцем и поспешно уставилась куда-то поверх моей головы. Ну, дите дитем!

– Приведите себя в порядок, Старший Клинок, – суховато сказал Наставник, – и присоединяйтесь к нам. Нужно выработать план действий. А вы, Криста, сможете пока немного отдохнуть с дороги.

Криста?! Ее зовут Криста? Какая прелесть. То-то Ноэль порадуется. Его, придурка, хлебом не корми, дай позубоскалить. Крис и Криста, навеки вместе. Тьфу!

Пока я умывался и одевался, мысли текли своим чередом. Насчет плана действий – это Наставник, конечно, загнул. Чего там вырабатывать? Наши действия очевидны: искать вёлефов и уничтожать их. Пока что этот план срабатывал ровно наполовину. Искать удавалось, уничтожать – нет. Посмотрим, поможет ли ведьма.