— Тогда будет лучше, если уже сегодня ночью вы исчезнете из дворца, — четко проговорила Лантея. — И запретесь в доме. Утром состоится церемония, на которой меня проводят в Дикие тоннели, но вас там быть не должно. Пока мать поймет, что вы испарились, и начнет поиски, есть шанс, что я уже успею вернуться.

— Я идти искать дом? — решительно поднялся с места Манс.

— Спасибо, брат, — девушка мягко улыбнулась юноше, чем заставила его зарумяниться. — Не привлекай к себе внимания. Мы подождем тебя здесь.

Сын матриарха кивнул и тихо покинул здание мольбища.

— Ты доверяешь ему? — через минуту негромко спросила Лантея, подбирая под себя ноги в тканевых сапогах и поудобнее усаживаясь на каменном бортике.

— Кому? Мансу? — профессор уставился невидящим взглядом на противоположную стену. — Думаю, да. Он спас меня от того убийцы. Научил пользоваться ножом. Было столько ситуаций, в которых он мог без свидетелей от меня избавиться, но не сделал этого. Пока что я ни разу в нем не усомнился.

— Это все тоже может быть коварным замыслом матери. Чтобы он с нами сблизился, разузнал все наши планы и передал ей.

— Тогда почему ты доверила ему поиски дома сейчас?

— Не знаю, — хетай-ра задумчиво нахмурила лоб. — Наверное, на меня повлияла твоя уверенность в его непричастности. Со стороны кажется, как будто вы тысячу лет знакомы. Все время болтаете, понимаете друг друга с полуслова. И я решила пока оставить все как есть.

— Это особенности изучения залмарского, — усмехнулся профессор. — Я действительно могу понять, что Манс скажет, еще до того, как он закончит предложение.

— Аш, надеюсь, ты осознаешь, что мое предупреждение остается в силе? Если он нападет, то убивай без сожалений. А если я не вернусь через пять дней, максимум семь, то уходи из Бархана любыми способами. И возьми с собой моей брата, коль уж ты в нем действительно уверен.

— Я запомнил и с первого раза.

— Не злись. Я понимаю, что ты волнуешься. Но я тоже обеспокоена, что оставляю тебя в змеином логове. То, что тебе повезло избежать смерти во время моего первого отсутствия, не означает, что так же случится и во время второго, — девушка подергала себя за мочку.

— Я, кстати, давно уже хотел спросить. Эти кольца в ушах у тебя и остальных хетай-ра — это очередной обычай? — Ашарх ненавязчиво ушел от темы и указал на мочку, которую поглаживала Лантея.

— Да, как и все здесь, — дочь матриарха улыбнулась краешком рта. — Детям во младенчестве прокалывают уши и вставляют маленькие костяные колечки. На левой мочке три прокола — хетай-ра принадлежит к Третьему Бархану. А правое ухо прокалывают лишь один раз за всю жизнь и вставляют туда стеклянное кольцо замужества или женитьбы.

Профессор неосознанно бросил быстрый взгляд на правую мочку девушки. Она ожидаемо пустовала. Лантея заметила это неуловимое движение глаз, но промолчала.

— Ты знаешь, я на днях поразмышлял над твоим предложением, — растягивая слова, негромко заговорил Аш, прервав неловкую тишину. — О том, чтобы немного задержаться в Бархане после того, как все закончится.

— И что ты решил? — хетай-ра затаила дыхание, не веря своим ушам.

— Ну, я еще не до конца взвесил все плюсы и минусы, — смутился преподаватель. — Но пока что этот вариант кажется мне не таким уж плохим.

— Аш! Это же так чудесно! — Лантея подалась вперед, на ее лице мгновенно расцвела искренняя улыбка.

— Да, я тоже подумал о том, что помочь тебе вывести на поверхность древнюю забытую расу — это неплохой подвиг для обычного профессора истории.

В глазах девушки загорелись огоньки счастья, она с такой надеждой и теплотой посмотрела на Ашарха, что он даже зарделся. Хетай-ра неожиданно порывисто обняла мужчину.

— Я тебя не подведу. Слышишь?! — прошептала Лантея на ухо спутнику. — Я пройду второе испытание во чтобы то ни стало! Ты даже не успеешь заскучать, как я вернусь с победой.

