Затем бородач растворился в толпе.

Колени подкашивались, горло болело от постоянного говора. Тонкий, как лист картона парень-спичка прикусывал кончик языка, когда кто-нибудь наступал на его хлипкие ботинки.

-Помогите мне, пожалуйста, - уже еле шептал осипшим басом молодой человек.

На этот раз достопочтенным господином оказался некий высокий кучерявый блондин в броских синих латах с узором красного щита на массивной спине. На поясе висели ножны до колена, в них покоился меч с бежевой рукоятью.

Мужчина стоял в компании нескольких приятелей поменьше, они носили синие куртки с нашивками красного щита на плечах. У них всех висели на ремнях какие-то черные автоматы, пояса с патронами и кобуры с пистолетами.

-Иди в бар "Зелёная косатка", хлюпик! - с отвращением в голосе бросил блондин и ткнул 6001-ого стальным пальцем в грудь.

Юноша неуклюже попятился.

Мужчина надменно смеялся вместе с его спутниками. Самый низкий из компании отрицательно махал головой, надрываясь от смеха.

-Спасибо вам! - радостно, но тихо на фоне толпы сказал 6001-й дрожащим голосом, балансируя на пятках, чтобы окончательно не свалиться.

Сердце уже не так сильно колошматило грудь, ноги ступали уверенней, а глаза въедались в разнообразного цвета и вкуса вывески на желтых фасадах девятиэтажных домов, которые опоясывали площадь. Они прерывались лишь на пару полуразрушенных небоскрёбов.

Около них скопились тёмные минивены и пикапы. У некоторых машин ржавчина только поселилась внизу крыльев, а у других эта зараза паразитировала всё больше и больше.

Пасмурный день протяжным раскатом грома сказал парню, что тот сотворён из плоти и крови.

Тучи становились темнее, ветер жёстче, и все понемногу разбредались по разным питейным заведениям; какая-то группка зашла в переулок с клубничными вывесками.

Почти половина людей толпилась у высоких и тяжёлых деревянных ворот на другой стороне площади от дрожащего молодого человека.

Тот что-то бормотал себе под хрупкий уже красный нос и быстрой походкой приближался к небольшой бардовой вывеске "Зелёная косатка". Туда же шла ещё кучка людей, некоторые из них носили знакомые синие куртки.

Бар занимал весь первый этаж очередной полуразрушенной высотки, стоящей на углу. За ним спускалось широкое шоссе, вдоль которого простирались здания пониже и потолще, а от самой дороги уходили узкие съезды на пустынные мрачные улочки. На фасадах висели "Лекарь", "Ордовице", "Скупщик" и другие односложные названия разных заведений.

6001-й встал столбом у "Зелёной касатки" и перепинался с ноги на ногу, потирая руки. Пару раз его толкнули прохожие, которые спасались от дождя.

Непогода набирала обороты.

"Я должен это сделать", - промямлил парень и зашёл в мрачный, затхлый, прокуренный и пропитый бар. Внутри мурлыкала гитара, кто-то протяжно рыгал, некоторые постукивали по столу стаканами спиртного, какой-то верзила шлёпнул официантку. "Тащи ещё пива!" - раздавалось тут и там.

Еле заметно дождь барабанил по пластиковым окнам.

Целая гвардия тёплых свечей освещала зал.

Столики.

Множество круглых столиков, вокруг которых устроились люди.

Кто-то молча играл в покер, двигая жестяные крышки от колы; большая компания в одинаковых красных майках бурно веселилась в глубине большого зала; парочка огромных каштановых балахонов, капюшоны которых покрывали лицо, тихо обсуждала дела насущные. Множество просто пило пиво из толстых стеклянных кружек и говорило всё о каком-то Уолтере и войне.

Сквозь этот беспорядок и мириады столиков пронырливо шныряли три одинаковые рыженькие красотки в черных мини-юбках и бардовых блузах с глубоким декольте.

Парень-спичка ещё слышал скрип деревянного пола, когда шёл к массивной барной стойке.

За ней с длинных полок наблюдали бутылки разношерстного виски, бренди, джина и пива. Рядом со стойкой открывались и закрывались двери на пожелтевшую кухню.

-Ты жулик! - заорал во всю глотку грузный мистер Покерфейс на своего противника за столиком.

Пара триплетов посетителей, что сидели рядом, обернулись. Кто-то протяжно свистнул.

-Хах! Такой тупой, как пробка! - сострил лысый негр, подбрасывая несколько жестяных фишек, взятых из общей большой кучи.

6001-й сел на жёсткий стул за широкую стойку и отрешенно пялился на блеклые болезненные руки, что сложил перед собой.

В середине безымянной полки, деля место наряду с почётным "Jack Daniels", стояли круглые часы с парой чёрных и синих стрелок на белом циферблате. Первые показывали четыре часа после полудня, другие - час.

-Пошёл к черту! - толстяк с грохотом опрокинул столик, а лысый подскочил и взял того за грудки.

Крышки со звоном рассыпались по полу. Несколько тощих оборванцев бросились поднимать их.

-Ну давай! Ударь меня! - натужно гоготал толстяк. Его лицо покрылось сотнями складок, по которым неуверенно тёк пот.

Негр разъярённо смотрел на уродскую рожу.

Раздался выстрел.

С потолка осыпалась штукатурка.

Зал замер в тревожном ожидании.

Парень-спичка испуганно охал - у него гудело в ушах - и осматривался.

Из-под стойки торчало длинное металлическое дуло револьвера, источающее дым.

-Убирайтесь вон, Вы, два сукина сына! - хрипло и громко выругался кто-то под стойкой.