Маг скрутил бумагу в трубочку, наложил защитные чары и вручил козодою.

– Все, вперед, мой дорогой друг.

– Окно открой, – недовольно буркнул птиц. – Письмо через стену не пройдет.

Когда хлопанье крыльев стихло, Линэр посмотрел на Вейли.

– Кстати, там пирожки не готовы?

– Ой, да! – ведьма щелкнула пальцами, и противни моментом вылетели из печи.

В животе у темного мага заурчало, он с трудом дождался, когда румяная выпечка чуть остынет, и откусил огромный кусок.

– Ну как? – мило хлопая ресницами, спросила Вейли.

– Весьма недурно. Не ожидал. Надо будет отнести парочку Амале.

– Кстати о ней… пока козодой полетел за помощью, я дам вам еще одну подсказку. Даже две. Первая будет звучать так: брак – это не навсегда. А вторая вот так: в северных землях для того, чтобы определить, подходят ли люди друг другу, им предлагают поцеловаться. Невозможно жить с человеком, с которым противен поцелуй. И пирожки… кушайте-кушайте, вам нужны силы.

Вейли положила несколько пирожков на тарелку, задорно подмигнула магу и ушла, воинственно шелестя длинными юбками. Линэр в задумчивости смотрел ей вслед, не зная, как на это реагировать. То ли действительно желает ему добра, то ли хочет интригами вывернуть все в свою пользу.

Последняя мысль заставила темного мага хорошенько ее обдумать. А что, если это не глупость, а реальность? Она сама пришла на отбор, заставила поделиться знаниями. Что мешает ей продолжать двойную игру?

Тяжело вздохнув, Линэр съел пару пирожков, сгрузил остальные на тарелку и пошел в сторону купальни. Нужно проведать Амалу.

Как и ожидалось, Амала все еще лежала в теплой воде. И почему он надеялся, что северянка о ней позаботится? Весьма наивно. Похоже, в ее интересах свести Ами в могилу. Линэр присел рядом с бассейном и убрал с лица Ами выбившиеся пряди и невольно залюбовался лицом спящей девушки.

Врать другим было легко, но, оставшись один на один с собственными мыслями, Линэр рискнул заглянуть внутрь себя. Вытаскивая спящую Амалу из воды, он вспоминал, как в первый раз увидел ее, именно ее, а не герцогскую дочь Нерриту. Смешная девочка-воробушек, оказавшаяся в западне. Сильная, решительная, волевая. Она не искала пути для бегства, только вперед. Тогда темный маг не понимал, что она делала это ради семьи, ради сохранения жизни молочной сестры… Впрочем, подобная отвага вызывала лишь еще одну волну восхищения. Не каждый готов отдать всего себя родственникам.

Потом оказалось, что она имеет странный магический талант: делать заклинания вечными. Получалось далеко не со всем, но ее кинжал сияет до сих пор. Да и дух, которого она приручила, вертится рядом с ней, хотя на самом деле является жуткой тварью. А конь, пасущийся в его саду? Чем не еще одно доказательство ее гениальности?

Проклятье! Ему определенно нравилась эта девушка. По крайней мере, те грани личности, которые ему уже открылись. И хотелось узнать больше, заглянуть в ее душу, выведать тайны, стать ближе.

С тяжелым вздохом укутав Амалу в принесенную магическими слугами махровую простыню, Линэр пошел в выделенную ей комнату. Уложив девушку на постель, сел рядом на стул и задумался. Пожалуй, стоило поблагодарить мать за идею с отбором. Без нее он так и остался бы черствым и холодным магом, старательно натягивающим на себя маску зла во плоти. Он так долго носил ее, что почти сам поверил в то, что виновен во всех бедах, что именно он заставил их случиться.

Вспомнился и совет северной ведьмы. Решив, что терять нечего, Линэр склонился над Амалой и коснулся ее губ своими. Мягкие на ощупь и, кажется, пахнут розами. Темному определенно понравилось это ощущение, захотелось большего. Обнять ее, прижать к себе и никогда не отпускать, чтобы защитить от всех напастей.

Амала открыла глаза и с укором посмотрела на мага.

