– Чего ты нас путаешь? Почему в другую сторону? Бабка ведь сказала, что мы должны идти на восток. А восток там, где солнце. Значит нам в ту сторону. Верно? Ты включи логику.

Лучше бы еврей не послушал совета. Но он ведь бухгалтер, любит точность и всё доводит до последней точки. На горизонте замаячила чудовищная перспектива: до ночи они будут тащиться за солнцем, затем переночуют в лесу, что уже не сахар, а после снова пойдут за светилом. То есть будут ходить, наматывая петли. Об этом он рассказал товарищам. Ёрш высокомерно фыркнул, рот открылся, но неожиданно у командира отряда прорезался разум, который творил согласно логике Лобачевского в неевклидовом пространстве, и он выдал кошмарную мысль:

– Мы не будем останавливаться на ночлег, а пойдём за солнцем под землёй.

Из курса мифологии того времени Шекельман знал, чем опасно царство, в котором проводит сон светило. У Шумеров и индийцев, китайцев и финикийцев мифы по этому поводу отличались только набором ужасов и разных тварей, населяющих подземное царство. Никому ещё не удавалось проделать за солнцем такое путешествие и вернуться живым. Без помощи какого-нибудь небожителя. Но как назло даже завалящего божка местного разлива поблизости не оказалось и, судя по их удаче, такая встреча в будущем вряд ли предвидится. Разве что после кончины, которая замаячила на горизонте и призывно замахала флажками.

– Вы несёте чушь, – заявил Шекельман.

Недомыка с опаской посмотрел на руки, но чуши не обнаружил. На всякий случай он вытер ладони о грязную рубаху, мало ли, может чушь – это какая-то невидимая мелкая дрянь. Ёрш проделал то же самое, предварительно из гигиенических целей щедро обхаркав пальцы.

– Не пойду, – заупрямился Изя.

– Ну и оставайся, – вякнул Ёрш и двинулся следом за Жданом.

Остаться наедине с лесом, полным опасностей и смертельных ужасов – перспектива та ещё. Пришлось несчастному еврею двигать костылём вслед уходящему, как оказывается на восток, солнцу. Благо хоть идти пришлось по дороге.

Троица брела до самого заката, а когда мир окунулся в мерцающую звёздной россыпью тьму, тракт вывел к опушке. Вдали виднеются огоньки небольшого селения. Шекельман приободрился и захромал быстрее. Что-то попало под ногу. Изя потерял равновесие. Избежать падения не удалось. Поднялось густое облако дорожной пыли. Ёрш подскочил и хотел влепить поднимающемуся еврею пенделя, но внимание привлекли немного развёрнутый свёрток и корзина. Ноздри уловили аромат свежего хлеба, жареной птицы, чеснока, лука, сыра и ещё нескольких до боли знакомых лакомств. Желудки тут же напомнили о себе, потому как пустовали больше суток. Ёрш, с голодухи ощутивший даже наличие солонки с солью, накинулся на еду как поп на банкете во время поста. Другие тоже недалеко ушли. Только Изя немного помедлил, потому как в душе зазвонил колокольчик тревоги, предупреждающий, что данную пищу есть нельзя. И дело не в свинине. Но желудок заглушил его звон, и Шекельман принялся набивать брюхо так, будто впереди маячит голодный год. Надо сказать, что предчувствие мудрого еврея предупреждало не напрасно. Дружина князя зачистила от нечисти все княжество, но в некоторых местах леших не тронули, дабы они охраняли леса, а иначе люди начнут беспределить, и от лесов останутся лишь пеньки, да и те будут погребены под мусором, оставленным после пикников. Так вот, жители соседнего села прогневали местного хозяина лесмассива. В результате в лес не зайти. Точнее зайти можно, да только не выйдешь – леший кружить начинает, в топи заводит. А уж как волков на местное стадо нашлёт, так половину перережут вместе с пастухом. Вот жители и решили задобрить лесника. Для чего скинулись и накупили самых лучших яств. И как полагается отнесли к опушке, которая пересекается дорогой. Проезжая часть здесь играет особую роль, поскольку ежели отнесли бы прямо в лес, то, во-первых, как леший поймёт, что подношение от жителей именно этого села. Во-вторых, неизвестно как примет подношение и если осерчает, что уже было, то фиг домой воротишься. Поэтому дорога у опушки – идеальное место для подношения. Но вернёмся к оставленной сцене у дороги. Наши герои как раз забили желудки до кадыка.

– Что здесь происходит? – вдруг спросил кто-то.

У Шекельмана ёкнула селезёнка, а кусок перепелятины намертво встал в горле, что означало предчувствие приближающихся неприятностей.

Недомыка жестом пригласил путника присоединиться к обедне, а вот Ёрш:

– В чём дело, гражданин? – спросил он набитым ртом, оплёвывая окружающее пространство и незнакомца кусками рыбы. – Не видишь, у нас привал. Ходи дальше!

– Привал значит? – грозно сказал незнакомец. Его тело начало стремительно расти.

