– Неужели, он похитил этих детей? – прояснилось в голове девушки.

Белый Лебедь прочитал этот вопрос в каре-зеленых глазах Гузель и кивнул изящной головкой.

– А люди? Почему здесь нет людей?

– Раньше здесь жили прекрасные люди. Но, как и в зеркальном отражении реальности, они были вынуждены покинуть эти красивые места, как только здесь появился Дракула, – дрогнул серебряный колокольчик: Лебедушка в отчаянии встрепенулся.

Крылатый друг, всегда такой спокойный и уравновешенный, не мог без содрогания говорить о былом блаженстве здешних мест. Девушка ласково погладила его по шейке.

– Дракула любит окружать себя сокровищами: пристрастие к человеческим душам у него осталось, – грусть прозвучала в этих словах Лебедя.

– Я не хочу здесь оставаться. Ты мне поможешь? – трепетно обняла Гузель своего друга, стараясь вобрать его естество в себя.

Лебедушка отстранился:

– Нет, Гузель. Сейчас я не могу быть с тобой: я не могу нарушить Закон Высших Сил. Ангелы-Хранители не имеют доступа в логово Дьявола. Ты справишься с миссией в одиночку. Я верю в тебя, и буду ждать тебя в реальном мире. А теперь иди и будь умницей. Главное – слушай свое сердце, – Белый Лебедь уплывал все дальше и дальше, унося с собой трель серебряного колокольчика, так что последние его слова были произнесены почти шепотом.

Гузель осталась сидеть на лужайке одна, с грустью взирая в прозрачную гладь пруда. Белый Лебедь исчез так же внезапно, как и появился. По щеке девушки невольно покатилась слезинка: как ей жаль было расставаться с милым другом! Тут нежной руки Гузель коснулась белая бабочка. И обернувшись, она увидела знакомого малыша-путеводителя, который привел ее к пруду.

– Надо радоваться жизни! И все же я не одна. Что бы ни случилось, надо радоваться жизни. Однако, как здесь красиво! – прояснилось в обрамленной вьющимися от природы кудрями головушке, и Гузель смахнула слезинку.

Встала, расправила складки платья и подала малышу руку:

– Ты пришел за мной? Пойдем, мой хороший.

Он в нерешительности взял ее в свою крохотную ладонь. И они вприпрыжку побежали в строну волшебного замка.

Это белое чудное создание доставило девушку прямиком в ту комнату, где они впервые встретились.

– Спасибо, малыш, ты такой смелый! – поблагодарила Гузель своего провожатого.

В ответ маленький друг в порыве обнял девушку крохотными ручонками, прижавшись легким тельцем к подолу платья, и не успела она опомниться, как убежал за дверь. Гузель вышла вслед за малышом. Но с него и след простыл. Тогда, недолго думая, она решительно шагнула в сторону библиотеки, где ее ждал хозяин замка.

Глава 5.

Мне ближе жизненные соки,

Румянец, розовые щеки.

Котам нужна живая мышь,

Их мертвою не соблазнишь.

(И.Гете «Фауст»)

Граф сидел за столом. Удивительно прямая осанка, сосредоточенный сквозь золотое пенсне на странице антикварной толстой книги взгляд, – он был настолько углублен в чтение, что время для него действительно вовсе не существовало. При появлении гостьи граф поднял голову, отложил пенсне и, удивленно сдвинув брови, вопрошающе произнес:

– Вы так скоро? – словно с момента их расставания прошло менее пяти минут.

Затем оглядев девушку с ног до головы, расплылся в улыбке:

– Вы просто восхитительны в этом платье, юная леди. Я знал, что оно будет Вам к лицу.

Доля секунды – и граф стоял возле девушки, надев маску непринужденности, в глазах же его играл сквозняк пустоты и отрешенности.

– Я польщена, сир, – присела Гузель в реверансе.

– Пустое, для меня Вы – живой цветок, прекрасная Елена.

«Цветок, который ты хочешь превратить в каменный», – чуть не сострила она в ответ.

– Ты, – впервые Дракула перешел на «ты», – истинное украшение моего замка, прелестная нимфетка.

«Ну, это уже слишком! «Нимфеткой» меня еще никто не называл, – но вместо того, чтобы вспылить, изъявив свое недовольство, Гузель лишь улыбнулась столь гостеприимному хозяину. – Надо держать себя в руках. Интересно, какой сюрприз поджидает меня в дальнейшем?»

