К концу ночи троица заметила между деревьями огни. Тьма уступила место рассвету. Из мрака проявилась большая деревня, расположенная на полпути к городу Востряки. Дома стоят как гренадёры на параде: венцы сложены новыми брёвнами, окошки с узорными ставенками, причём вместо бычьего пузыря – стекло, что по тем временам было роскошью. Крыши крыты превосходно просмоленным тёсом. Заборчики огораживают каждый дом и тоже новёхоньки. В любом дворе по хлеву и бане, что говорит о состоятельности жителей.
Ещё толком не рассвело, а петухи громогласно приветствуют начинающийся день. Чуть позже к ним присоединились и коровы, требуя утренней дойки. Деревня стремительно ожила. Захлопали двери, на улице показались первые жители. Послышались пока ещё сонные удары молота о наковальню. Заржали лошади, воздух пропитался ароматами готовящегося хлеба и жареного мяса. Желудки путешественников уже пришли в норму и громко потребовали еды. Троица устремилась на запах. Но возникла проблема – в корчме их обслуживать отказались: видите ли в долг здесь не кормят. А заначка, что была у Ёрша, во время пилотирования вывалилась где-то между Словенском и Щукинском. Чтобы стало понятным это расстояние от Москвы до Ярославля. А пряные ароматы продолжают витать в воздухе и раздирать ноздри не хуже кислоты. Желудки разболелись немилосердно, и мука перешла в разряд невыносимых. Ёрш замыслил нехорошее, Шекельман проявил с ним удивительную солидарность, хотя ни тот ни другой и слова не сказали: горе сплачивает и помогает понимать товарища с полуслова и даже полувзгляда. Лишь Недомыка не утратил спокойствия: его то ужин остался на месте. Благо страшное не свершилось, ибо вмешалась судьба в виде заезжего купца. Он присел за соседним столиком и долго пялился на троицу, чем вызвал у Ерша нездоровое желание проверить на прочность его череп табуреткой. Купец то ли понял, что пауза затянулась, то ли сообразил, что лучше начать разговор, а не испытывать судьбу, решительно к ним подсел.
– Вы оттуда? – спросил он, указывая направление, откуда заявилась троица.
– Ну, – ответил Недомыка.
– Значит местность знаете?
– А то, – гордо заявил Ёрш, полагая, что если не возьмёт инициативу в свои руки, то ему не обломится.
– Я тут впервые, поэтому мне нужны проводники до Щукинска. Платой за работу будет еда.
Недомыка открыл рот, но Ёрш опередил:
– Договорились.
Ждан двусмысленно пожал плечами, а мнение еврея никто не спрашивал.
После сытного завтрака захотелось баиньки, но купец потребовал выполнения закрепленного устно договора. Пришлось подчиниться, хотя Ёрш намеревался закатать мужику от душевных щедрот.
Караван купца состоял из шести телег. Неудачников, как проводников, посадили на первой. Обоз тронулся. Солнце как раз поднялось над горизонтом, и Недомыка обрадовано подметил, что едут они в нужном направлении, то есть на восток. Где-то там их ожидает счастье. И Чёртов Холм. И ведун.
Чернобог увидел, что троица снова двинулась в сторону Щукинска. Ярость его не ведала границ, злость не знала пределов. Ох и орал же он. Примерно с того момента появились современные нехорошие слова, которых не знали в то время. Хотя свои ругательства уже были. Ёрш их знал наизусть и употреблял без запинки и совести. Но от филологии вернёмся к Чернобогу. Хоть он и бог, но здраво рассуждать умел. По его разумению получалось, что предсказать дальнейший ход событий, касающихся гадкой троицы, не представляется возможным. Поскольку существует ещё две стороны горизонта, их может понести в любую из них и тогда Щукинск они минуют. А стало быть возможности задержать их в городе может не представиться. Значит необходимо выслать навстречу обозу боевой отряд, который их заарестует, посадит в холодную, закуёт в колодки, или, извинившись за обознатушки, бросит в кабак к «грязным» девкам, что значения не имеет. Главное – чтобы они надолго зависли в городе. И желательно до окончания пари. Чернобог снова обратился к Давило, разбудив спозаранку, а ведь боярин только-только заснул. Разговор был коротким. Давило ощутил лютость своего бога, поэтому нажал на все рычаги, которые привели в движение местную военную машину. Отряд закованных в броню и злых от ранней побудки всадников устремился к обозу. Им дали чёткий указ: задержать всех, находящихся в первом встречном обозе на дороге Востряки-Щукинск. За выполнение приказа – премия в размере месячного жалования, за невыполнение – дыба с конфискацией имущества. Воины местность знали хорошо, к тому же дорога одна, поэтому не сумлевались в скорой пьянке по поводу.
Тем временем обоз достиг развилки. Одна дорога, та, что вытоптана до голой земли, повёртывает на север, а вторая, едва видимая из-под травы, продолжает вести на восток. По второй вывозили лес с лесосеки, но потом за ненадобностью она оказалась заброшена.
– Куда ехать? – спросил возничий.
