— Отнюдь. Я предлагаю тебе помощь. Дагон готов лично вмешаться в эту войну.

— И что, что он готов? У меня нет нескольких лет на постройку зиккурата! — В конце фразы в голосе архимага послышался гнев.

— Мы придумали, как решить этот вопрос, маг. Ты и твои ученики станете живыми якорями, удерживающими Дагона в этом мире.

— Явление бога в обмен на души моих учеников? Я согласен.

— Разумно с твой стороны, маг. — Носящий жёлтую маску протянул магу свиток из кожи.

Опытный некромант Ку-Клус с первого взгяда понял, что кожа человеческая. Впрочем, чего ожидать от созданий, для которых люди лишь скот.

Исчезнув так же неожиданно, как и появился, носящий маску оставил Ку-Клуса наедине с собой.

— Раз Вавилон не хочет пасть ниц передо мной, они познают мощь темного Бога. — Произнес Ку-Клус сам себе и покрепче стиснул свиток.

Почти три месяца работы четырех магистров и архимага вместе с другими магами, и бывший госпиталь превратился в неприступный бастион, который должен стать плацдармом для армии.

Бараки, рассчитанные на без малого пятьдесят тысяч человек. Двадцатиметровые стены, толщиной у основания в восемь метров. Ров, глубиной в шесть метров и шириной в десять. На расстоянии в километр вокруг крепости теперь был лес.

Если смотреть с высоты, то крепость была похожа на шестиугольник, с одной стороны прикрытый рекой.

Монструозное сооружение.

В данный момент сюда ввозили припасы для будущих солдат. По планам, в течении полугода сюда будут стягивать войска со всех уголков империи. В это время уже находящиеся здесь воины должны будут устраивать рейды на территорию, захваченную предателем, а также не давать куклусам переправляться через реку, для чего были созданы несколько «малых» фортов, из которых осуществляется патрулирование местности.

Я сидел на лично изготовленном для себя же стуле в своем кабинете в недавно построенном здании госпиталя. Из интерьера только стол. В дверь постучали.

— Войдите.

— Магистр Икар, вас срочно требует к себе господин Фереон. — В дверь заглянул посыльный из молодых воинов.

Я кивнул и молодое лицо скрылось за створкой двери.

Что Лугалю опять от меня нужно? После того, как я указал ему жизненный путь, он серьёзно осерчал и теперь постоянно пытается то забрать у меня из госпиталя магов для разведывательных рейдов, то меня самого туда заслать, с ослиным упрямством игнорируя то, что он мне не начальник.

Ну, я всё равно хотел подышать воздухом. Пройдусь до ставки этого «великого генерала», узнаю, что ему нужно.

Недолгий путь и я оказываюсь в богато обставленном кабинете. И когда только он успел привести сюда всё это барахло, или с собой возил?

В кабинете кроме Лугаля никого не обнаружилось. Я прошел и не спрашивая сел в кресло напротив стола.

Не обратив на мои действия никакого внимания необычно задумчивый Фереон произнес.

— От разведки приходят странные сообщения. Мертвецы проявляют слишком бурную активность. Я думаю, что Ку-Клус готовится переправиться через реку и напасть на наш лагерь до того, как здесь соберутся основные силы.

— Это логичный шаг с его стороны. Ему в отличие от нас не нужно стягивать войска со всей империи.

Лугаль кивнул.

— Мы не знаем, как поведет себя предатель, поэтому мы должны ударить первыми. Ты сможешь вновь сотворить длань Шамаша? — Фереон испытующе на меня посмотрел.

— Сложный вопрос. В прошлый раз я чуть не умер.

— Архимаг Креол будет нам нужен как противовес Ку-Клусу. Мы не можем позволить себе его отсутствие на несколько дней. Но и нанести удар по армии мертвецов нужно чтобы выиграть время.

— Что конкретно ты предлагаешь?

— Ты и ещё три мастера отправитесь к мертвецам и ты дланью Шамаша уничтожишь часть вражеской армии. Это должно отложить их наступление.

— Это очень опасная миссия. Если нас поймают на обратном пути, то погибну как я, так и мастера. И с чего ты так уверен в том, что Ку-Клус остановит наступление из-за потери части армии?