– Для меня большая честь быть знакомой с Вами, монсеньор, и вкушать радость пребывания в Вашем замке. Но не хотелось бы обременять милостивого хозяина сиих палат надолго своим присутствием, чтобы не нарушать мерное течение его существования, – медленно покачивая раскрытым веером, присев в реверансе, вежливо проговорила девушка.

Ей хотелось как можно скорее покончить с этим фарсом: игрой в кошки-мышки, – и возвратиться в свой реальный мир.

– Милая, Елена, это нисколько не обременительно для меня, – голос Дракулы был сладок, как хмельной мед, способный опьянить любого. – Вы бы согласились стать хозяйкой этого замка?

Вопрос прозвучал несколько неожиданно. Дракуле вовсе не к лицу была маска влюбленного. Что еще он рассчитывал услышать от Гузель, нежели:

– Покорнейше благодарю Вас, но этот воздушный замок не для меня, монсеньор. Я дочь Земли и отдаю предпочтение жить в мире людей.

Слушая «нимфетку», граф Дракула отошел к массивному письменному столу. При последних словах девушки он резко обернулся, молчаливо взирая на свою гостью. Их глаза встретились. Граф молчал, и Гузель понимала, что он хочет прочитать ее мысли, поэтому мысленно еще раз повторила про себя свою последнюю фразу. Минуту спустя воцарившуюся в библиотеке тишину вдруг нарушили рукоплескания и едкий смех графа.

– Браво, Браво! Однако, быстро Вы разобрались что к чему. Вас нельзя ввести в заблуждение. Как давно Вы догадались, что попали в иной мир?

– Почти сразу же, как только увидела Вас.

Занавес спала: игра в кошки-мышки закончилась, или только началась?

– Какая проницательность и осведомленность! Я Вас явно недооценил, моя дорогая, – граф улыбался одними губами, буравя девушку своими бездонными колодцами глаз, от взгляда которых обдавало леденящим холодом. – Вероятно, от Вас ничего не скроешь… И все-таки я прошу, чтобы Вы остались здесь.

– Благодарю Вас, сир. Стать хозяйкой столь прекрасного замка звучит весьма соблазнительно и заманчиво. Но… – начала было Гузель.

– Давайте, без «но», дорогая, – перебил ее граф. – Вы и представления не имеете, от чего хотите отказаться.

С этими словами он бесшумно приблизился к своей гостье и, взяв руку девушки, положил ее на свой изгиб локтя.

– Уверен, милая, вы измените свое решение, когда совершите со мной… небольшую прогулку.

Надо признать, перечить ему Гузель была не в силах: девичья рука была всецело во власти Дракулы, она словно приросла к его фраку. С отчаянием девушка заметила, что магнетическая сила воздействия графа на нее увеличивается с каждой секундой. Чувствуя, как от прикосновения Властителя тьмы и мрака в жилах холодеет кровь, Гузель чувствовала теперь себя марионеткой в его руках…

На протяжении всей прогулки по великолепному замку и его окрестностям, бескрайнему благоухающему парку, сопроводитель-хозяин замка источал красноречие змея-искусителя. Его голос был сладок как мед и пьянил как изысканное вино. В утопающем в зелени парке было бесчисленное множество фонтанов причудливых конфигураций, изящных мраморных скульптур. В тени деревьев парк украшали шикарные голубые бассейны. Неустанно пели птицы, над пышными кустами роскошных цветов в красивом танце вальсировали разноцветные бабочки, высоко в голубом небе светило солнце. Это была флора и фауна во всем ее многообразии, красота и молодость – сама вечность.

В лабиринтах замка со множеством комнат висели картины в золоченых орнаментальных рамах. В одной из огромных залов над белым каминов красовался величественный портрет самого хозяина замка. Художник изобразил его во весь рост: безупречный черный смокинг, того же цвета высокий цилиндр на голове, неизменная белая черная трость с золотой рукоятью, белые перчатки, – это был сам граф Дракула. Но вместо лица, к удивлению гостьи, на портрете Дракулы была зеленая восковая маска, из отверстий которых злобно вырисовывались малиново-желтые, как бездонные колодцы, глаза. Глядя на этого жестокого джентльмена на портрете, Гузель с ужасом осознала, что всецело находится в его власти. У Дракулы не было ни души, ни телесного естества, отсюда – его холодность. «Вот почему он менял маску за маской. Интересно, куда девается пища, когда он ест?» Сам граф явно любовался своим портретом, но увидев, какой ужас она наводит на девушку, поспешил вывести свою гостью из залы.