Недомыка, который все время пялился на солнце, дабы не сбиться с пути, указал на заросшую. Кто же из присутствующих знал, что он уже забыл, куда идёт обоз. Все мысли, в смысле мысль, богатыря сосредоточилась на востоке и каком-то непонятном ведуне. Его товарищи подумали, что Недомыка здесь уже был, поэтому промолчали. Правда у мудрого еврея зародилось смутное сомнение, но он решил держать его при себе.
Возница щелкнул кнутом, кони переступили с ноги на ногу, обоз двинулся по заросшей травой дороге. А в это время эскадрон гусар летучих стремительно приближался к развилке. Навстречу ему двигался другой обоз, вышедший из деревни следом за первым. Надо ли говорить, кто попал под раздачу? Правильно, заарестовали второй обоз. Коням зачитали их права, людям обязанности, а телегам приказали крутить колёса, пока на бумагу не пустили. Арестованных доставили в Щукинск, допросили с пристрастием и отпустили, потому как Чернобог, назвав своего служителя… В общем, после того как назвал, приказал боярину возобновить операцию по задержанию. Отряд потных и злых воинов, которым не удалось получить премию и оттянуться, ринулся на поимку коварного врага. Им приказали хватать первый обоз на дороге. Чернобог рассчитал, что к тому времени, как отряд приблизиться к развилке, заблужденцы вернутся с лесной дороги на грунтовую, а вышедшие из деревни другие обозы не успеют добраться до развилки. Ошибка исключалась! Исключалась!!!
Заброшенная дорога, и, естественно, обоз ткнулся в тупик, коим оказался огромный раскидистый дуб. Почему дуб? Наверное потому, что проводник тоже дерево. А рыбак рыбака, то есть подобное притягивает подобное. Купец прискакал взмыленный и несколько расстроенный.
– Это чего? – Указал он пальцем на дерево, то, которое с корнями и листьями.
– Дуб, – умно пояснил Ёрш.
Недомыка сосредоточился на востоке и непонятном ведуне, поэтому не обратил на вопрос никакого внимания. Купец начал медленно вскипать.
– Я вижу, что дуб. А где дорога?
Ёрш посмотрел на него как на идиота.
– Вот. – Палец указал под телегу.
Купец покраснел, сообразив, что его принимают за дурака.
– Я вижу, что вот! – заорал он. – Почему дальше не идёт?
– Я те чё, дорожник что ли? – нагло заявил Ёрш.
– Ты проводник! – взвизгнул купец.
– Ну так я и провёл, – пояснил Ёрш.
Умный еврей не вмешивался в разговор лишь потому, что никак не мог разобраться в логических хитросплетениях Ерша. И не он один.
– Но мы же договорились о Щукинске. – Брызгал слюной купец.
Ёрш прикинулся дураком, потому как понял, что если сейчас скажет правду, то ссадят и потом придётся ножками. Надо исправлять ситуацию. Пальцы заскребли затылок, на лицо легла маска великого кормчего, и он заявил:
– А-а-а, я то думал, что ты пикник решил устроить. Ну извини, ошибся. Вертаемся взад.
Люди любят когда перед ними лебезят и извиняются. Купец сразу остыл и даже благодушно позволил ехать с ними дальше. Только теперь на последней телеге, поскольку разворачивать обоз на узкой лесной дороге, и гнать последнюю телегу, чтобы она снова стала первой проблематично. И тут до Недомыки дошло, что они едут не на восток, а как бы даже наоборот. Любой другой человек взял бы вожжи и действовал согласно инструкции управления четырёхколёсным средством с одной лошадиной силой. Но это любой другой, а Ждан действовал на уровне инстинктов. А инстинкты дурака вещь запредельная и опасная. То, что произошло дальше, не вписывается ни в один учебник по логике. Недомыка соскочил с телеги и попытался схватить коня под брюхом, дабы поднять и повернуть обратно. Неизвестно что подумало животное, скорее всего что-то криминально-развратное, поэтому и реагировало соответствующе: сначала взбрыкнуло от души, а потом включило сразу десятую передачу. Телега с обезумевшими от ужаса пассажирами на третьей звездной скорости устремилась на обоз. Образовалась куча мала, по сравнению с которой пробка на МКАДе – так, фантик на дороге. Благо техсредства не пострадали, а только попереворачивались, раскидав весь скарб. Купец жутко орал и махал руками как регулировщик, которому наехали на ногу. Но в конечном итоге успокоился, потому как все телеги оказались целы, скарб невредимым, а кони, кроме одного, быстро вернулись в адекватное состояние. Не вернувшийся в норму битюг ещё долго косился на Недомыку и шарахался от него в сторону. Правда телеги пришлось долго растаскивать, связывать или менять порванную упряжь, но это мелочи. С силой Ждана это оказалось просто. Купец занял место рядом с троицей на последней телеге, дабы проводники ещё чего не учудили. К тому времени набежали тучи, и солнце спряталось от греха подальше. Недомыка не смог ориентироваться, и Ёрш с лёгкостью его убедил, что едут они туда куда надо. Но Ждан упрямо как локатором продолжал крутить головой в поисках светила. Авария значительно задержало караван.