— Он побеждал нас благодаря численному преимуществу. Если он потеряет достаточно много куклусов, то ему придется задержаться для восстановления их численности.

— Откуда он их возьмёт? За это время он должен был захватить даже самые удаленные селения.

— Разведчики доложили, что у него в плену около пятидесяти тысяч человек.

— Я смогу уничтожить около сорока тысяч… Сколько у него в армии сейчас?

— Около двухсот пятидесяти тысяч.

— Я подумаю над твоим предложением, Лугаль.

— Я не могу дать тебе много времени на раздумья, маг. Завтра утром я жду твоего ответа.

Покинув кабинет Лугаля я задумался.

Ку-Клус контролирует всю территорию Шумера, лежащую за рекой Тигр. Если бы не она, его армия к этому времени насчитывала бы пару миллионов вместо двухсот тысяч.

Пока я двигался до своего шатра (личные дома для магов только начали возводить), моё предчувствие взвыло сереной.

На востоке небеса посветлели. Яркое зарево огромного пожара разогнало наступающие сумерки.

Кто-то применил длань Шамаша, пронеслась в моей голове мысль, а затем пришло понимание — в той стороне стоял дворец старого архимага Арзы, в котором он доживал свои последние годы. Старик был плох — множество повреждений физического тела и плохо снятых проклятий отразились на его душе, от чего мои методы лечения совершенно ему не помогали.

Сотворить длань, да ещё и подобной силы, старый Архимаг мог лишь в одном случае…

— Да обретёшь ты покой в чертогах Мардука, Арза. — Произнес я вслух.

Комментарий к Глава 28 Как то так. П.А.

====== Глава 29 (Интерлюдия) ======

3078 год до нашей эры.

Бальтазар лежал на циновке животом вниз и ругался в своих мыслях.

Ненавижу, блевотина Пазузу, как же я ненавижу эту тварь, Гишбара. Каждый чертов день он поднимает меня до рассвета (если нужно, то и пинками) и выгоняет на улицу чтобы заставить отжиматься, бегать и приседать. Для общего развития, как говорит эта сволочь когда вдоволь насладится моими мучениями. Он любит обливать меня холодной водой, после чего начинаются долгие лекции о магии, затем несколько часов самостоятельной работы и не дай Мардук вечером я не отвечу на все каверзные вопросы.

Например, сегодня я забыл одно слово в формуле удержания низших демонов и эта тварь отхлестала меня какой-то палкой пониже спины.

Недавно я прочитал в магической книге «учителя» о магии тьмы. Это именно то, что мне нужно. Тьма дарует достойному огромную силу, которая так мне нужна. Ведь если у меня будет сила, никто не посмеет обращаться ко мне без уважения. Как смеют они все попрекать меня?! Почему они считают меня хуже, чем он…

Но ничего он будет делать всё, что его учитель от него захочет, а когда представится удобный случай — тогда они все узнают чего он стоит!

Гишбар не был слепцом. С каждым днём он мог наблюдать всё более разгорающуюся ненависть его ученика. Ненависть на весь мир.

Он абсолютно не понимал почему его ученик на все его нравоучения и попытки донести что-то хорошее отвечает лишь большей злобой.

— Новое поколение…выросшее в тепличных условиях растение не приживется вне теплицы… — Пробубнил магистр себе по нос.

Что же делать? Пламя ненависти сожжёт ученика изнутри, оставив лишь выгоревший остов.

Я должен сам справиться с этой проблемой, иначе грош мне цена как учителю.

3075 год до нашей эры.

Магистр и его восемнадцатилетний ученик находились на улице.

— Беги быстрее ученик. Ты похож на полумертвого тура!

Бальтазар не ответил так как упал на землю от усталости.

— Ученик, в тот момент, когда у тебя закончится шипуру, избить тебя смогут даже дети. Объясни мне, почему ты настолько бестолковый?

Через судорожные вздохи послышался приглушённый голос Бальтазара.

— Я стану…лучше учитель.

— Я надеюсь на это, иначе ты навсегда останешься моим учеником.