– Позвольте поприветствовать вас. Моё имя – Муавва’Ра’Хира.

Красное пламя в глазах демона на мгновение окрасилось в зелёный цвет. Суккуба оглянулась на полутигра, но большей реакции, чем удивлённое «ха?», тот не получил – в глаза почти сразу вернулись красные всполохи, признаки удивления исчезли так же быстро, как и появились, заинтересованности не было вовсе. Суккуба явно не собиралась останавливаться для беседы с потрёпанным ба’астидом. В отличие от своего спутника.

Юноша проявил своего рода интерес к полутигру:

– Постой, Вета, это же первый контакт. Кактусы и суккубы не в счёт. – Незнакомец остановился и в точности повторил поклон старого ба’астида, однако в его поведении не чувствовалось ни вежливости, ни живого интереса. Незнакомец словно изучал полутигра под увеличительным стеклом, он словно прикидывал, стоит ли препарировать неизвестный организм. – Привет. Меня зовут… Хм… Вэ Соли, видимо. Вам что-то нужно?

От пронизывающего взгляда незнакомца Муавве стало ещё более не по себе. Как бы то ни было, он и был готов ко многим вариантам развития событий, и потому продолжил:

– Простите, что проявляю бестактность, вмешиваясь в чужой разговор, однако я невольно услышал, что Вы упомянули маленьких ба’астидов. Не могли бы Вы рассказать мне об этом подробнее?

– Да, без проблем. Мы с этим крылатым недоразумением натолкнулись на двух мальчиков. Примерно на половине пути отсюда до… – Соли вопросительно глянул на свою спутницу.

– Раньше Храмом Лже-Демона называли, не знаю, как сейчас. – Вета явно скучала, она облокотилась на вонзившиеся в землю кожистые крылья и ковыряла носком сапога подвернувшуюся кочку.

– То есть, он так и называется, Храм? Не дом? Не особняк? Может, хотя бы замок? – В голосе Соли чувствовалась издёвка.

– Не смотри на меня, это не я придумала. – Суккуба недовольно поморщилась, в её глазах промелькнула оранжевая вспышка.

– Итак, мы встретили детишек на пол пути к… Храму. – Юноша особо подчеркнул слово «храм», чем заставил девушку поёжиться. Слегка вздохнув, Соли начал обращаться уже исключительно к Муавве. – Не знаю, что они ожидали там увидеть, но от нас они убегали как от ночного кошмара. Странно, что Вы их не встретили. Ваши дети?

К своей радости ба’астид отметил, что манеры неизвестного юноши несколько изменились. Дело было даже не в участливости вопроса, а в том, что старик перестал чувствовать себя объектом изучения. Теперь Соли всего лишь сухо излагал факты. По крайней мере, именно так это ощущалось, несмотря на слова.

– Ну что Вы, не льстите мне, Вэ Соли, в таком почтенном возрасте иметь маленьких детей уже попросту неприлично. Это мои внуки. Убежали на пр… туманный пустырь, заставили переживать. – Ба’астид вовремя одёрнул себя, он был уверен, что не стоит называть пустырь «проклятым». По крайней мере при тех, кто его таковым точно не считает.

– Да уж, в таком тумане можно и заблудиться. Что же, хорошо, что Вы так сильно переживаете о внуках, приятно это видеть. Мой опыт подсказывает, что подобная забота встречается не так часто, как хотелось бы.

– Мало что сравнится по значению с тревогой о потомках, ибо сказано: «Ивма’Ра жил сто сорок Всеурожаев, и видел сыновей своих и сыновей сыновних до четвёртого рода. И умер Ивма’Ра в старости насыщенный днями.»

Демоница решила вмешаться в разговор:

– Теперь ещё и проповеди… Мелкие светят своими перепуганными душонками в той развалине. – Вета раздражённо указала в сторону одного из покосившихся домов. Видимо, ей окончательно наскучила кочка, давно превратившаяся в ямку. Она поторопила своего друга. – Чтоб тебя, Соли, пойдём уже.

Юноша махнул на прощанье пожилому ба’астиду и двинулся дальше так, словно того и не было. Немного возмущённый, он критиковал свою спутницу:

– Я, между прочим, проверял пособие.

– Пособие?

– Ага, «Пособие по общению без целей и причин для чайников». Мне его сестрёнка сама написала. Вручила на днях, советовала выучить. А тут повод проверить, как работает. Немного обидно, что работает паршиво. Готов поспорить, Глория сильно старалась.