У Шекельмана всё похолодело в груди, даже перепелятина в горле смёрзлась: память опять очень "вовремя" выдала информацию о том, кому предназначается пища на опушках. Бежать теперь бесполезно, сопротивляться тоже. Человек дорос до верхушек деревьев. Гигантская рука сгребла наглецов за шкирдак. Мир рванулся на встречу, и они понеслись над лесом. Под ногами замелькали поля, деревушки и города. Их дёргало то влево, то вправо, то вверх, то вниз, как в установке по тестированию вестибулярного аппарата у космонавтов. Ёрша укачало сразу, поэтому ужин от места его поглощения улетел недалеко. Вторым в очереди на бесплатное освобождение желудка от съеденного оказался Шекельман. А вот Недомыка ничего, не осрамился перед Отечеством. Наверное потому, что у него не оказалось не только мозгов, но и вестибулярного аппарата. Он единственный радостно орал во всю глотку, как ребёнок впервые попавший на американские горки.

Земля больно ударила в пятки, троица покатилась по земле. Леший уменьшился до размеров человека.

– Будете знать, как чужое брать.

Исчез.

– Кто это был? – спросил Ёрш.

– Леший, – ответил Шекельман. – Пища, которую мы съели, предназначалась ему.

– Что ж ты молчал, марода черномазая (др. рус. оскорбительное – скверное лицо, харя)! – прохрипел Ёрш.

Если бы не головокружение, то на одного неславянского покойника этой ночью стало бы больше.

– Я только потом вспомнил, – промямлил Изя.

– Гад, – подвел итог Ёрш.

– А чё вы лежите? – бодро спросил Недомыка.

Он сразу поднялся на ноги и дискомфорта не ощущал. Друзья посмотрели на него с одинаковым желанием, причём у обоих оно оказалось окрашено во все оттенки багрового.

– Отдохнуть прилегли, – прошипел сквозь зубы Ёрш,

– А-а-а, – понимающе протянул Недомыка, чем вызвал у Ёрша новый приступ праведного гнева.

Надо заметить, что перелёт, свершившийся из-за банального незнания обычаев своего народа и в качестве наказания, сократил их дорогу к ведуну на максимально короткое расстояние. Проще говоря леший отнес их в сторону, противоположную которой они двигались. Он то думал, что таким образом накажет путников наиболее сильно. Теперь то придётся проделать гораздо больший путь к цели. Но лешак и понятия не имел, что трем дуракам надо именно сюда. И теперь им осталось всего лишь миновать Щукинск, пару дней прошкандыбать по дороге и вот он Чёртов Холм. Удал сотоварищи едва преодолели две трети пути, что не могло не обеспокоить Чернобога. Великий Спорщик уже почивал на лаврах победителя, думая как будет править Землей. Ан нет, облом-с!. Получается, что Творец прав: если бы Недомыка по дурости и постоянной невезухе не попёрся в противоположную сторону, а потом в лес, если бы не встретил ведунью, не потерял время на выпроваживание из её дома кикиморы, и уж тем более, если бы не повернул на запад, полагая, что там восток, и не сожрал приготовленное лешему угощенье в качестве отступных от жителей ближайшего села, то он бы ну никак не смог обогнать героев, отправившихся на вызволенье княжны за неделю до него. Но этого не может быть! Удачливый всегда побеждает оффлайнера (совр. комп. жаргон – неудачник). А то, что произошло, всего лишь случайность. Этим он себя и успокоил. Но! Положение надо спасать. Если не вмешаться, то Недомыка с другарями первым доберётся до княжны, и тогда пари будет проиграно. Однако сам Большой Лжец в ход событий вмешаться не мог, пришлось действовать через посредников. Бог Зла быстро связался с одним из сторонников его культа в городе и дал ценные указания. Слуга – боярин Давило – метнулся к своим воинам. Среди ночи как по пожарной тревоге поднял всех. Инструктаж был коротким и информативным. Исполнители приготовились к прибытию трёх дорогих гостей. Зря. Кто же знал, что Недомыка запомнит направление, в котором их нёс леший. Топчась от него, он определил, где зашло солнце, то есть где восток, и естественно попёрся в сторону противоположную Щукинску. Его товарищи, головы которых несколько кружились, не только не заметили направления, в котором их унесли, но даже не обратили внимания на смену пейзажа: взяли их в осиннике, а бросили в еловом бору. Поскольку к головокружению постоянно примешивались позывы на освобождение желудка, то они всецело отвлеклись на эти проблемы, и шли за Недомыкой на автопилоте. А ведь до города Щукинска по дороге всего два шага и пара поворотов. Чернобог от этого безобразие пришёл в ярость. Их, значит все ждут, а они попёрлись в другую сторону. Пришлось снова воспользовался своими связями. Тем, кто находился в Щукинске, он дал отбой, а другим, кто поселился в городе Востряки, куда теперь двинулась троица, сыграл побудку и потребовал полной боевой готовности. Приказ был даден чёткий и ясный: «Поймать и задержать».