***

Ашарх пробудился достаточно рано для себя. Над головой висел знакомый потолок, расчерченный линиями деревянных балок. Мужчина приподнял голову и обвел взглядом свою небольшую комнатку. По ней яркими бликами метались солнечные лучи, подсвечивая порхающую в воздухе пыль. Аш поднялся с кровати, потянулся до легкого хруста и выглянул в окно: на улице спешили по своим делам разномастные жители столицы, а где-то вдалеке, за пределами Италана, виднелись столбы черного дыма: это уже начали свою работу Дымные Врата — площадки для сжигания мертвых.

— Неужели опять проспал? — негромкий вопрос оттолкнулся эхом от высокого потолка и, избавившись от лишних слов, вернулся утвердительным ответом к владельцу. — Проспал.

Ашарх привычно засобирался на работу. Он наскоро умылся, быстро накинул на себя расшитую тунику и кафтан. Где-то в центре города часы на башне пробили девять утра, мужчина засуетился еще быстрее, метаясь по комнате словно застигнутый врасплох паук. Перед выходом он по привычке посмотрел в зеркало. Отражение показало худощавого невысокого человека со смуглой кожей, длинные темные волосы которого были заплетены в косу, а открытый лоб над левой бровью пересекал белесый рубец.

Аш покинул свою съемную комнату и ступил на улицы оживленного города. Уже через неделю должен был состояться летний праздник Очищения: двадцать пятого августа все истинно верующие в Залмара облачались в белые одежды и освобождались от грехов, поэтому хитрые купцы заранее наводнили город товарами. Пока что отсутствовали лишь цветы: растения сплошным потоком должны были потечь в Италан за два дня до праздника, и тогда каждая улица и дом наполнялись дивными ароматами. Мужчина не любил саму подлинную суть дня Очищения, когда любой убийца или грабитель легко мог освободиться от гнета грехов перед лицом бога, но он наслаждался цветами, превращающими смердящие переулки в душистые сады хоть на время.

Узкими аллеями, где суетливо копошились крысы, Ашарх спешил на работу. Ему давно были известны все кратчайшие пути, так как постоянные опоздания стали для него настоящим бичом, — он просыпал биение башенных часов почти каждый день, в чем совершенно не раскаивался, ведь любовь к долгому сну была в нем неистребима. Вот и теперь лишь спустя полчаса с начала лекции профессор добрался до нужного здания. Мощными каменными стенами встретила его Высшая Учебная академия, надежно спрятанная в лабиринте улиц. Мужчина уже четыре года преподавал здесь отечественную и всемирную историю, и хоть эта работа давно начала казаться ему неблагодарной, но профессиональная гордость не позволяла уйти из лучшего учебного заведения столицы.

Стрелой взбежав по ступеням, Аш распахнул входную дверь и устремился на нужный этаж. В небольшой беленой аудитории, которая напрямую соединялась с кабинетом преподавателя, полсотни учеников дремали за деревянными столами, каскадом расположенными на ступенчатом подъеме. Появление профессора вызвало оживление: тянувшиеся к знаниям студенты мгновенно пробудились и вооружились писчими перьями.

Ашарх степенно прошел к кафедре, поприветствовал учащихся и, слегка прикрыв глаза от навязчивого солнца, поставленным голосом начал читать лекцию, не тратя времени понапрасну. Он не использовал учебники или другие записи: вся необходимая информация всегда была в его голове. До мельчайших деталей мог он пересказать многие исторические события, все-таки не зря Аш был первоклассным специалистом в своей области. И он бы открыто посмеялся в лицо тому, кто осмелился бы утверждать обратное.

— Многие из вас слышали о значимом событии в истории нашего государства — о разрушительном Пламенном восстании, но далеко не все понимают, насколько важными были его последствия. Восхождение на престол первого Пророка Бога и Владыки Коф Галерана ознаменовалось объединением светской и религиозной власти в руках одного правителя. С момента своего основания королевство Мизган, напомню, что именно так назывались земли Залмар-Афи до восстания, находилось под угрозой распада из-за конфликтов между правительством и храмовой элитой, которые постоянно сталкивались в своих интересах и в итоге действовали друг против друга. Коф Галеран добился единения, именно поэтому действенная система власти смогла дойти и до наших дней спустя тысячелетие.