— Будь осторожна, — еле слышно попросил профессор, вдыхая тонкий запах мха и выделанной кожи, который исходил от девушки и ее одежды.

— Буду, — серьезно пообещала хетай-ра, отстраняясь от преподавателя и заглядывая ему в глаза. — Я вернусь, и мы вместе создадим первый город хетай-ра на поверхности. Вот увидишь. Это будет начало новой вехи в истории моего народа, Аш.

Время все шло, а Манс так и не возвращался. Жрец Озахар подходил еще несколько раз к беседующим друзьям, и его настроение не становилось лучше. В итоге последний раз он уже откровенно злился:

— Дочь матриарха! Совсем скоро стражи времени пробьют полночь. Мольбище Старухи закрывается.

— Простите нас, главный служитель. Мы уже уходим, — виновато улыбнулась Лантея и добавила на залмарском для Аша. — Пойдем, постоим у входа. Надеюсь, с братом ничего не случилось.

Пара покинула серое негостеприимное мольбище как раз, когда с разных концов города раздались удары в барабаны, означающие наступление ночи. Друзья сели на ступеньки пологой лестницы, ведущей к храму. Небольшая пещера пустовала, даже светлячков в ней практически не было. Поэтому когда в темноте от входа раздались чьи-то быстрые шаги, то Лантея сперва настороженно прислушалась.

— Это он! — через мгновение выдохнула она с облегчением.

Профессор в очередной раз удивился острому слуху своей спутницы, способной распознать брата по звуку шагов на таком расстоянии. Это действительно оказался Манс. Как только он разглядел фигуры сестры и преподавателя на ступенях храма, то сразу же устремился к ним.

— Я все сделать! — серьезно сказал юноша.

— Тебя долго не было. Все прошло нормально? — спросил Ашарх.

— Никто не открыть дом. Поздно. Долго искать!

— Но ты все же нашел? — уточнила Лантея.

— Да. Восемь уровень, лево, до конец. У стена, дом с три окна.

— Я поняла, где это, — кивнула девушка, поднимаясь на ноги. — Пойдемте во дворец.

— Как? А мы разве не сразу в новый дом? — удивился профессор, тоже вставая и устремляясь следом за братом и сестрой, которые направились к выходу из пещеры.

— Вам нужно забрать свои вещи и запастись едой. Или ты хочешь неделю голодать? — усмехнулась дочь матриарха, не оборачиваясь. — Да и я думаю, что вам лучше будет выбраться из дворца в середине ночи, когда все точно будут спать. Манс, ты помнишь, где находятся тайные ходы?

— Хотеть, щтобы мы уйти так?

— Да, только ступайте не через мольбище Младенца. Этот ход рядом с комнатой отца, он может услышать. Идите через тоннель, который ведет к промышленной зоне. Да, вам придется сделать большой крюк по главному коридору, но так безопаснее.

— Я помнить, где он, — кивнул юноша.

— Хорошо. Если стража дворца вас не заметит, то все сложится как нельзя лучше, — Лантея провела рукой по своему затылку. Она никак не могла привыкнуть к забранным волосам.

— Ты с нами не пойдешь? — поинтересовался Ашарх уже на подходе к обители правящей семьи.

— Нет. Чем больше народа, тем больше шума. Да и мне вставать уже через пять часов, — девушка скривилась. — Нужно отдохнуть перед испытанием.

Троица первым делом отправилась на кухню. Помещение пустовало, повара и прислуга уже давно спали, но, порыскав по кладовым, друзья сумели набить свои сумки холодными лепешками и небольшими мешками с сушеными закусками в виде водорослей и грибов.

— Знаешь, Тея, — с тяжелым вздохом заметил профессор, разглядывая месячный запас лишайниковых лепешек, которые теперь наполняли его сумку. — Когда я поднимусь на поверхность, то первым делом куплю мешок картошки.

— Не привередничай, — хмуро откликнулась дочь матриарха, передавая в руки спутника несколько брикетов прессованного мха и миску с крупными иссиня-черными яйцами. — Вот тебе разнообразие рациона. Манс сможет их приготовить. Только вкус вряд ли тебе понравится.

— Даже не буду спрашивать, чьи это яйца.

— Обычные птичьи яйца! Мы разводим хохлаток. Это такие нелетающие черные птицы с хохолками. Но на вкус яйца отдают железом, не все это едят. Могу дать еще лепешек, если не нравится!