– А, по-моему, работает отлично. Выглядело так, будто ты поломался.

– Хм… Пожалуй, не стоит судить по одному наблюдаемому случаю… – То ли сам себе, то ли своей спутнице, пробормотал Соли.

Направившийся было в сторону указанного дома ба’астид остановился. Его сковал страх. Даже не страх, скорее это был леденящий ужас. Ма’алаки’ почуял смерть так, как не чуял никогда прежде. Впервые в жизни он предчувствовал гибель не только свою, не только своей дочери, своих внуков, он ощущал неотвратимость гибели всех в Порочном Квартале, в Калварии, возможно во всей Епархии. Муавва вслушивался в странный диалог двух странных незнакомцев, он лихорадочно думал, что же изменилось.

Ма’алаки’ смотрел вслед удаляющимся незнакомцам, он чуял – чем дальше эти двое, тем ближе смерть. Старый полутигр, переживший многое, искал способ пережить бедствие. Он было подумал, что зря процитировал писание при демоне, но дрожь души подсказала ему – писание не при чём. Он вспоминал слова о внуках, о тумане, о Храме Лже-Демона – всё это не имело значения. Он прокручивал в голове все те оскорбления, которые теперь уже вовсе не имели никакого значения: когда-то деревушка превратилась в свалку, народ милашек-кошкодевочек, особи с отклонениями, охота на бездомных и ресторанчик… «Ресторанчик»??? В голове ба’астида едва ли не зазвучал колокол, он чуял слабый огонёк надежды в этой пучине отчаяния. Ресторанчик, который неизвестно как мог спасти от катастрофы – готовый отдать все свои оставшиеся годы за малейшую подсказку старик смотрел вслед удаляющимся незнакомцам, которые шли в сторону… В сторону полигона Академии Истинного Правосудия, а в противоположной стороне находился небольшой трактир, недавно построенный одним чудаковатым святым.

От этой мысли, промелькнувшей в голове ещё сильнее постаревшего полутигра, повеяло надеждой, от неё не пахло смертью. Муавва вздохнул с облегчением, он окликнул почти уже скрывшихся в беспощадно узких улочках путников:

– Постойте, уважаемые! – Догнав «бедствие», пожилой полутигр тяжело отдышался. – Вы, кажется, искали место, в котором можно отобедать? Могу посоветовать одно заведение неподалёку. Конечно, это всего лишь трактир, но кормят там весьма достойно. Пройдите в ту сторону, по улице не сворачивая. Трактир называется «Остров Яблонь», его трудно пропустить.

– Эм-м-м. Спасибо, наверное. – Соли озадаченно посмотрел на побледневшего и в то же время довольного ба’астида, затем свернул на указанную улицу.

Вета была не менее озадачена. Она пошла вслед за другом, удивлённо сверкая зелёными бликами в пламени своих глаз:

– Что не так с этим котиком?..

– Никаких идей. Да и не мне судить, я здесь впервые. Так, для справки.

– Чего он так испугался?..

– Может, решил, что ты его вместе с внуками на стейки пустишь, если нормальную еду не найдёшь?

– М-м-м, жареное мяско… Ну, его можно понять. Нет, всё равно странно. Даже в те времена, когда химер выращивали на мясо, кошек почти не готовили.

Старый ба’астид Муавва’Ра’Хира направился к указанному Ветой полуразрушенному дому на границе проклятого пустыря. Хоть он и чувствовал до сих пор некоторый страх, однако теперь, когда неотвратимая безысходность превратилась в некоторую вероятность, Муавва позабыл даже то, что его родная дочь сейчас должна находиться в одной из обшарпанных клоак, выделенной его семье для поселения. И эта клоака, это убогое подобие жилища, находилась аккурат по пути следования двух незнакомцев, чьи голоса, наконец, затерялись в темноте каньонов-улиц Порочного Квартала.

***

Дневник Иессея из рода Наки’ир.

547 год Эпохи Эугенес, день 18 Девятой Луны.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как я завёл эту странную книжку. Случайно вспомнил о ней, когда сортировал псалмы. И, кажется, понял, о чём я хочу написать.

Иногда у меня бывают свободные дни, порой даже недели. Когда я только родился, то не понимал, зачем это нужно. Мне уже не менее одиннадцати лет отроду, но я до сих пор не понимаю. Впрочем, не мне осуждать указания моего ангела, моего Наки’.