Профессор говорил, изредка поглядывая из-под ресниц на студентов. Многие из них дремали, другие же старательно делали записи. Лицо Ашарха было непроницаемым, но мысленно он пренебрежительно поморщился, — эти дети не умели слушать, они не признавали величия истории, не чтили героев и забывали об их подвигах. Столько лет он наблюдал за светлыми умами, приходящими к ступеням академии ради получения знаний, но все они с годами теряли свой внутренний огонь и превращались в бестолковых кукол, желающих лишь завладеть документом об образовании.

В этот момент на академической башне раздался гулкий удар колокола, оповещающий об окончании занятия, и монотонное шуршание перьев мгновенно затихло. Ашарх недовольно нахмурился: ему опять не хватило времени закончить свою лекцию, но он не мог отрицать, что это была исключительно его собственная вина.

— О результатах переговоров с Шаккасом я расскажу вам в следующий раз. Однако, будьте так любезны, изучите материалы по работе с делегацией Гнезд гарпий самостоятельно. На этом все, можете быть свободны.

Студенты слаженно покинули аудиторию, негромко перешептываясь. Аш распахнул несколько окон, чтобы проветрить помещение перед новым потоком учеников, но сам засмотрелся на раскинувшуюся перед ним столицу. Отсюда можно было увидеть изгиб полноводной реки Улги, отделяющей трущобы от основной массы города. Витой свечой в небо уходила Башня, располагающаяся на Храмовой площади. Когда-то ее возвели в честь Залмара: по легендам бог действительно спал на вершине этой Башни и по сей день, но правда ли это, конечно же, никто сказать не мог. В этом городе было какое-то неуловимое очарование, которое, несмотря на всю грязь улиц и повсеместную нищету, пленило профессора в свое время, и даже теперь, спустя многие годы, он с удовольствием смотрел на Италан.

Еще несколько лекций пролетели незаметно. Ашарх, наконец, смог позволить себе устало откинуться на спинку стула в своем крошечном кабинете, заставленном книгами. Но в дверь сразу же настойчиво постучали, и, не дожидаясь разрешения, на пороге его пристанища появился высокий сухопарый мужчина средних лет с продолговатым лицом, большими серыми глазами навыкате и тощим хвостом светлых волос, бережно перекинутых через плечо.

— Не думаю, что мне удалось тебя от чего-то отвлечь, Ашарх. Так что извиняться за вторжение я не стану, — легкая улыбка появилась на лице блондина, и он по привычке сразу же оперся рукой на дверной косяк.

— Гевар, на этой неделе ты совсем ко мне не заглядывал. Что же в этот раз заставило тебя проделать целых два шага из соседнего кабинета? — несмотря на этот сарказм, Аша обрадовало появление знакомого. С этим человеком всегда можно было обсудить последние новости столицы.

— Услышал сегодня от своих студентов, что ты опять опоздал на половину лекции. Ох, Аш, не хочу надоедать тебе своими нравоучениями, но видит Залмар, ты суешь голову в пасть сфинкса. Ректор не будет вечно закрывать глаза на твои нарушения, ты излишне самоуверен, — Гевар обеспокоенно хмурил светлые брови.

— Если не хочешь надоедать, так и не поднимай эту тему. Когда эфенди Фолгат пожелает меня видеть, то прятаться я не стану. Я уже давно не какой-то наивный студент, — немного раздраженно ответил собеседнику Ашарх, поднимаясь со стула. — Давай лучше прогуляемся в пекарню, а то я с самого утра ничего не ел.

Рут Гевар уже больше десяти лет преподавал словесность в академии, и его кабинет находился через стенку от убежища Ашарха. Мужчины часто ходили вместе обедать в перерывах между занятиями, а основным сближающим фактором для них становились долгие разговоры. Гевар любил собирать сплетни и слухи со всего Италана, а Аш всегда внимательно выслушивал коллегу, что так заботливо снабжал его свежими новостями с комментариями.