– Вот уж не ожидала…

Было холодно. Словно вместо теплой крови по ее венам тек жидкий лед. Вокруг белоснежная пустота. Почему-то Амала была уверена в том, что спит. Но проснуться не получалось. Да и не хотелось на самом-то деле. Тепла, горячего чая, теплую ванну – хотелось, но не просыпаться.

Ей мерещилось, что рядом завывает вьюга, а мелкие, невидимые глазу снежинки колют кожу в тех местах, где могут до нее добраться. Словно зима была рядом, но ее не видно. Странное ощущение.

А потом мир вокруг начал таять, из-под белого покрывала появились зеленые травы, кусты роз с черными цветами… и сон прервался.

Кто-то обнимал ее и пытался поцеловать. От возмущения Ами не сразу смогла открыть глаза, а когда сделала это, увидела перед собой темного.

– Вот уж не ожидала, что вы опуститесь до того, чтобы домогаться спящих женщин, Ваше Темнейшество, – ехидно прокомментировала она, пытаясь пошевелиться.

Тело было слабым, да и вырваться из хватки махровой простыни не так-то просто, особенно если тебя в нее укутали так заботливо, что даже пальцем пошевелить сложно.

Линэр, похоже, растерялся, не зная, что ответить. Ами прищурилась, чувствуя, что сейчас темный в ее власти. Ей нравилось это ощущение беспомощности темного волшебника. А еще воспоминания о поцелуе. Почему именно так? Никакой романтики! А ведь это был ее первый! За что Темнейшество поступил с ней так жестоко?

На глаза невольно навернулись слезы. А ведь он ей только-только начал нравиться!

– Отпустите меня, – скомандовала Амала.

Маг разжал руки, и она кулем рухнула на постель. Положение оказалось еще более унизительным, чем было изначально. Он смотрел на нее сверху вниз печальными глазами. В его взгляде читалось разочарование. Но что она сделала не так? Разве не должна порядочная девица беречь свою честь?

Губы задрожали, и Амала отвернулась. Он не должен видеть ее слабость. Ему нужна сильная союзница, а не мямля. Она не может себе позволить такую роскошь!

– Как вы себя чувствуете? – с заботой спросил темный маг.

Амала мысленно взвыла. А ведь они почти перешли на «ты», а после этой нелепой выходки им, похоже, придется отступить на несколько шагов. Это было грустно.

– Холодно и голодно. Ощущение, что я опять спала как под действием метки, – честно ответила Амала, пытаясь высвободиться из полотенца.

Ей это понемногу удавалось. Хотелось посмотреть на черную розу на предплечье. А еще… Кажется, было что-то еще, но вспомнить не получалось.

Силой заставив себя сесть, Ами решительно вытащила руку из простыни. После всего, что только что произошло, стесняться этого паршивца было глупо. На предплечье красовалась метка, его метка! Черная роза. Правда бутонов у нее уже два, да и листьев прибавилось. Амала чуть нахмурилась.

– Что-то беспокоит, леди?

– Да. Если так пойдет и дальше, то она не только предплечье займет, а все тело. Мне это не нравится, – пожаловалась Ами, кутаясь в полотенце. – Впрочем, вам же все равно. Это вас не касается.

– Очень даже касается, – сурово сдвинул брови маг. – Кто-то изменяет мои заклинания. Разве это не повод для беспокойства?

– Почему-то раньше это вас не волновало, – хмыкнула Амала. – Вам что-то от меня нужно, Ваше Темнейшество. Мы прообщались достаточно, чтобы понять такую мелочь без слов. Выкладывайте. Что случилось?

– Что вы последнее помните, леди? – устало спросил маг, отметив, что они вновь отдалились друг от друга. В сердце неприятно кольнуло, но он постарался не подать вида.

– Мы учились создавать щиты на башне. Потом я оказалась здесь, а вы пытались меня домогаться!

Не удержавшись, она смешно скрестила руки на груди. Что она может сделать в этой ситуации? Только терпеть унизительный допрос.

– Тогда у меня для вас плохие новости, леди. Присмотритесь внимательнее к своей правой руке.

Ами бросила на нее короткий взгляд, ожидая увидеть еще одну черную розу. С этого прохвоста станется! Но кожа была девственно чиста… только что-то голубое поблескивало. Отпустив полотенце, Амала попыталась смахнуть странную светящуюся грязь. Но она словно была под кожей! Такой изящный рисунок, напоминающий морозный зимний узор.